按照皇上的意思，赶在午时之前，孟允抒就已经入了宫，站在勤政殿门外，等候他叫自己进去。


    勤政殿外只站着一圈严阵以待的侍卫，偶有宫人行色匆匆地从殿外经过，也都是放轻了脚步屏息凝神，极力降低自己的存在感。周遭的环境太过寂静，令孟允抒昏昏欲睡。但碍于她的身份，她只能不动声色地吞下几个哈欠，免得让人说她失礼。


    然而，孟允抒身旁的小太监见她一直垂着头默不作声，只当她揣着满腹忧愁，于是悄声为她宽心。


    “孟夫人，您也别太紧张。皇上今天叫您来就是想和您论功行赏，这是好事一桩。”


    他正是先前那个帮许昭乔装打扮混入宫中的恩人，孟允抒满怀感激，向他连声道谢。


    “多谢公公关怀，允抒感激不尽。”


    她嘴上这么说，但孟允抒此刻的满身倦意完全淹没了她的紧张，她已经困得顾不上提心吊胆了。


    昨日她从许昭那里得知皇上要面见她后，待许昭散值归来，两人在府中设想了无数种可能的情景，一一作出了对策。到了晚上，他们俩都不约而同地失眠，便索性来了一场模拟演练，有备无患。除此之外，许昭还再三向她讲述了皇上的脾性和喜好，让孟允抒随机应变。


    于是，俩人就这么折腾到天亮。孟允抒一宿没睡，等她真的要觐见皇上时，反而没了先前的不安。


    小太监察觉到孟允抒满脸憔悴，又继续安慰她道：“您不必担忧，今日皇上的心情不错，只要您小心些说话便是。”


    说着，勤政殿内骤然传来一阵哗啦啦的巨响，像是大堆书本撞击地面发出的声音。


    紧随其后的是一道饱含愤怒的男声：“滚出去！”


    一个身着公服的官员猛地推门跑了出来，瞬间便闪到台阶下方，孟允抒都没看清他的脸，只来得及捕捉到一个惊慌失措的背影。


    这场风波成功吓醒了孟允抒，让她意识到自己现在的处境有多么危急。


    她惊恐地瞥了一眼小太监，他刚才还说今天皇上心情好。


    小太监还没顾得上找补，便听见了皇上的新命令。


    “李贯，带孟允抒进殿。”


    小太监没敢耽误时间，迅速执行了皇上的指令。最后，直到孟允抒向皇上行过大礼，他屏退了小太监，他们两人都没能再说上一句多余的话。


    “孟允抒，孟社长。”一道含有几分笑意的男声从孟允抒头顶上方传来，“平身吧。”


    “谢陛下。”


    孟允抒垂眸站在勤政殿中央，摆出顺从谦卑的模样。尽管她没有看向面前的人，她也能察觉到皇上正在上下打量着她。宫殿内分明比外面暖和许多，但她却觉得周身满是刺骨的严寒，几乎要冷得她打颤。


    而他还只是个态度温和的仁君。孟允抒很难想象，如果她忤逆的是一个暴戾的皇上，她的下场会有多么惨烈。


    长久而难捱的寂静之后，皇上终于再次开口。


    “孟社长聪慧伶俐，胆识过人，不但开了大胤的第一家报社，还以一己之力独创报业行会，堪称是奇女子。而且，你在过去屡建奇功，造福京城百姓，深受黎民爱戴。”皇上不紧不慢地说道，“按理来说朕应该早些邀你进宫，但朕总是被政务缠身不得空闲，今日才得以与你一见。”


    话虽如此，皇上始终没有让她抬眼看他，也并未发话为她赐座。孟允抒估摸着，他这就是在给自己下马威，好敲打一下她。


    “陛下是一国之君，自然要挂念大胤上下的所有黎民百姓。臣妇在其中不过是沧海一粟，岂敢让陛下分神。今日陛下垂青于臣妇，愿意让臣妇进殿，臣妇已是三生有幸。”


    “朕早就听闻孟社长口才了得，今日一见，果真是名不虚传。”皇上语气中的笑意更甚，打趣般地说道，“你真该让许昭和你学学，让他把话说得中听些。”


    “陛下谬赞了，臣妇才疏学浅，也只会卖弄这些小聪明。若臣妇真要装模做样地论起朝政来，恐怕只能为人耻笑，说臣妇不知天高地厚。”


    孟允抒附和着他说了几句好听的话，却并未因为他的玩笑掉以轻心。


    他身为一个能力还算不错的皇上，喜怒不形于色是他的基本技能。这会他和孟允抒东一榔头西一棒槌地聊着天，她根本揣测不出他此刻的真实想法。


    “但无论如何，你都帮朝廷破获了多起疑案、大案。”他的语调变得庄重而恳切，“尤其是这次，若非孟社长弃自身安危于不顾，孤军深入，朕也不会发现朝中居然还有这么多不干净的蠹虫。如今官场得以肃清，你功不可没，朕是该对你施以重赏。”


    孟允抒不知道皇上这招算不算欲擒故纵，等到她志得意满、骄傲自大的时候再将她铲除。


    “除了银两以外，朕还想赐你一个封号。”他沉吟片刻说道，“虽然许昭官居五品，但你的功绩卓著，朕决定为你开个特例，授封你为恭人。”


    在胤朝，“恭人”是四品诰命夫人的封号。


    这番话听得孟允抒的心头不住发颤，但这并不是因为她获得了一项殊荣所以兴奋不已。恰恰相反，她正在与自己作着激烈的辩驳，芜杂纷乱的思绪绕成一团，令她不知该如何应答。


    从她的个人意愿来讲，先不论皇上为她授封的目的是什么，这个称号本身就是对她所付出的努力的嘲弄。


    对胤朝女子而言，“诰命夫人”的名头乍一听风光无限，这个封号能够光耀门楣，为整个家族带来不可估量的收益。但归根结底，它建立在受封女子的丈夫、儿子身上，它与她们身边的所有男子都脱不开干系，可独独与她自己无关。


    但是，若她在此刻拒绝皇上的奖赏，那就是拂了他的面子，不知好歹。


    孟允抒的心砰砰直跳。


    “怎么，孟社长似乎对朕的赏赐有所不满？”


    皇上的声音有些凛冽，这让孟允抒意识到，她没有思考的时间了。


    既然她已经走到这一步，或许在之后的日子里，她不会再有更好的机会说出她的真心话。


    于是孟允抒将心一横，再次跪倒在地，语气诚恳而敬重。


    “臣妇能够得到陛下赏识，已是感激涕零。但是，臣妇想斗胆请陛下收回成命，饶恕臣妇的不敬之罪。”


    皇上的语气毫无波澜：“孟社长的意思是，你不愿接受朕的赏赐？”


    “陛下圣明。”孟允抒保持着她的动作说道，“其一，臣妇身为大胤子民，又是朝臣之妻，理应自觉为陛下分忧。臣妇只是做了分内之事，实在没有受赏的理由。”


    前面的这番话只是铺垫，她接下来要说的内容才是重点。


    “其二，臣妇与许郎志同道合，与他的愿景一致。许郎曾向陛下进言改制，请求您提高女子地位，因此臣妇也恳请陛下思虑此事。”


    孟允抒做了一次深呼吸，使得她能平稳地说完接下来的话。


    “如今陛下愿意为我授封，臣妇不胜惶恐，又倍感荣幸。然而，诰命夫人与其夫君官职有关，世人提起诰命夫人首先想到的不是臣妇自身，而是臣妇的夫君。臣妇感念圣恩，但不愿将己身荣耀系于许郎，所以臣妇不能受封。”


    她深深地低下头去，将额头贴在地毯上。


    “还望陛下恕罪。”


    她的一句话落入空旷的大殿内，很快便没了回音。过了好久，仿佛有几百年那样漫长，直到孟允抒的脖子都有些发酸，皇上才发出一声轻笑。


    “孟社长何必这样惶恐，朕又不是老虎，不会吃了你。”他云淡风轻地说道，“你起来，坐下说话。”


    孟允抒依旧保持着眼眸低垂的模样，谨慎地坐到旁边的椅子上。


    “既然你不愿意受封，朕也不会勉强你。只是你帮了朕那么多忙，又已经来了勤政殿，若你两手空空地回去，只怕会让旁人说朕小气。”皇上笑道，“孟社长，那你自己说，你想要什么？”


    孟允抒心里清楚，要是皇上真想赏赐，哪还用得着过问她的意见。当下她若是敢主动讨要什么东西，一顶“野心勃勃”的帽子马上就会扣到她头上。


    “正如臣妇先前所说，臣妇所做的一切都是为了扶持明君，为了黎民苍生。”孟允抒在肚子里挑拣着合适的漂亮话，“君心仁厚，臣妇别无所求。若一定要什么东西，那臣妇只愿陛下福寿绵长，令天下海晏河清，百姓安居乐业。”


    皇上大笑起来，像是因孟允抒的溢美之词而乐不可支。


    他一面笑着一面提到了那个最关键的问题。


    “孟社长，你聪慧过人，定然明白民间小报的处境敏感，在先皇当政时，才逐渐放开了对小报的管制。”皇上说道，“现如今你是舆情中心的人物，在京城百姓中威望颇高，堪称是一呼百应。你就不怕因冒犯朕而获罪？”


    “臣妇当然害怕。”孟允抒答道，“但臣妇更怕真相被流言掩盖，被奸人隐瞒。”


    她轻轻叹了口气。


    “小报的确处境敏感，稍有不慎便会违反大胤律令。可是即便臣妇不去引导舆情，也总有民众知晓事件内幕，终有一日真相会水落石出。到那时，情况或许会更加糟糕。”


    “‘防民之口，甚于防川’。‘堵不如疏’的道理，朕自然明白。”皇上满意地点点头，“朕果真没有看错人。”


    接着，他向孟允抒下了一道命令。


    “孟社长，你抬起头来看着朕。”


    孟允抒不知道皇上是否在试探她，局促地起身说道：“臣妇不敢。”


    “之后你见朕的机会还多得很，总不能每次都这样同朕说话。”皇上调侃道，“你身为京官，回头旁人问你皇上长什么模样，你却支支吾吾地说不上来，不知情的人还当朕长得奇丑无比，令你难以启齿。”


    “机会还多”“每次”“京官”……


    这些关键词飞速地从孟允抒脑海中闪过，令她惊异地抬头看向端坐在殿前的人。


    这位大胤的当朝皇上年


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    纪不算太大，看上去三十五岁左右的模样，但他的双眸格外漆黑，仿佛深不见底的幽潭。


    孟允抒愣怔着吐出两个字：“什么？”


    皇上稳如泰山地坐在原位，笑意盈盈地说出他预先想好的赏赐。


    “孟社长，你既不愿受封为诰命夫人，又不肯接受银钱，朕考虑再三，或许只有这个奖赏最适合你。”


    在皇上的示意下，孟允抒上前接过了一道圣旨。


    “朕要专设一个民情司，由你出任司长。”皇上笑道，“民情司负责监察民情，将其上报给朝廷；接收民众投诉；带领民众开展调查等，与你过去所做的那些事大同小异。”


    孟允抒迅速浏览了一遍圣旨的内容，再结合皇上所说的话，换言之，“民情司”就是一个基层群众性组织。


    虽然官员身份肯定会掣肘孟允抒的行动，但从好的方面来说，她的行动至少能获得一定的正当性，从今之后也多了一个经费来源。


    于是，孟允抒换上一副大喜过望的神情，后退几步，向皇上领旨谢恩。


    等她晕晕乎乎地结束了与皇上的会面，重新迈出勤政殿的大门时，这才发现外面不知何时下起了大雪，映亮了宫殿前的空地。


    因此，台阶下的那一抹绯色在皑皑的白雪中格外醒目，令孟允抒一眼便望见了他。


    她飞快地甩开身后肃穆的宫殿还有静默的侍卫，三步并作两步地奔下台阶，将许昭扑了个满怀，脸上是不加掩饰的惊喜神色。


    “许郎，你怎么来了？”


    许昭一手撑着伞，一手环抱着孟允抒笑道：“这会我恰好在休息，我吃过饭后发现外面落了雪，想着你应该没带伞，就索性过来接你。”


    接着，他带孟允抒往宫门的方向快步走出一段距离，压低声音问道：“皇上都与你说了些什么？”


    孟允抒将他们方才的谈话一五一十地复述给许昭：“至少从当下来看，陛下并不打算向我问罪，反倒想借助我的力量笼络民心。”


    许昭长舒一口气，像是要吹散他心中郁结已久的忧虑。


    “俗话说‘论迹不论心’，无论他的出发点是什么，只要皇上能够体察民情造福百姓，他就称得上是一位明君。”


    他放松了脸上的表情，转头对孟允抒笑道：“允抒，从今往后，你就是大胤的第一名女官了。”


    孟允抒自嘲地笑了笑：“别人都说九品芝麻官，我连品级都没有，岂不是针尖大点的小官？”


    两人一齐笑了起来，但没有人真的嫌弃孟允抒的官职品阶。


    因为这个名号的意义非凡。


    孟允抒正兴高采烈地和许昭聊着天，她抬头看向他时，余光恰好落在他的肩头上。


    因为许昭将伞倾向了她这边，纷纷扬扬的白雪全落在了他的右肩上，洇湿了一小块公服，使得那块布料的颜色比周围都要深些。


    孟允抒知道他不会因为自己一席话就将伞扶正，于是直接伸手将他拦腰抱住，拉近了两人的距离，好让他也能被伞遮住。


    “你做什么？”许昭被她突如其来的举动吓了一跳，他慌张地环顾四周，不少宫人正沿着道路小心翼翼地行走。他窘迫地低声说道：“我们还在外面，你注意些。你这样我也没办法走路。”


    孟允抒装出一副委屈的神态，对许昭说道：“可是我好冷。”


    如她所料，许昭闻言便没再要求她把手挪开，反而覆上她的手背，为她传递些热气：“你今日穿得太少了。现在还冷吗？”


    有些时候，许昭的单纯甚至让孟允抒有些良心不安。


    她没再得寸进尺地欺负他，对他笑了笑说道：“现在好多了。”


    他们继续往前走了一段路，这场雪越下越大，没过多久，两人目之所及都是白茫茫的一片。孟允抒回头望去，那些宫殿已经隐在了雪帘中，却并未敛去庄严恢弘的气度，连她周遭的乱雪都被其镀上了肃杀的气氛。


    许昭见孟允抒放慢了脚步，于是也循着她的视线，回望了一眼身后的皇宫。在苍茫的天地之中，在这片宏伟壮丽的建筑群间，凡生似乎不过是蜉蝣一瞬。


    他忽然生出几分迷茫，于是下意识地攥紧了孟允抒的手，以求心安。


    “如今已是正月，可天气还是这样寒冷。”他抬头仰望阴云密布的天空，“听钦天监的人说，今后几年的春日会比往年都来得迟些。”


    “无妨。”大雪延缓了孟允抒行进的速度，但她的身形并未因此动摇。她吐出一团乳白的雾汽，对许昭笑道：“即使春日再迟，它终归也会到来的。”


    他们所要做的就是熬过漫长的冬日，奔赴春暖花开的时节。


    许昭会意地笑了笑。


    “那我们快些走吧。”


    然而，两人都没有撒手。他们维持着纠缠在一起的别扭姿势，就这么拉拉扯扯地往前走着，将雪地上的脚印一路延伸至宫外，朝着更远处的风景，迈向一条泥泞而明亮的长途。