宁国公的官轿在暮色中缓缓停在国公府正门前。


    轿帘被一只骨节分明的手掀起，宁国公眉头紧锁地走出轿子。


    门房小厮连忙小跑上前，刚要行礼问安，抬眼瞥见国公爷阴沉的脸色，顿时缩了缩脖子，连准备好的吉祥话都咽了回去。


    “国公爷……”小厮的声音不自觉地低了几分。


    宁国公摆了摆手，连一个眼神都没给他，大步流星地穿过垂花门。


    路过的丫鬟小厮纷纷避让，连大气都不敢出。


    “国公爷今儿是怎么了？”一个小丫鬟躲在廊柱后小声嘀咕。


    “嘘！”年长些的婆子急忙捂住她的嘴，训斥道：“主子的事也是你能打听的？仔细你的皮！”


    说着，她警惕地四下张望，生怕被人听见这番不知轻重的话。


    宁国公充耳不闻这些窃窃私语，径直向内院走去。


    他的脑海中不断回放着朝堂上的场景，皇帝那意味深长的眼神。


    礼部尚书宣读诏书时抑扬顿挫的语调。


    还有同僚们或惊讶或算计的目光。


    每一帧画面都像刀子般刻在他心头。


    此时的崔令仪正倚在罗汉榻上，手里捧着新出的话本子《冤案录》。


    自从把中馈交给儿媳沈知澜后，她确实清闲了不少。


    “夫人，您都看了一下午了，仔细伤了眼睛。”兰仪轻手轻脚地进来，捧着一盏新沏的茉莉香片。


    崔令仪头也不抬，只是随意地摆了摆手：“无妨。这案子正到关键处呢。”


    兰仪将茶盏放在崔令仪手边，低声道：“夫人，国公爷下衙回来了，正往这边来呢，看起来似乎不太高兴。”


    崔令仪抬了抬眼，嘴角微微上扬：“他能有什么不高兴的？”


    她合上话本子，随手理了理鬓角：“去看看晚膳好了没，让厨房加一道国公爷爱吃的糟鹅掌。”


    话音未落，门帘已被猛地掀起，宁国公高大的身影出现在门口。


    崔令仪抬头望去，只见他面色凝重，嘴角绷得紧紧的。


    她的笑容顿时凝固在脸上。


    “怎么了？”崔令仪示意兰仪退下。


    待屋内只剩夫妻二人，她起身为丈夫倒茶。


    “出了什么事？”她又问了一遍。


    宁国公摘下官帽，重重地坐在木圈椅上，椅子发出不堪重负的吱呀声。


    “今日皇上在朝堂上宣布，明年三月将举行大选，为太子和几位皇子选妃。”


    崔令仪的手一抖，茶水溅在桌面上，晕开一片深色的痕迹。


    “大选？”她的声音微微发颤，喉咙突然干涩得厉害，“那昭宁不就……”


    宁国公揉了揉太阳穴，疲惫地继续说道：“凡京城三品以上官员家中，十四至十六岁的嫡女，必须参选。”


    “容貌端正，无残疾，通晓诗书礼乐者优先。初选由礼部主持，复选由皇后娘娘亲自过目，最后殿选由皇上钦点。”


    说着，他从袖中取出一卷黄绢，缓缓展开，“这是礼部刚下的诏书。”


    崔令仪接过诏书，手指不受控制地颤抖。


    她快速浏览着上面的文字，每读一行，脸色就苍白一分。


    “凡适龄女子不得私自婚配，违者以欺君论处……”她喃喃念道，声音几乎微不可闻。


    室内一时陷入沉寂。


    崔令仪忽然站起身，在屋内来回踱步。


    走到第三圈时，她猛地停下，转向宁国公，眼中闪烁着决绝的光芒


    “我们得想办法。”她一字一顿地说，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“昭宁绝不能入宫。”


    宁国公无奈地叹了一声：“我何尝不知？只是诏书已下，违抗皇命……”


    他没有说下去，但未尽之言两人都心知肚明。


    “我就该早做打算的。”崔令仪突然提高了声音，懊悔之情溢于言表，“若是早做准备，现在也不至于如此被动。”


    宁国公面色一僵，随即露出愧疚之色。


    他想起上次崔令仪提起女儿婚事时，自己是如何不舍地推脱的。


    他总想着楚昭宁才刚刚及笄，可以多留几年，却不想......


    “是我疏忽了。”他低声道，声音里满是自责。


    崔令仪深吸一口气，强迫自己冷静下来。


    她重新坐下，手指紧紧绞在一起：“有没有转圜的余地？昭宁那性子…宫里那种地方…”


    她想起女儿那双清澈见底的眼睛，想起她宁可躺在院子里晒太阳也不愿参加闺秀诗会的懒散模样。


    想起她每次看到楚明雅挑拨是非时那副看好戏的表情。


    那样鲜活自由的女儿，怎么能囚禁在朱墙金瓦的牢笼之中？


    崔令仪的心像是被一只无形的手狠狠揪住，疼得几乎无法呼吸。


    “我原想着昭宁性子单纯，找个清贵人家，安安稳稳过一辈子…”她的声音越来越低，最后化作一声叹息。


    深宫那等吃人不吐骨头的地方，连后宅那些弯弯绕绕都懒得周旋的昭宁，如何能在那龙潭虎穴中全身而退？


    宁国公的眼神也变得黯淡：“是我大意了。那日蝴蝶之事一传出去，我就该警觉。”


    “什么意思？”崔令仪猛地瞪大眼睛看着他，瞳孔剧烈收缩，“陛下这是…盯上我们昭宁了？”


    宁国公缓缓颔首，眉宇间凝着化不开的沉重。


    他忽然意识到一个从未细想的事实，国公府已位极人臣，圣上怎么会同意皇室血脉跟权臣联姻？


    这无异于在烈火之上再添干柴。


    正因如此，这些年来宁国公府的婚嫁之事，都刻意绕开了皇室。


    府中上下与诸位皇子始终保持着恰到好处的距离，既不失礼数，又绝不逾矩。


    这般谨小慎微，才在朝野间赢得“铁杆保皇”的清名。


    可若是楚昭宁入主东宫，这数十年来如履薄冰维持的朝堂平衡，只怕顷刻间就会土崩瓦解。


    到那时，宁国公府将置身何处？


    是青云直上，还是万丈深渊？


    “皇家那个位置太诱人了。”崔令仪低声说道，仿佛在自言自语，“每个子嗣都想要，一个不小心就跌入万劫不复的境地。”


    宁国公点点头，眉头紧锁：“皇家的妾室是有定例的，而且说是说妾，但出身也不差。”


    他想起朝中几位同僚的女儿入宫后的遭遇，不禁打了个寒战，“后宅的争斗、阴私完全毫无底线。”


    崔令仪的声音发颤，“昭宁不屑与人争宠，更不会那些下作手段。若是被选中……”


    她说不下去了，脑海中浮现出女儿在深宫中日渐憔悴的模样。


    不久之前，自己才教女儿不要依附男人，不要争宠，妾室都是玩意。


    可现在……


    她苦笑着摇头，命运竟如此讽刺。


    内室陷入死寂，宁国公突然起身，在屋内来回踱步。


    “都怪我。”他突然一拳砸在柱子上，“早该听你的，早些给昭宁定下亲事。”


    崔令仪苦笑：“谁能想到呢？”


    更漏已过三更，夫妻二人躺在床榻上辗转反侧，却毫无睡意。


    崔令仪盯着帐顶的缠枝花纹，她原以为自己能为女儿谋个好姻缘，却不想……


    好不容易睡着，她做了一晚的梦。


    梦中全是女儿穿着大红嫁衣被送入宫门的场景。


    她伸手想抓住女儿，却只抓到一把冰冷的凤冠霞帔。