日子在表面的平静下悄然流逝，暗流却从未停歇。


    许佑宁白日里照顾着佑安，操持家务，夜里则借着微弱的烛光，将那枚小小的铜钥匙翻来覆去地研究，试图在记忆的角落搜寻任何关于那模糊兽形纹饰的线索，却一无所获。薛衍那边也暗中进行着调查，关于李尚书的蛛丝马迹、关于京城典当行和古玩铺的“许”字旧物，但进展缓慢，如同在浓雾中摸索。


    薛王爷的态度更是讳莫如深，自那夜后，再未提及此事，仿佛那场深夜的对话从未发生，只是对佑安被绑一案的处理显得格外迅速且不留余地，绑匪被严惩，李府管事也被推出来顶了罪，一切尘埃落定般归于平静。


    这种平静，却让许佑宁的心弦绷得更紧。


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    这天，是国子监入学的日子。许家小院难得鸡飞狗跳后呈现出一丝井然有序。宋婶天不亮就过来，手脚麻利地帮许佑宁梳妆打扮。那套薛衍送来的崭新藕荷色襦裙上身，衬得她肤色愈发白皙，平日里的几分野气被压下去不少，倒真显出几分闺秀的清丽。只是那双眼睛，依旧亮得惊人，带着点初入陌生领域的警惕和好奇。


    “姐，你真好看！”许佑安抱着他的小猪崽“哼哼”，围着她打转，小脸上满是新奇和一丝不易察觉的失落。


    许佑宁对着模糊的铜镜照了照，别扭地扯了扯裙摆：“好看什么，束手束脚的……哪有粗布衣裳自在。”话虽如此，她还是小心地抚平了袖口的褶皱。这身行头，是薛衍那傻子费心弄来的“护身符”，不能糟蹋了。


    院门外传来清越的马嘶声。薛衍来了。他今日也换了身崭新的宝蓝色锦袍，玉冠束发，腰悬美玉，端的是风流倜傥。只是那倚着门框，冲她挑眉坏笑的模样，瞬间把贵公子的架子打回原形。


    “阿宁，时辰要到了！再磨蹭，崇文馆的樱桃毕罗可就被别人抢光了！”薛衍扬声喊道，声音里满是促狭。


    许佑宁瞪他一眼，深吸一口气，压下心头那点对未知的忐忑。她俯身用力揉了揉弟弟的脑袋：“在家听宋婶的话！不许爬树掏鸟窝，不许带大黄二黄去祸害街坊的菜园子！再惹事，我就把你……”她本想再威胁“卖了”，眼角余光瞥见弟弟瞬间委屈巴巴的眼神，话到嘴边却拐了个弯，“……就把你的零嘴钱全扣光！”


    许佑安瘪瘪嘴，把小猪崽抱得更紧了些，小声嘟囔：“知道了，母老虎……”


    宋婶在一旁笑着打圆场：“宁丫头放心去吧，有婶看着这小皮猴呢。到了那边，万事小心，别跟人起冲突，但也别让人欺负了去！”


    “嗯，婶，辛苦您了。”许佑宁郑重地点点头，最后看了一眼这个承载了她十年时光的小院，目光扫过鸡窝、枣树和老梅树，带着一丝决然，转身走向门口。


    薛衍伸出手，自然地想扶她上车。许佑宁却利落地自己提着裙摆，避开他的手，一个轻巧的翻身就跃上了车辕，动作依旧带着几分少年人的利落劲儿。


    “哎哟，阿宁，你现在可是‘淑女’了，要注意仪态！注意仪态啊！”薛衍夸张地摇头叹气，也跟着上了车。


    马车辘辘驶离小巷，许佑安抱着小猪追到巷口，直到马车拐弯消失不见。他吸了吸鼻子，转身扑进宋婶怀里，闷闷地说：“婶，阿姐还会回来吗？”


    宋婶拍着他的背，望着马车消失的方向，目光悠远：“会回来的，小安啊，你阿姐，是只离巢的鹰，飞得再远，根也在这儿。”


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    国子监坐落在皇城东南角，朱墙高耸，飞檐斗拱，自有一股庄严肃穆之气。巨大的牌匾上，“国子监”三个金字在秋阳下熠熠生辉。马车甫一停下，便能感受到此地与市井截然不同的氛围——来往学子无论衣着华贵与否，皆步履沉稳，神情端凝，低声交谈也透着斯文气。


    许佑宁跟着薛衍下车，瞬间便感到无数道目光若有若无地扫射过来。好奇的、审视的、探究的，更多的是带着一丝不易察觉的轻蔑。她这身新衣在薛衍的光环下显得格外突兀，像误入鹤群的麻雀。她下意识地挺直了背脊，微微抬起下巴，目光平视前方，努力忽视那些刺人的视线。


    “别理他们，我们走。”薛衍的声音在耳边响起，带着一贯的漫不经心，却奇异地安抚了她紧绷的神经。


    他熟门熟路地带着她穿过重重门廊。青石板路光洁如镜，两侧古柏参天，空气中弥漫着淡淡的墨香和书卷气。许佑宁好奇地打量着四周：肃穆的讲堂，藏书万卷的楼阁，还有远处隐约传来读书声的斋舍。这里的一切都透着一种沉甸甸的分量，与她熟悉的市井烟火、鸡鸣狗吠截然不同。


    “薛衍！”一个带着明显讥诮的声音响起。


    许佑宁循声望去，只见周冲摇着他那把标志性的描金折扇，在一群跟班的簇拥下踱步而来，目光肆无忌惮地在许佑宁身上扫视，最后定格在她脸上，带着毫不掩饰的恶意。


    “哟，我说薛小王爷今日怎么如此勤快，原来是带着你的‘小野狗’来见世面了？”周冲的声音不大不小，恰好能让附近经过的学子都听见。几个跟班立刻发出哄笑声。


    薛衍脸上的笑意瞬间消失，眼神冷了下来：“周冲，管好你的嘴。这里是国子监，不是你家后花园。”


    “国子监怎么了？”周冲嗤笑一声，折扇“唰”地合拢，直指许佑宁，“这种不知从哪个犄角旮旯冒出来的野丫头，也配踏进国子监的门槛？薛衍，你为了个丫头片子，求王爷费这么大劲，值当吗？还是说……”他故意拖长了语调，眼神暧昧地在两人之间逡巡，“你俩真有什么见不得人的勾当？莫不是背地里已经……”


    “你！”薛衍勃然变色，拳头瞬间攥紧。


    许佑宁却一把按住了薛衍的手臂。她上前一步，挡在薛衍身前，目光平静地看着周冲，嘴角甚至勾起一丝极淡的笑意：“周公子此言差矣。国子监乃朝廷育才之所，入监资格自有朝廷法度、学监大人裁定。公子若对许某的资格有异议，大可向祭酒大人或新任少学监陶大人陈情。在此处逞口舌之快，除了显得公子气量狭小、目无法度之外，于公子声名，怕是毫无益处吧？”她声音清朗，条理清晰，一番话说得不卑不亢，反倒让周冲噎了一下。


    周围一些学子听了，也暗暗点头。这女子虽出身不明，但应对倒是得体，驳得周冲哑口无言。


    周冲没想到许佑宁如此伶牙俐齿，一时语塞，脸色涨红。他身边一个跟班凑到他耳边低语了几句，似乎是提醒他什么。周冲狠狠瞪了许佑宁一眼，撂下一句：“哼！牙尖嘴利！咱们走着瞧！”便带着人悻悻离去。


    许佑宁见周冲众人离开，便朝着他们离开的方向及周围看热闹的学子们，行了一个标准的学子礼，姿态谦和有礼，仿佛刚才那番锋芒毕露的话不是出自她口。


    “佑宁初来乍到，若言行有失礼之处，还望周公子及诸位同窗海涵。”


    随即她目光转向薛衍，声音恢复了之前的温和，“薛师兄，时辰不早了，我们是不是该去拜见博士了？”


    薛衍看着她瞬间转换的神色，心中又是惊讶又是赞叹，方才的怒火早已化为眼底一丝笑意。他立刻配合地点头：“正是。”说完，便护着许佑宁，在周围众多意味不明的目光注视下，从容地向内院走去。他手中的书匣抱得稳稳当当，仿佛真是一个尽职的“书童”。


    走出几步，薛衍才压低声音，带着毫不掩饰的揶揄：“行啊，阿宁师妹，这招‘以子之矛，攻子之盾’，外加‘扣大帽子’，用得炉火纯青。那周冲的脸都快憋紫了。”


    许佑宁脸上那点强装的镇定这才稍稍褪去，露出一丝疲惫和无奈，低声道：“逞口舌之快罢了。这种人，避不开，躲不过，只能让他一拳打在棉花上，再不敢轻易来犯。只是……怕是要给你惹麻烦了。”


    “麻烦？”薛衍嗤笑一声，折扇在指尖潇洒地转了个圈，“小爷我什么时候怕过麻烦？再说，能看那草包吃瘪，这麻烦值了！走吧，先去拜见祭酒大人和博士们。”


    两人穿过回廊，走向庄严的明伦堂。许佑宁的心并未因刚才的小胜而轻松。周冲那怨毒的眼神像跗骨之蛆，让她明白这只是开始。国子监这方天地，看似清贵，实则暗流涌动。而她的目标，远不止于此。


    拜见的过程庄重而简短。祭酒大人和几位博士只是例行勉励了几句，目光在许佑宁身上多停留了片刻，带着审视与好奇，倒并未过多为难。


    领了生员的青衿和号牌，分配了斋舍后，薛衍熟门熟路地引着许佑宁往分配给她的那间僻静小院走去。


    可是刚走到小院门口，薛衍的脚步就猛地顿住，脸色瞬间变得极其难看。


    只见院门虚掩着，门槛外，散落着一地狼藉——几本簇新的书册被撕得粉碎，纸页如同残破的蝴蝶散落在泥地上；一方看起来颇为古拙、石质细腻的砚台被摔成几瓣，墨汁泼溅得到处都是，像凝固的污血；几支崭新的毛笔被折断，笔头散乱……最刺眼的，是那件刚刚领到、代表着国子监学子身份的靛青色青衿，被随意地丢在污秽之中，上面还印着一个清晰的、沾着泥污的脚印！


    显然，有人趁他们去拜见祭酒和博士的短短时间，闯入了这间刚刚分配给许佑宁的斋舍，进行了恶意的破坏和羞辱！目标明确，行动迅速，手段卑劣。


    许佑宁看着眼前的一片狼藉，身体几不可察地晃了一下，脸色瞬间褪尽血色，变得比纸还白。那些被撕碎的书，是她省吃俭用、熬了无数个夜晚才攒钱买的……而那件被践踏的青衿，更是她历经艰辛才获得的一个起点，一个希望！


    愤怒如同岩浆，瞬间冲上她的头顶，烧得她眼前发黑，指尖冰凉。她死死咬住下唇，尝到了一丝铁锈般的腥甜，才勉强压下那几乎要冲口而出的尖叫和质问。


    “混账东西！”薛衍的怒火则直接爆发出来，他猛地一脚踹开虚掩的院门，冲进去扫视一圈，院内空无一人，作案者早已溜之大吉。他气得额角青筋直跳，折扇被他捏得咯吱作响，“欺人太甚！肯定是周冲那个王八蛋！我这就去找他！阿宁你别怕！”


    许佑宁却轻轻摇头，目光投向远处，声音里带上了一丝不易察觉的冷意：“怕？我只是觉得，这国子监似乎比我想像的还要麻烦一些……”


    可许佑宁不知道的是，她看的那处方向正是新来的少学监——陶言奚处理公务的“清晏斋”。


    此刻，斋内轩窗半开，一道清癯的身影正凭窗而立，天青色的衣袍在微风中轻轻拂动。他并不知道到远处的这场小小风波，只是安静地看着庭中几竿翠竹，指尖无意识地摩挲着窗棂，不知在想些什么。阳光透过窗格，在他轮廓分明的侧脸上投下深浅不一的阴影，愈发显得气质疏淡，深不可测。


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    就在许佑宁踏入国子监大门的同一时刻，京郊黑松林的深处，气氛却凝重如铁。


    “头儿！这里有血迹！还有拖拽的痕迹！”一个黑衣暗卫压低声音，指着树根下一处被落叶半掩的暗红。


    刀疤脸首领蹲下身，捻起一点带血的泥土凑到鼻尖闻了闻，眼神锐利如鹰：“血腥味很新，不超过半日。他受了重伤，跑不远！顺着痕迹追！韩齐那一箭是淬了毒的，他撑不了多久！”


    “是！”数道黑影如同鬼魅，沿着断断续续的血迹和微弱的拖痕，悄无声息地没入更幽深的密林。


    而在京城某处幽暗的地下水道深处，先前那只眼睛淌血的疤脸男人（暂称“疤眼”）正倚靠着冰冷的石壁剧烈喘息。他的半边脸被血污覆盖，那只受伤的眼睛更是肿得几乎睁不开，箭伤在肩胛骨下方，伤口周围的皮肉呈现出一种不祥的紫黑色，每一次呼吸都带来撕心裂肺的剧痛和眩晕。他撕下衣襟，用牙咬着布条，试图将伤口上方死死扎紧，延缓毒素扩散，豆大的汗珠混合着血水滚落。


    “陶敬之……老匹夫……好狠的毒……”他咬牙切齿，声音嘶哑破碎，充满了刻骨的恨意，“为了那个秘密……当真是不惜一切代价……要赶尽杀绝……”


    他艰难地从怀中摸索出一个油布小包，打开，里面是几颗颜色各异的药丸和一小块干硬的饼。他毫不犹豫地吞下两颗药丸，又就着石壁渗下的冰冷滴水，硬生生咽下那块饼，补充着几乎耗尽的体力。他闭上那只完好的眼睛，竭力调息，脑海中却飞快地闪过永安城的地图。


    国子监……他浑浊的独眼中闪过一丝微弱的光芒。那个地方，鱼龙混杂，又守卫森严，或许……是灯下黑？而且，那里似乎有……他猛地睁开眼，一个模糊的念头在剧痛和毒素的侵蚀下顽强地冒了出来。


    “必须……进城……”他喘息着，扶着石壁，用尽全身力气支撑起摇摇欲坠的身体，朝着记忆中通往城内某个废弃排水口的方向，一步一挪，在无尽的黑暗中，留下断续而沉重的血痕。水珠滴答落下，混合着他粗重的喘息，在死寂的暗道里，仿佛敲响了某种不祥的倒计时。


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    许佑宁踏入国子监的第一日，便在无形的硝烟中刻下了自己的印记。


    周冲的刁难虽被暂时挡回，但那阴鸷的眼神和不怀好意的窃语，如同黏腻的蛛网，无声地缠绕在空气里。


    她所住的斋舍名为兰惠斋，是国子监女学生们的共同起居舍，之前薛衍带她来时，刚好是剩下的最后一间，她到现在也不知道周冲他们是如何混进来给她制造那些麻烦的。


    兰蕙斋清幽雅致，庭院中植有兰草修竹，与崇文馆的恢弘肃穆迥异。斋内已有数位女学生，皆是官宦闺秀，举止娴雅，低声交谈着。许佑宁的到来，像一颗石子投入平静的湖面，激起一圈圈无声的涟漪。好奇、审视、乃至毫不掩饰的轻蔑目光交织在她身上。她努力挺直脊背，学着那些闺秀的样子敛衽行礼，动作却带着一丝不易察觉的生硬。


    “新来的？”一个身着鹅黄襦裙，面容娇俏的少女上前一步，上下打量着她，眼神带着居高临下的好奇，“姓甚名谁？家中何人官居何职？”


    许佑宁心下一紧，面上却维持着平静：“许佑宁。家……家中并无人为官。”她省略了“被赶出家门”这一节，只道出事实。


    “哦？”少女柳眉微挑，拖长了调子，周围几个女伴交换了一个意味深长的眼神，仿佛印证了某种猜测。那鹅黄少女抿嘴一笑，带着一丝假意的温和：“无妨，既入国子监，便都是同窗。我叫赵婉茹，家父是吏部侍郎。”她身旁几位也纷纷报上家门，皆是京中显贵。


    气氛微妙而疏离。许佑宁感觉自己像一只误入凤凰群的麻雀，格格不入。她沉默地找到分配给自己的书案坐下，粗糙的手指摩挲着光滑的紫檀木桌面，心中那点初入新境的忐忑，渐渐被一种倔强取代。她不怕吃苦，只怕被人看轻。


    下午是首课，《礼记》开篇。授业的是一位白发苍苍的老博士，声音洪亮，引经据典。许佑宁听得格外认真，将那些晦涩的句子努力刻进脑子里。当老博士讲到“礼不下庶人”时，目光若有若无地扫过她这个方向。许佑宁心头一跳，下意识地攥紧了袖口。


    “博士此言差矣。”一个清朗的声音在安静的学堂中响起，并非来自许佑宁，而是来自前排一位一直沉默的蓝衣少女。她站起身，姿态从容，声音不高却清晰：“《礼记·曲礼》有云：‘礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。’礼之本，在诚敬之心，在教化之功。若只以‘不下庶人’为由，弃教化于不顾，岂非舍本逐末？圣人之道，有教无类，教化之功，当泽被万民，岂能因出身贵贱而断其受教之途？”


    她语速平缓，引经据典，反驳得有理有据。老博士似乎有些意外，捻须沉吟片刻，竟缓缓点头：“陶姑娘所言，亦有其理。礼之用，贵在得中。教化之道，确非专为士大夫设。”他目光扫过堂下，尤其在许佑宁身上停留了一瞬，眼神复杂难辨。


    许佑宁看着那蓝衣少女——陶姑娘？她心中一动，莫非是那位少学监陶言奚的……？


    下课后，许佑宁鼓起勇气，走到那蓝衣少女案前，郑重一礼：“方才多谢陶姑娘仗义执言。”


    蓝衣少女收拾书卷的手顿了顿，抬眼看向她。那是一张清秀而略显疏离的脸，眼神清澈，带着几分与年龄不符的沉静。“不必谢我。”她的声音依旧平淡，“我非为你，只为道理。”她顿了顿，目光落在许佑宁身上那件崭新的藕荷色襦裙上，似乎看穿了什么，语气依旧没什么波澜：“国子监非市井，谨言慎行，好自为之。”说完，便抱着书卷，径直离开了。


    许佑宁站在原地，看着那抹清冷的蓝色消失在门外。这位陶姑娘的话，虽不中听，却像一盆冷水，让她发热的头脑瞬间清醒了几分。


    国子监的水，果然深得很。她摸了摸袖袋里那枚冰凉的铜钥匙，心头沉甸甸的。