崔令仪端坐在主位的紫檀木圈椅上，她今日穿的沉香色织金通袖袄已经换了家常的藕荷色褙子，发间的点翠头面却还未取下。


    楚昭宁趴在紫檀木圈椅扶手上，小短腿悬空晃荡着，乌黑的眼珠滴溜溜地转。


    时而望向母亲沉静如水的侧脸，时而瞥向李姨娘紧绷的背脊。


    崔令仪扫了她一眼，也不管她，朝丫鬟们挥挥手：“你们都退下吧。”


    春露带着小丫鬟们鱼贯而出，厅内转眼只剩下崔令仪、李姨娘楚昭宁三人。


    “坐。”崔令仪指了指下首的绣墩。


    李姨娘战战兢兢地挨着绣墩边沿坐下，腰背挺得笔直，双手却死死攥着帕子，指节都泛了白。


    “这季大人倒是实在。”崔令仪翻开礼单，她目光在某处停留片刻。


    然后将礼单转向李姨娘：“云锦二十匹、蜀绣十幅、赤金头面两套…最难得是这两千两现银。”


    李姨娘猛地抬头，眼中闪过一丝错愕，连带着发间的银簪流苏都乱了节奏。


    楚昭宁看得分明，那错愕里还藏着三分不敢置信的希冀。


    她知道李姨娘在惊讶什么，按惯例，聘礼都是要充入公中，庶女出嫁只给三千两嫁妆。


    可前头两个庶姐出嫁时，崔令仪同样将聘礼全数返还。


    只是她们的聘礼，加起来都不及楚明柔的一半。


    “按惯例，庶女嫁妆是三千两。”崔令仪说着，从袖中抽出一张银票推过去，“国公爷又额外从私库拨了一千两。”


    李姨娘的手悬在半空，像是不敢相信眼前的一切。


    楚昭宁看见她眼角泛起水光，嘴唇颤抖得厉害。


    “夫，夫人？”李姨娘的声音轻得像片羽毛。


    “再加上这些聘礼……”崔令仪继续说道，声音依旧平静，“除了吃食，其余你都带回去给三姑娘添妆吧。”


    “夫人大恩…”李姨娘扑通一声跪下，额头抵着青石地面，发出沉闷的声响。


    她嗓子哑得厉害，像是多年未用的门轴：“妾身来世做牛做马……”


    崔令仪虚扶一把：“起来吧。”


    她的指尖在触及李姨娘衣袖前便收了回来，“这些银子你亲自去置办，总比经过那些婆子们的手强。”


    她顿了顿，声音忽然柔和了几分：“嫁妆是女子的底气，田地比首饰实在，铺面比衣裳长久。”


    楚昭宁在一旁听得暗自点头。


    她亲娘虽然规矩严苛，但在大事上从不亏待庶女。


    上辈子读《红楼梦》时，她就觉得王夫人对待探春远不如她母亲公正。


    暮色渐浓时，李姨娘抱着银票回到疏影院。


    推开厢房的门，楚明柔正在绣架前发呆。


    “姨娘回来了。”楚明柔见李姨娘进来，连忙放下绣绷。


    她注意到李姨娘反常的神色，心头一跳，“前院的宴席散了？”


    李姨娘没说话，反手将门闩落下，又示意春桃去门外守着。


    这才拉着女儿坐到床沿，从袖中掏出那张四千两的银票，小心翼翼地铺在锦被上。


    “夫人给的。”她的声音有些发抖，“除了吃食，聘礼全数返还给我们添妆。”


    楚明柔瞪大了眼睛，没想到嫡母会如此大方。


    她伸出指尖，轻轻触碰那张银票，仿佛怕它会突然消失似的。


    “这，这么多？”


    李姨娘忽然起身，快步走向墙角那个樟木箱。


    她颤抖的手指在锁扣上摸索了好几下才打开，从最底层抽出一个靛蓝布包。


    回到床边，她一层层揭开包裹，露出里面的赤金镯子、宝石簪子和几张泛黄的银票。


    “姨娘这些年攒的。”她将布包里的东西倒在床上，与那张大额银票混在一处，“加上夫人给的，统共有六千三百多两。”


    楚明柔的眼泪一下子涌了出来。


    她认得那对赤金镯子，每年除夕李姨娘都会戴的首饰，原来竟是留着给她的嫁妆。


    “姨娘，这些，都给我？”她的声音细如蚊呐。


    李姨娘拉起女儿的手，将那些首饰一件件放在她掌心：“傻孩子，姨娘攒这些不都是为了你？”


    她的拇指轻轻摩挲着女儿腕间细腻的肌肤，“你且看看，这些首饰可有喜欢的？出嫁那日戴着。”


    楚明柔的泪水滴在赤金镯子上，溅起细小的水花。


    她突然扑进母亲怀里，闻着那熟悉的茉莉头油香气，哽咽得说不出话来。


    十六年的委屈与感激一齐涌上心头。


    在这深宅大院里，有个人一直在为她默默筹划，而这个人，连一声“娘亲”都听不得。


    “别哭，妆要花了。”李姨娘轻拍女儿的背，自己的眼眶却也红了。


    她深吸一口气，从枕下抽出一本小册子，“来，咱们商量商量这些银子怎么用。”


    楚明柔擦干眼泪，看见册子上密密麻麻记着些地名和数字。


    李姨娘翻开第一页，指着一处道：“从你议亲开始，我就托人到处打听。”


    “前几天总算是有了回复，在澄清坊有套一进的小院出售，离季大人新宅只隔两条街，要价一千两。”


    “姨娘要给我买宅子？”楚明柔惊讶地抬头。


    李姨娘眼中闪烁着惊人的算计光芒，与平日那个低眉顺眼的姨娘判若两人。


    “自然。”李姨娘的声音忽然坚定起来，“女子出嫁，田产铺面才是根本。首饰衣裳不过面上光鲜。”


    她翻到下一页，“京郊三百亩上等田，年收六百石粮，折银四百两。再置办个铺面，或租或自营，都是进项。”


    楚明柔怔怔地看着母亲。


    此刻的李姨娘眉宇间竟有几分她从未见过的神采，那是多年隐忍后终于能为自己女儿谋划的骄傲。


    “姨娘怎懂得这些？”


    李姨娘苦笑一声：“我父亲虽是八品小官，却管着漕粮账目，耳濡目染的……”


    她的手指无意识地摩挲着银票边缘，“后来，后来进了这府里，这些本事再无用武之地。直到有了你……”


    “姨娘。”楚明柔的心突然揪紧了。她为母亲感到不值，一辈子战战兢兢，在嫡母手下讨生活。


    原以为嫁人能做正头娘子，却又被送入国公府做妾。


    生下自己后，连声娘亲都听不得。


    每每想到这里，她就难过不已。


    她倒是想以后能把姨娘接出来跟自己生活，让她过几天顺心自在的日子。


    就不知道有没有这样的机会。


    李姨娘的身子僵了僵，随后放松下来，手轻轻拍着女儿的背。


    “明儿姨娘就去看田产。咱们买连成片的，旱涝保收。”她抚过女儿的发，“再添个小宅子，万一……”


    楚明柔突然抓住李姨娘的手：“姨娘，你的体己都留着自己用，别……”


    话还没说完，就被李姨娘打断：“傻孩子，姨娘这辈子最风光的日子，就是你出嫁这天。”


    “姨娘想尽自己的可能，让你风风光光地出嫁。”


    楚明柔忽然看清了她眼角的细纹和鬓间的白发。


    那些她从未注意过的岁月痕迹，此刻都化作利箭刺入心头。


    她紧紧抱住生母，仿佛这样就能把十六年亏欠的拥抱都补回来。