薛府那两扇沉重的朱漆大门紧闭着，门上的狻猊兽首铜环泛着冷光。沈昭站在阶下，粗布衣裳沾着泥污与暗褐的血迹，右手指骨以不自然的姿态扭曲着，肩背的鞭伤在每一次细微的呼吸下都撕扯着神经。她挺直了脊背，那点支撑着她的力量仿佛随时会耗尽，单薄的身影投在冰冷石阶上，被巨大的门影吞噬。


    守门的仆役是个三角眼的中年汉子，正倚着门框剔牙，斜睨着阶下这个形容狼狈的不速之客，眼神里满是市侩的轻蔑与不耐。“去去去！哪来的叫花婆子？也不睁开狗眼瞧瞧这是什么地方？滚远些！别污了薛府的门楣！”


    沈昭喉头滚动了一下，压下翻涌的血气与屈辱。她未置一词，只缓缓抬起了未受伤的左手。掌心摊开，一枚玉扣静静躺在那里。冰种翡翠剔透如凝冻的深潭，纯净的碧色在暮光里幽幽流转，边缘缠绕的金丝莲纹精巧绝伦，无声地诉说着不凡的来历与价值。


    三角眼仆役剔牙的动作猛地僵住，那点漫不经心的轻蔑瞬间被惊愕取代，随即转为难以置信的惶恐。他死死盯着那枚玉扣，脸上的血色褪得一干二净，剔牙的竹签“啪嗒”一声掉在地上。“这……这……”他声音发颤，几乎语不成句，方才的倨傲荡然无存，只剩下手足无措的慌乱。他猛地站直了身体，腰不由自主地弯了下去，脸上挤出谄媚的笑，“小、小的有眼无珠！姑娘恕罪！您……您稍等！稍等！” 他再不敢直视沈昭，几乎是连滚带爬地转身，用力拍打着沉重的侧门小扉，声音都变了调：“快！快开门！有贵客！禀报老爷夫人！”


    沉重的侧门“吱呀”一声打开，另一个年轻些的仆役探出头，满脸不耐：“贵客？这都什么时辰……”话未说完，目光触及沈昭掌心的玉扣，以及她那张被泥污和憔悴掩盖、却在抬眸瞬间依稀显露出轮廓的脸，后半截话生生卡在喉咙里，化作一声短促的抽气。他眼睛瞪得溜圆，目光在沈昭脸上和那玉扣间来回扫视，惊疑不定，最终化为一片骇然。


    “像……太像了……”他失神般喃喃低语，随即猛地一个激灵反应过来，“快！快请进来！姑娘这边请！”他慌忙侧身让开通道，姿态恭敬得近乎卑微。


    沈昭收回左手，将那枚冰凉的玉扣重新攥紧，坚硬的棱角硌着掌心，带来一丝尖锐的痛感。她沉默地迈过高高的门槛，走进了阔别十三载、却依旧散发着熟悉而压抑气息的府邸。沉重的朱门在她身后缓缓合拢，隔绝了外面最后一线天光。


    引路的仆役脚步匆匆，不时偷眼打量沈昭，眼神复杂。穿过几重垂花门，绕过回廊假山，沿途遇见的婢女仆妇无不驻足侧目，低低的惊呼和议论如同投入水中的石子，在寂静的深宅里荡开一圈圈涟漪。


    “天爷……那是谁？”


    “那脸……莫不是见了鬼……”


    “嘘！噤声！没看见前头引着的是老爷身边的人么……”


    议论声在踏入灯火通明的前厅时戛然而止。厅堂轩敞，檀木家具泛着沉暗的光泽，空气里浮动着名贵熏香的暖意，却驱不散那股无形的、沉重的威压。


    上首主位端坐着薛敬远，薛家如今的家主。年近五旬，面容依稀可见年轻时的清俊轮廓，只是眉宇间刻着深深的川字纹，眼神沉郁，透着一股挥之不去的疲惫与暮气。他身旁坐着主母宋氏，身着宝蓝缂丝袄裙，发髻一丝不苟，插着点翠步摇，保养得宜的脸上带着惯有的雍容端庄，只是那端庄下，似乎凝着一层薄冰，眼神扫过沈昭时，带着审视与一丝不易察觉的锐利。


    下首坐着一个年轻男子，约莫二十出头。他穿着月白锦袍，身姿挺拔，面容俊朗，眉眼间与薛敬远有几分相似，只是少了几分沉郁，多了几分明朗的英气。他原本正百无聊赖地把玩着手中的茶盏，待沈昭被引进来，目光落在她脸上时，整个人如遭雷击般猛地站了起来，茶盏脱手，“哐当”一声砸在光洁的金砖地上，碎裂声在寂静的大厅里格外刺耳。他浑然不觉，只是死死盯着沈昭的脸，嘴唇微张，眼中翻涌着巨大的惊愕、难以置信，以及某种尘封的记忆被骤然掀开的震动。


    “宁……宁宁？” 他脱口而出，声音干涩沙哑，带着一种连自己都未曾察觉的颤抖。那是他记忆深处，属于那个总爱缠着他、跟在他身后的小尾巴的、带着奶气的昵称。这名字如同一个禁忌的咒语，瞬间让整个厅堂的空气凝滞了。


    薛敬远的目光在沈昭踏入的那一刻便牢牢锁定了她。当那张酷似亡故爱妾沈氏的脸庞清晰地映入眼帘时，他握着太师椅扶手的手背骤然青筋暴起，指节捏得发白，身体几不可察地向前倾去，眼中翻涌起滔天巨浪般的复杂情绪——震惊、痛楚、不敢置信，还有一丝被岁月掩埋的、深沉的愧悔。他的嘴唇微微翕动，却发不出任何声音，只是死死盯着沈昭，仿佛要将她看穿。


    主母宋氏脸上的雍容也出现了一丝裂痕。她端起茶盏的手停在半空，指尖用力得微微泛白，眼神锐利如刀，在沈昭脸上逡巡，试图找出任何伪装的破绽，最终却只在那酷似的轮廓里看到令人心悸的真实。她强压下眼底翻腾的暗涌，放下茶盏，声音刻意维持着平稳，却带着一丝紧绷的审慎：“你是何人？为何持此玉扣擅闯薛府？”


    所有的目光都聚焦在沈昭身上，如同无形的枷锁。她背上的鞭伤和右手的剧痛在死寂中叫嚣，冷汗浸湿了鬓角。她深吸一口气，压下翻涌的气血，迎向薛敬远那几乎要将她吞噬的目光，声音沙哑却清晰地响起，每个字都带着孤注一掷的分量：


    “薛大人，薛夫人。” 她顿了顿，目光扫过那失魂落魄的年轻男子——她的兄长薛霁，最终落回薛敬远脸上，“民女沈昭。家母……沈氏婉娘。”


    “婉娘”二字如同重锤，狠狠砸在薛敬远的心口。他身体剧烈一晃，眼中瞬间蒙上了一层水光，喉结艰难地滚动着。


    宋氏的脸色彻底沉了下去，眼神冰冷。


    沈昭不再看他们，缓缓抬起左手，将那枚凝聚着母亲最后体温与血泪的玉扣再次摊开在掌心。碧翠的光芒在厅堂辉煌的灯火下流转，映着她苍白却异常平静的脸。


    “此物，乃家母遗泽。”她看着薛敬远，一字一句，清晰无比，“家母临终嘱托，此玉扣，当为民女……叩门之石。”


    薛敬远的目光死死胶着在那枚玉扣上，仿佛透过它看到了十多年前那张温婉决绝的脸。他猛地闭上眼，再睁开时，眼中是翻江倒海般的痛苦与确认。他伸出手，指尖带着不易察觉的颤抖，似乎想触碰那枚玉扣，却又在半途颓然收回，声音嘶哑破碎，带着一种尘埃落定的沉重与苍凉：“是……是她……是婉娘的东西……错不了……”他看向沈昭，眼神复杂到了极点，有痛惜，有愧疚，最终化为一种不容置疑的决断，“你……你是我的女儿……嘉宁。”


    “嘉宁”二字落地，仿佛一道敕令。薛霁眼中最后一丝疑虑也消散了，只剩下巨大的痛楚和茫然，喃喃重复：“嘉宁……妹妹……” 宋氏端坐如石雕，脸上维持着最后的体面，眼神却彻底沉入冰窟，指甲深深掐进了掌心。


    沈昭——或者说，此刻起被赋予“薛嘉宁”之名的女子，听着这个陌生而沉重的名字，心中并无半分波澜。她缓缓收回手掌，重新握紧了那枚象征身份也象征枷锁的玉扣。掌心被玉扣的棱角硌得生疼，却远不及心口的万分之一。她没有回应那迟来的认亲，只是沉默地屈膝，对着上首的薛敬远和宋氏，行了一个极其标准、却又冰冷生疏的闺阁礼。动作牵扯着背上的伤，让她身形微不可察地晃了一下。


    礼毕，她抬起头，脸上没有任何寻回亲族的喜悦，只有一片近乎透明的疲惫与孤绝。她目光直直望向薛敬远，那眼神如同即将溺毙之人望向唯一的浮木，带着孤注一掷的凄厉与卑微。


    她双膝一软，重重跪倒在冰冷坚硬的金砖地上。膝盖撞击地面的闷响让薛霁心头一跳，几乎要冲上去扶她。她却脊梁挺直，额心抵着冰凉的地面，以最卑微的姿态，发出了最绝望的乞求：


    “女儿……薛嘉宁……叩请父亲大人，救一人性命！”