孟允抒折腾了大半天，直到黄昏时分，那些杂事才算告一段落。


    尽管有十几名姑娘从旁协助，她在整理完房间后依然是汗流浃背，恍惚之间还以为自己回到了夏天。


    那些女子都退出去后，孟允抒觉得筋疲力尽，索性仰面往床上一躺，稍事休息。


    她盯着头顶的天青色床帐想，张府真是财大气粗。


    孟允抒的房间位于西院，她所居住的这处建筑类似筒子楼，上下两层结构，每层楼都有数个单间，由长廊连接而成。她粗略估计了一下，这里少说有三十个房间，而且基本都住满了人。


    也就是说，单她所在的这一个小院就有近三十个姑娘。养这么多人显然是一笔巨大的开销，其主人几乎可以说是富可敌国。


    她正回顾着来张府后的种种见闻，房门突然被人叩响。


    “竹君在里面吗？”


    听到自己的新名字，孟允抒腾地一下从床上起身，连忙应道：“来了。”


    她打开房门，对上了两双正在打量她的眼睛。眼前这两名女子同样是容貌出众的美人，看起来年龄比她稍长些，但应当都不超过三十岁。


    孟允抒赶忙露出刻在她人设里的傻笑：“二位姐姐是要找我吗？”


    “对。”她们好奇地看了看这位新人，说出了来意，“梅姨派我们来教你规矩，你有什么想知道的都可以问我们。”


    “哦。”孟允抒了然，赶紧请她们进屋，“两位姐姐快进来坐。”


    孟允抒给两人倒了水，与她们隔桌对坐，而后这两人开始自报家门。


    左边那个眼睫浓密的姑娘说道：“我叫金桂。”


    右边那名肤如凝脂的女子接话：“我是玉兰。”


    “我们合起来就叫——”两人异口同声地说，“金玉满堂！”


    说完，孟允抒还在愣神，这俩人倒先笑得花枝乱颤。


    她见状只好跟着她们一起傻乐，屋内一时充满了快活的空气。


    孟允抒一边笑一边纳闷，这两人到底是来给她表演相声的还是来给她教规矩的。


    经过她的初步观察，金桂像是个自来熟，性格张扬飒爽；玉兰看上去乖巧娴静，实际上总是跟着金桂胡闹，时不时地负责捧哏。


    “好了，言归正传。”金桂坐正身子，脸上却依然挂着那副笑容，颇为自得地说道，“竹君，你初来乍到，我怕你紧张，就想了这么个办法。怎么样，这招还不错吧？”


    虽然她俩这种别开生面的登场方式着实吓了孟允抒一跳，但她得知她们是出于好意，心里又有些感动。


    于是，她很给面子地吹捧道：“谢谢二位姐姐为我费心。”


    玉兰激动地撞撞金桂的胳膊肘：“她叫我姐姐欸，我也是能当姐姐的人了。”


    “严肃点。”金桂佯装嗔怪地说道，“在这当姐姐是什么好事吗？”


    她无意间触及了一个沉重的话题，这让空气短暂地寂静了一瞬。


    孟允抒赶紧暖场，主动转移话题道：“敢问两位姐姐芳龄几何？”


    “我二十三，她二十七。”玉兰回答道，看上去她并没有因为金桂方才的失言而生气。


    “两位姐姐之间的情谊着实令人艳羡。”孟允抒试探着打听她们的个人信息，“我见你们配合默契，想必是已经相识多年。”


    “那倒不是。”金桂摇摇头，露出一个苦笑，“我和玉兰非亲非故，是来到这里后才遇见彼此的。我比她早来这里三年，到如今已经是第八个年头。”


    她说起了自己的来历：“我是绥宁人。十二岁那年，我被拐子设计骗走，而后又被卖到此处。京城离绥宁有千里之遥，而张府的防卫森严，令我插翅难逃。”


    金桂看向玉兰，她在一旁默不作声，像是不愿提起这桩伤心事。


    于是金桂代替她说道：“玉兰是江夷人，她在父母去世后前来京城投奔哥嫂，但不到两年，他们就嫌她累赘，于是将她卖给了别人，几经辗转来到张府。”


    孟允抒暗暗想道，张府果然与略卖人口的勾当有关。


    她继续装傻，歪着脑袋问道：“可是，张府这么好，你们为什么不愿意待在这里？”


    金桂和玉兰对视一眼，看向一脸懵懂的孟允抒：“竹君，我们已经从梅姨那听说了你的身世。你也是个苦命人，所以我们不愿瞒你。”


    玉兰看了看孟允抒，有些于心不忍，但还是说出了那个残酷的真相。


    “我们在此地要做的事就是服侍男人。”她不敢直视孟允抒的眼睛，极不情愿地说出那些令她嫌恶的字词，“说得更明白些，我们都是娼妓。”


    孟允抒震惊地瞪大双眼，目光呆滞地看向前方。


    “可是，府里的男子并不多，我们……”


    “府里会经常来客。”金桂向孟允抒解释她们的接待对象，“这些人大多是达官显贵，还有富商巨贾。”


    孟允抒心下了然。难怪系统告诉她此次调查会触及许多权贵的利益。


    自先帝废除贱籍制度后，胤朝的风月场所也随之受到整顿，从那之后，这些地方的女子便只卖艺不卖身。然而，这一行当不可能在短时间内彻底消失，它只是由光明正大的交易转变为了地下的灰色产业，在街头巷末偶尔还能见到从业者揽客的身影。


    不过，朝中官员并不会跟随这些人达成交易。一来他们明白，身为官员知法犯法那自然是罪加一等；二来他们眼高于顶，而从事这种行业的女子多出身低微，相貌上乘的少之又少，而且难以保证其自身健康，入不了他们的法眼；三来则是旧党的学说在全国上下流传甚广，他们不得不装出一副道貌岸然、克己复礼的模样，远离这种交易。


    孟允抒猜测，张府正是从中发现了商机，于是在隐蔽处盖起了这座宅邸，又到处搜罗年轻貌美的良家女子，将她们集结起来，专为这些有头有脸的人物提供服务。


    但是，这一切都要建立在一个前提上。


    孟允抒表现出因震惊而久久不能回过神的模样，愣了半晌才开口问道：“张老爷居然如此神通广大，认识那么多大人物？”


    “张老爷哪里有那么厉害。”金桂不以为然地说道，“张府真正的主人可是朝廷命官。”


    孟允抒心中一惊，连忙抓住这个关键词问：“他是谁？”


    “我不知他现任何职，但他在五年前就已经相当有名。”玉兰压低声音说道，“就是程玄平，程大人。”


    这个答案如一声惊雷在孟允抒耳畔炸响。


    她急切地问道：“你们为什么说程大人才是张府的主人，是张老爷告诉你们的吗？”


    “那倒没有。他也不会让我们知道他的真实身份。”金桂回答，“但是这些都显而易见。程大人经常来这里，去留随意，而且张老爷也得听他的命令。他吩咐我们做事时，也从来不需要经过张老爷的同意。”


    玉兰附和道：“而且，那些客官都是由程大人带来府上的。”


    于是孟允抒修正了自己的猜想。


    张府的确像一家隐藏的青楼，里面的女子都是官妓，专供那些上流人士玩赏取乐。但是，它的目的并不是经营赚钱，而是涉及到更为隐晦的权钱交易、权色交易等。这些交易的隐藏价值要远大于商业经营所带来的利润。


    所以，张老爷根本不是什么生意人，而是程玄平用来掩人耳目的一个幌子。这些丰厚的资产也显然不属于他。


    现在，比起调查取得重大进展的欣喜，孟允抒心中更多地是对自身处境的恐慌。


    照她们所说，程玄平会经常来这里。而一旦他见到孟允抒，她的身份马上就会暴露。


    她紧张地问面前的两人：“那他们今天会来吗？”


    玉兰宽慰孟允抒放心：“他们每次来之前，府里下人都会预先通知我们做好准备。今日我们没有收到通报。”


    孟允抒暗暗松了口气。这至少为她提供了事先想出对策的机会。


    “所以，你要尽快适应此处的生活。”金桂拉住她的手，声音艰涩地说，“只有讨得他们的欢心，你才能在此地过得好些。我们会把知道的技巧都传授给你，你一定要学会了用到他们身上。”


    孟允抒明白她是为自己好，可这话在她听来分外刺耳。


    眼前的这两位姑娘心地善良、明眸皓齿，她们原本都是无瑕的白璧，如今却坠于这片泥潭惨遭玷污，甚至为了活命而主动充当他人的玩物，这令她不寒而栗。


    “我不信，我不信！”孟允抒神情恍惚地喃喃自语，声音越来越大。最后，她从椅子上猛然站起，冲对面的两人嘶喊尖叫：“你们肯定是骗我的！”


    见孟允抒发了狂，作势就要去打砸东西，金桂和玉兰连忙冲上前来极力拉住她：“我们说的都是真的，没有骗你！你冷静些！”


    孟允抒疯狂扭动着身子，试图挣脱两人的束缚，奋力扑向门口：“你们放开我！我要出去，放我出去！”


    “你别喊了！”金桂捂住她的嘴，“没有人会来救你，你这样喊下去只会招来他们的毒打！”


    玉兰也拼尽全力把孟允抒往屋里拽：“竹君妹妹，你就听我们一句劝，与其这样白费功夫，不如留些力气好好活着！”


    孟允抒听出两人话中的绝望，满溢的悲伤很快从她的眼中涌出。


    她哀恸地看着她们：“我们当真出不去吗？”


    见孟允抒不再挣扎，两人赶紧把她带回椅子上休息。


    “进了张府，我们就得熬。”金桂为她指了一条生路，“待我们年老色衰之时，只要我们表现好，他们就会给我们些银两，放我们出去。”


    玉兰点点头，在一旁补充道：“你越是想逃，他们就越会不放心。如果是这样，即使你运气好活了下来，等你容色不再时，他们也不会放你走，而是会打发你去做府里的婆子或嬷嬷，做那些脏活累活。”


    孟允


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    抒呜咽着问：“你们是怎么知道的？”


    “这里最早的那批女子已经年逾不惑，她们都被处置得差不多了。”金桂回答，“她们如今的下场就是我们的将来。”


    按年龄推算，程玄平应该是在二十年前开始做这些事的。那个时候他做官已有十余年，积累了足够的人脉与财力。


    现在孟允抒全然明白过来，金桂和玉兰不是心性豁达，即使身陷囹圄还能保持乐观，而是为了那一线重获自由的希望，在此地拼命活下去，苦中作乐。


    孟允抒抹了抹眼泪：“那些姐姐们出去后为何不报官，不为自己讨回公道？”


    金桂叹了口气：“能被程大人带到此处的都是些有权有势的大人物，那些姐姐哪敢去告他们。况且，她们空口无凭，外人又如何会相信她们所说的话？”


    玉兰垂眸道：“退一步来讲，即便她们能赢，后半辈子也要活在他人的流言蜚语中，被人戳脊梁骨。”


    出于以上种种原因，这些被释放的女子都选择了息事宁人，拿着那些银两了却残生。


    “不说这些了。”像是要吹散室内沉闷的氛围，金桂长舒了一口气。她对孟允抒笑了笑：“事已至此，过好当下才是最重要的。”


    玉兰也附和着金桂，为孟允抒宽心：“没错，虽然我们在此地要做那些腌臜事，但就像梅姨说的那样，只要我们肯听话，至少能够衣食无忧。”


    为了让孟允抒想开些，金桂还热心地向她讲解府内的晋升渠道：“若是你能得到程大人的赏识，你的境遇比现在还要好上许多。像我们这些姑娘就是府里的普通丫鬟，都住在西院；几位受宠的女子则住在东院，她们有单独的小院住，还有贴身丫鬟负责她们的衣食起居，这些丫鬟也和我们的身份一样，只是地位比我们更高些。”


    听她们的描述，那些受宠女子的待遇和大户人家的妻妾没什么区别。


    不过，孟允抒认为这不是好事。差异对待就容易导致内斗，或许还会有人为了更好的待遇而争得头破血流。


    孟允抒想了解最差的情况是什么样子：“那，假如我一直不受宠呢？”


    “那也不要紧。”玉兰对她笑笑，“像我们这些最底层的女子，充其量也就是没有下人供自己使唤，只能自食其力，还得干些活计。但是，到了饭点我们都可以一同前往天香苑吃饭，府里也有裁缝、郎中，若有需要我们可以去找他们。”


    金桂为这些情况做出了总结：“除了不能出门以外，其实在这里和在外面生活没什么区别。”


    孟允抒有些惊讶，这些姑娘沦落至此，但她们的生活条件居然还算过得去。


    “这样说来，程大人倒还算心善？”


    金桂对此嗤之以鼻：“这些和他可没关系。要不是梅姨为我们这些姑娘出头，处处护着我们，我们里面没有一个人能活着离开张府。”


    孟允抒赶忙追问：“姐姐此话怎讲？”


    “对于程大人这样位高权重的人来说，我们在他眼里不过是玩物，我们的性命也无足轻重。”金桂讥讽地笑笑，“若是得什么脏病死了还刚好能让他换新人进来，省得他看得腻味。”


    玉兰说道：“我听那些姐姐们说过，最初来到这里的姑娘只能挤在几间小屋里，吃住都遭到苛待，还有人因为染病没能得到及时救治而去世。梅姨为这些事与程大人发生了激烈的冲突，后来他们的争执以程大人作出让步而告终。”


    孟允抒愣了愣：“程大人居然会听梅姨的话？”


    “只有极个别的时候才会这样。大多数情况下，梅姨还是会听从程大人的命令。”


    金桂突然发现她遗漏了一件事：“对了，我们忘了告诉你，梅姨娘不是张老爷的妾室，倒像是程大人的相好。虽然他们没有明说，但我们都能看得出来。直到现在，程大人还是经常会在梅姨那里过夜。不过，我们并不清楚他们之间具体的关系和过往。”


    这对孟允抒来说是个重磅消息。


    据她所知，程玄平为了符合他的学说，向世人展示他正人君子的形象，他只娶了一位正妻。尽管孟允抒过去在宣扬程玄平八卦时打听到，他与府里多位下人有染，但这些人当中没有谁获得了正经的名分。


    这梅姨娘是从哪里冒出来的？


    综合已知情报，孟允抒向面前的两人提出了一个最直接也最重要的问题。


    “梅姨是好人吗？”


    这个问题乍一听十分简单，但她们很难作出回答。


    两人沉默片刻，玉兰给出了一个客观陈述。


    “梅姨的确待我们很好，但是很明显，她和程大人还有张老爷都是一伙的。”


    “不过，既然你已经来到了这里，就最好相信梅姨，听从她的安排。”金桂说道，“她是唯一能够且愿意帮我们的人。”


    孟允抒点了点头。


    就目前她掌握的情报来看，梅姨娘或许能成为她调查取证的突破口。