惊蛰雷动，三月的春雨淅淅沥沥地下着，打在琼琚院的青瓦上，发出细碎的声响。


    楚昭宁倚在窗边，手指无意识地摩挲着一枚铜制齿轮。


    这是她前几日为做手表尝试做的小玩意儿，齿轮咬合得严丝合缝，转动时发出悦耳的咔嗒声。


    “姑娘，该试衣裳了。”玉簪捧着叠得整整齐齐的衣裙站在珠帘外，声音轻柔。


    楚昭宁正望着檐角滴落的水珠出神，那滴水在瓦当上悬了许久，终于坠落，在青石板上碎成八瓣。


    闻言，转身时，袖中的齿轮不慎滑落，滚出老远。


    “奴婢瞧着姑娘这几日总是心不在焉的。”玉簪弯腰拾起齿轮递给楚昭宁。


    “我知道。”楚昭宁接过齿轮，轻声答道，目光落在玉簪展开的藕荷色绣花裙衫上。


    衣裙上绣着缠枝牡丹，每一针都细密得看不出走线。


    明日就是选秀的日子，楚昭宁张开双臂任由丫鬟们更衣，忽然觉得腰间束带勒得喘不过气。


    她还没离府，就已经开始想家了。


    “姑娘不喜欢这颜色？”玉簪敏锐地察觉到她的迟疑，手指停在盘扣上。


    “不是。”楚昭宁的声音懒懒的，“就是觉得麻烦。”


    玉簪抿嘴一笑：“姑娘明日可不能再嫌麻烦了，宫里的嬷嬷眼睛毒着呢。”


    正说着，扶锦匆匆进来：“姑娘，老夫人请您过去。”


    穿过几重院落时，楚昭宁的绣鞋已经湿透。扶锦撑着伞，却总也挡不住斜飞的雨丝。


    廊下站着的寿嬷嬷见她来了，连忙打起帘子：“五姑娘可算来了，老夫人念叨半天了。”


    踏入堂内，楚昭宁才发现全家人几乎都到齐了。


    宁国公端坐在主位上，面色沉肃，崔令仪坐在老夫人下首，手中茶盏已经见了底。


    楚临渊、楚临渊、楚临漳三兄弟的动作出奇一致，都在盯着地面发呆。


    “昭宁来了。”老夫人招招手，示意她坐到身边来。


    楚昭宁行过礼，刚坐下就感觉一只温暖干燥的手握住了她的。


    老夫人掌心的老茧轻轻摩挲着她的手背，像是无声的安抚。


    “明日选秀的规矩，文嬷嬷都跟你讲清楚了吧？”崔令仪开口问道，声音比平时柔和许多。


    “都记下了。”楚昭宁点头。


    那些繁琐的宫廷礼仪她早已烂熟于心，从年前开始，文嬷嬷就日日盯着她练习。


    如何行礼，如何答话，甚至连喝茶时衣袖该挽起几分都有讲究。


    宁国公轻咳一声：“记住，无论宫中问什么，如实回答便是。我们楚家的女儿，不需要刻意讨好谁。”


    这话说得硬气，但楚昭宁分明看见父亲握着扶手的手指关节已经泛白。


    她知道父亲在担心什么，宁国公府手握兵权，若再出一个太子妃，难免树大招风。


    可皇命难违，若皇帝真有意指婚，他们根本没有拒绝的余地。


    沈知澜轻声道：“昭宁性子沉稳，进退有度，无论结果如何，都是好的。”


    楚昭宁听着这些安慰的话，心中五味杂陈。


    不由想起这十五年在大周朝自由自在的日子，若真入了宫，这些都将成为过去。


    但另一个声音又在提醒她，等太子登顶了，那些关于火药改良、大炮设计的图纸才能真正发挥它的作用。


    “昭宁。”老夫人突然开口，打断了她的思绪，“记住，宁国公府永远是你的后盾。无论你在哪里，遇到什么困难，家里都会想办法。”


    老人浑浊的眼中闪烁着坚定的光芒，让楚昭宁心头一热。


    “孙女明白。”她轻声应道，感觉喉咙有些发紧。


    晚膳时，楚昭宁几乎没动筷子。


    她看着碗里堆成小山的菜：大哥夹的炙羊肉，二哥舀的鲈鱼羹，三哥非要塞给她的蜜汁火腿。


    突然很想把这些都装进匣子里带走。


    回到琼琚院时，雨已经停了。


    楚昭宁刚让玉簪拆了发髻，就听见门外传来熟悉的脚步声。


    那脚步声总是很轻，却带着不容忽视的力度，就像崔令仪这个人。


    “娘？”她惊讶地看着深夜造访的崔令仪。


    崔令仪摆摆手让丫鬟们都退下，亲自关上门。


    烛光下，她看清母亲眼下青黑的阴影。


    这些日子，崔令仪怕是没睡过一个好觉。


    她穿着家常的月白色中衣，发间只簪了一支素银簪子，看起来憔悴无比。


    “娘…”她刚开口，就被崔令仪轻轻拥住。


    这个拥抱很短暂，却让楚昭宁愣住了。


    她的母亲向来端庄自持，极少有这样外露的情感表达。


    崔令仪退后一步时，楚昭宁看见她眼角有泪光闪过。


    “昭宁。”崔令仪直视女儿的眼睛，声音压得极低，“娘只问你一句，你想做太子妃吗？”


    这个问题像一块石头投入平静的湖面。


    楚昭宁张了张嘴，突然发现自己的手在微微发抖。


    她确实想过，若能成为太子妃，或许能借助身份之便，在大周朝发展工业，改革土地，建立学堂。


    但深宫高墙，规矩森严，又与她向往的自由相悖。


    “我不知道。”她最终诚实地回答，“但我会顺其自然。”


    崔令仪深深看了她一眼，忽然抬手整理她额前的碎发。


    “你这孩子，从小就有主意。”她叹了口气，声音里带着无奈和骄傲，“记住，无论你做什么选择，娘都支持你。”


    这句话像一把钥匙，打开了楚昭宁心中某个紧锁的匣子。


    她突然意识到，自己这些日子的纠结焦虑，很大程度上是害怕让家人失望。


    而现在，母亲明确告诉她，做你自己就好。


    崔令仪离开后，楚昭宁本以为能睡个好觉，却听见门外又传来脚步声。


    这次来的是宁国公。


    “爹？”楚昭宁连忙起身行礼。


    宁国公摆摆手，在桌前坐下。


    烛光下，他眉宇间竟显出几分疲态。


    父女二人相对无言。


    良久，宁国公忽然道：“你还记得小时候，为父教你骑马的事吗？”


    楚昭宁点头。


    那时她不过六岁，因为害怕死活不肯上马，是父亲亲自将她抱上马背，一手牵着缰绳，一手护着她，在马场里走了整整一个时辰。


    “为父那时告诉你，害怕是常事，但不可被害怕左右。”宁国公目光深远，仿佛透过她看到了什么，“如今这话依然适用。”


    楚昭宁鼻头一酸，她从未见过父亲这样柔软的一面。


    宁国公此刻只是一个担忧女儿的父亲。


    “女儿谨记爹爹的教诲。”她郑重应道。


    送走父亲后，楚昭宁彻底没了睡意。


    她走到书案前，取出一张澄心堂纸，提笔蘸墨。


    毛笔在宣纸上洇开，写下“无为而不为”四个大字。


    “顺其自然吧。”她自言自语道，忽然觉得心中一块大石落地。


    既不完全抗拒，也不刻意争取，以平常心面对明日选秀，或许才是最好的选择。