乾元十二年冬，镇北将军顾庭欢率三万轻骑战北狄于龙渊谷。初胜后突遭大雪封山，粮道断绝。北狄夜袭焚毁三十里辎重，顾庭欢双目中箭。待援军赶至，五座边城已失。不到十日，皇帝下旨褫夺其"镇北将军"封号，即日回京受审。


    暗室之中，微弱的烛火摇曳不定，昏黄的光影映照着谢淮矜那张苍白如纸的面庞。他身着一袭玄色长袍，越发衬得身形单薄清瘦。骨节分明的手指随意地搭在轮椅扶手上，手背上青筋微微凸起，透着一股病态的脆弱。狭长的眼眸半阖着，幽黑的瞳仁仿若深不见底的寒潭，即便脸色不佳，却依旧难掩那与生俱来的矜贵气质。高挺的鼻梁下，薄唇微微泛白，毫无血色，恰似被寒霜打过的花瓣。


    暗卫单膝跪地，压低声音恭敬禀报道：“王爷，暗中护送的人已安全返程，预计明日便可抵达京城。”


    谢淮矜闻言，轻轻抬了抬眼帘，声音低沉而沙哑，透着几分疲惫，仿若被砂纸打磨过一般：“知道了，下去吧。”他摆摆手，眉眼间带着掩盖不住的虚弱。


    暗卫退下后，谢淮矜微微转动轮椅，缓缓离开暗室。回到卧房，贴身太监谢德安早已候在一旁，见他回来，赶忙快步上前，小心翼翼地扶住，将他从轮椅上搀扶起来，动作轻柔地安置到床上。


    谢淮矜靠在柔软的枕头上，长舒了一口气，缓缓闭上眼睛，任由谢德安为他盖上锦被。房间里弥漫着淡淡的熏香，似有若无地萦绕在四周，为这静谧的空间更添了几分安宁。谢淮矜紧锁的眉头逐渐松开，慢慢陷入了沉睡。


    金銮殿内，烛火依旧摇曳闪烁。皇帝高坐在那金碧辉煌的龙椅之上，嘴巴一张一合，滔滔不绝地说着些无关紧要却又自鸣得意的话语。


    殿下的群臣身着华丽的朝服，整齐地分成两列，此刻却个个面红耳赤，正七嘴八舌地争论不休。有人在谈论前日镇北军战败的惨状，有人在忧心国库亏空的困境，还有人在诉说南方水患导致流民四起的乱象……各种声音此起彼伏，看似热闹非凡，实则乱成一团。


    新帝原是几个皇子中最不中用的，却在前丞相沈家相助，夺得地位，而前丞相长子沈如琢也借此一步登天，新任丞相，一人之下，万人之上。


    当初站队新帝的官员寥寥无几，如今这朝廷便成了沈家的一言堂，诸事皆由丞相沈如琢决断，群臣再怎么争论，也没有一个人能提出切实可行的解决办法。


    谢淮矜坐在轮椅上，眉头微微皱起，昨夜本就没睡踏实，此刻耳边的喧嚣更是让他心烦意乱。看着眼前这场混乱的闹剧，心中满是烦躁。


    新帝谢景铄，是他的五弟，天资平庸，愚蠢善妒，对朝堂之事更是一窍不通，偏偏是他做了皇帝。自那以后，朝廷便逐渐陷入混乱，贤臣良将说罢免就罢免，新任命的官员也大多靠着裙带关系上位，党同伐异之风盛行。


    谢景铄对朝堂上的诸多要事充耳不闻，却总是喜欢刁难谢淮矜，毕竟谢淮矜是先帝最宠爱的儿子，只差一步，这皇位便是谢淮矜的。


    今日，谢淮矜只盼着能安静地熬过这场朝会，不被皇帝注意到，可事与愿违。群臣叽叽喳喳说了半天，吵得谢景铄心烦意乱，他心里不痛快，就又想找谢淮矜的麻烦。


    “今日端王怎么一言不发啊？”皇帝谢景铄满脸嘲讽，那刺耳的声音在殿内回荡。群臣听到这话，瞬间明白了皇上的意图，纷纷闭上嘴巴。原本吵得快要将屋顶掀翻的朝堂，此刻安静得落针可闻。


    谢淮矜心中暗自叫苦，明明往日自己在朝堂上也一向沉默寡言，当下只能恭敬回道：“启禀皇上，臣昨日受了风寒，精神不济，还望陛下见谅。”说完，他掏出帕子，掩住口鼻，轻轻咳嗽起来。


    “哦，前几日战报说顾将军双目失明，朕想着皇兄应该十分高兴才是。”谢景铄说完，似是想到了什么令人开心的事，竟抚掌大笑起来，“那朕便告诉端王一个好消息，皇兄随朕一起高兴高兴。”


    他大手一挥，一旁的太监立刻走上前来，展开一卷明黄的圣旨，高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：‘查镇北将军顾庭欢，统兵三万，戍守北疆，本应殚精竭虑以卫社稷。然其刚愎自用，致贻误战机，连失云中、雁门等五城，使黎民陷于水火，疆土沦于敌手。此乃玩忽职守，罪不容赦！朕念其旧日微功，免其死罪。着即革除一切官职爵位，收回丹书铁券，贬为端王府侍卫，即日赴任。其家产半数充公，以补军需之缺。望天下将帅引以为戒，恪尽职守，钦此！’”


    这道诏书宣读完毕，殿中先是一阵死寂，紧接着，群臣内心的震惊如潮水般翻涌。从未有过如此荒唐的诏书，将领丢了城池，按照惯例，轻则贬为庶民，戴罪立功，重则斩首，哪有被贬去做王侯侍卫的道理？


    大胤律例规定：亲王府侍卫半数由吏部选拔任命，半数为王府自行招募。只是一旦进了亲王府做侍卫，便再无晋升的机会。何况招募的侍卫大多出身奴籍，那些通过武考的人，更是不愿担此差事。久而久之，亲王府的侍卫便全是民籍、奴籍之人，成了王府的私卫。


    这道诏书一下，往轻了说，是将顾庭欢贬为庶民，往重了说，就是让他去做端王的奴仆。更麻烦的是，端王往日清高金贵，向来不喜舞刀弄剑的武将，对顾庭欢更是厌恶至极。


    谢淮矜听到诏书内容，手指紧紧地抠着轮椅扶手，指节泛白，心中愤懑不已，却只能强行咽下这口气。他重重地喘了两口气，情绪翻涌如潮，嘴唇颤抖着，半句话都说不出来。


    看到谢淮矜这副气急败坏的模样，谢景铄龙心大悦，脸上的得意之色愈发明显。他朝太监使了个眼色，太监会意，收了圣旨，走到殿下，恭恭敬敬地将圣旨端到谢淮矜跟前。


    那明黄的圣旨泛着悠悠的龙涎香，晃得人头晕目眩，谢淮矜只觉得眼前一阵恍惚，仿佛自己的眼睛也要瞎了一般。


    “既是入端王府做侍卫，还望端王殿下能好好照拂顾将军。”那太监笑意盈盈，可在谢淮矜眼中，这笑容无比恶心。


    谢淮矜接过圣旨，紧紧地攥在手里，仿佛恨不得将它扯得粉碎，再摔倒地上用轮椅狠狠碾过。但他深知自己此刻的处境，只能强忍着满心恨意，恭敬地说了声“臣接旨”。


    谢景铄见他敢怒不敢言，心中更加愉悦，大手一挥，高声喊道：“退朝！”他心情舒畅，欢欢喜喜地回宫找自己的爱妃去了。


    群臣纷纷行礼退下，可争吵了一上午的诸多政事，就这样不了了之。


    朝堂之上向来不允许仆从随侍，这些年朝中官员变动频繁，往日与谢淮矜亲厚的人，要么被撤职，要么被调出京城。如今，谢淮矜只能自己双手握住轮椅的轮子，艰难地推动着轮椅前行，因此他比别人走得慢了许多。


    谢淮矜刚推动轮椅没几步，一只手突然伸了过来，拉住了他的轮椅。谢淮矜心头一紧，转头看去，只见沈如琢正一脸笑意地站在他身后。


    沈如琢如今二十有五，身着深紫色朝服，面容如玉般温润，眉似远山含黛，唇角微微上扬，仿若噙着一缕春风，端的是一副翩翩君子的好相貌。他轻轻扶住谢淮矜的肩膀，示意他靠在轮椅后背上，自顾自地就要替他推轮椅。


    谢淮矜眉头一皱，迅速拉下扶手旁的手闸，轮椅瞬间顿在原地，无法往前挪动一步。


    “本王与丞相大人并不同路，不劳烦大人。”此时，还有些未走远的官员，他们两人的动作虽不大，但一个是病弱阴郁的王爷，一个是风光无限却行事莫测的年轻丞相，凑在一起格外惹眼。


    谢淮矜可不在乎旁人的目光，他轻倚在靠背，双手随意交叠在腿上，装作欣赏房檐上泛着金光的琉璃瓦。


    端王殿下生了一双骇人的下三白眼，眼尾微挑如寒刃出鞘，瞳仁黑如深潭。他抬眸轻扫过众人，与他目光对上的人，仿佛被针尖刺过一般，急忙低下头去，匆匆离开。


    “阿矜何必说些伤人的话。”沈如琢笑容更甚，抬步走到谢淮矜身前，宽大的紫色官服瞬间遮住了洒向谢淮矜的日光，将他整个人笼罩在自己的阴影之下。


    “顾庭欢去你府上是陛下的意思，他任性妄为，我也没办法。”沈如琢轻声说道，眼眸间流转的笑意中带上了几分愧疚和无奈。


    谢淮矜看着他这副虚伪的模样，心中更加厌恶，只恨不得一巴掌扇在他脸上，扒掉他那层伪装的假面。


    “本王与他如何，不干丞相的事。”谢淮矜懒得与他多说，松开手闸，操控着轮椅就要绕过他离开。


    “顾庭欢兵败乃皇上授意。”沈如琢见他要走，再顾不上自己平日的谦和气度，强硬地捏住谢淮矜的肩膀，凑到他耳边低声道：“顾庭欢知道皇家忌惮他，王爷与陛下再怎么说也是血亲一家，你猜他会不会把王府搅得鸡犬不宁。”


    温热的呼吸带着清幽的檀香扑洒在谢淮矜的脖颈处，激得他泛起一层鸡皮疙瘩。被人如此随意靠近的感觉，让他胃中一阵翻涌，眉间的烦躁愈发浓重。


    沈如琢却像是没感受到他的厌恶，轻轻挑起他耳侧的碎发，在手指尖摩挲：“不如，阿矜随我去丞相府，不，丰乐酒楼一聚，我便劝陛下收回成命。”


    谢淮矜忍无可忍，抬手狠狠掐住沈如琢的脖子，用力将他推离自己：“一聚？呵呵，上次与丞相大人一聚，本王废了双腿，这次一聚，大人想要什么，双手？还是本王的脑袋？”


    他脸上浮现出一抹惑人的微笑，只是深邃的双眼中满是嫌恶与嘲讽。他死死盯着沈如琢，一抹狠厉从眼底迸发而出。他的嘴角扯得更开了些，露出森白的牙齿，那微笑带着几分狰狞，没有半分温度。