王三带着唐家姐弟俩进了县衙，却没进大堂，而是从侧门绕过影壁，一路往后边的院子走去。


    这后院便是县衙的二堂所在，唐宛一边走一边悄悄打量，只见院子开阔整洁，一溜青砖瓦房依墙而建，内里隐有人影晃动，有在低声说话，有在埋头抄写，如果没猜错的话，应该是县衙诸位的理事办公之地。


    王三脚步不停，带着两人一径往东边略显宽阔的值房走去，到了门口才停下，恭恭敬敬地对里头道：“大人，人带到了。”


    值房内传出声温和的“进来”。


    王三转头看了姐弟俩一眼，抬下巴示意他们跟上。


    “这是县丞范大人。”


    唐宛心内微微一动，她原以为是知县升堂，原来是县丞来问案，难怪方才不进大堂。


    虽觉意外，面上没显出异色，上前半步，欠身道：“民女见过范大人。”


    唐睦也学着姐姐，跟着作了一揖，低声喊道：“小民见过范大人。”


    王三见状，拧眉道：“见到大人，为何不跪？”


    唐宛不由得一怔，两辈子加起来，除逢年过节拜祖宗，她还真没跪过谁，虽然心知入乡要随俗，膝弯却没能立刻弯下去。


    正踌躇着，案前正低头看状纸的范敬之已抬眼看过来，淡淡道：“行了，不必多礼。”


    说罢，他看向王三，“你先退下。”


    王三低头应了声“是”，弯腰退出门外。


    值房内一时只剩范敬之与姐弟俩。


    唐宛跟唐睦快速对视一眼，一起欠身：“谢大人。”


    范敬之略点了点头，没再多客套，指腹微微摩挲手中的状纸，抬眸道：“听说你们要状告佃户，怎么回事？”


    唐宛心头微定，暗自松了口气。问案子就好，可别再搞什么弯弯绕了。


    索性开门见山地陈述起来。


    “回大人，我家本是怀戎军户，家父唐守毅元和初年抗击北狄战死沙场，祖父唐怀远去岁病逝，如今家中只余我与幼弟相依为命。”


    她说话习惯看着人眼睛，不过隐约知道这时代不宜直视官员，便盯着案上的一方砚台，目不斜视继续道：


    “我家中原有军田三十亩，租与饮马河村吴家兄弟耕种已有十余年。祖父在世时曾与吴家约定，每亩年缴官粮二石，余下收成平分。可近些年来吴家屡次借口荒年歉收，只肯缴官粮，余粮租子却越交越少。”


    她说到这，声音里难免添了几分冷意：“昨日我亲自去了饮马河村打听过，近几年风调雨顺，我唐家田地并未明显减产。可吴家交到我唐家的余粮，却连年减少，去年交租不过七八斗。”


    说到这，她朝唐睦递了个眼色，后者忙从怀中取出账册，翻至一页，双手捧着递到范敬之跟前。


    “这是祖父留下的账本。”


    范敬之接过账本，打眼一看，果见那吴家交租连年递减，眼眸微沉。


    唐怀远从前担任军中书吏，是个再仔细不过的人，这些年怕是真的老了，竟让家中佃户欺瞒至此。


    终日打雁，却叫雁啄了眼。


    所幸这个孙女还算精明。


    “我祖父怜他家中人口众多，即便少交也不忍苛责。未料他家不仅私吞余粮，更有甚者，竟擅以唐家军户名义开垦新田，却瞒而不报。”


    “昨日我和阿弟本想去看看春耕情况，却发现家中三十亩地几乎荒弃了。而吴家阖家却在别处忙碌。一番打听才知道，吴家兄弟竟然擅用我唐家军户名义，在营堡北面新开了荒地。”


    “按军中律例，新垦荒地头三年免粮，第四年起缴一半官粮，余粮该归田主。去年吴家兄弟代我唐家缴纳征粮时，缴了十余石新地征粮。可见吴家暗中独吞新地产粮已逾三年，却从未向我家提过半句。”


    她说到这处，眼眶微红，声音却不含糊：“祖父在时，他们尚且不敢太过明目张胆，如今只剩我和阿弟两人，他们越发变本加厉。大人如此刻派人去查，便知民女句句属实。”


    说到此处，唐宛深吸一口气，垂首一拜：“恳请大人为我姐弟主持公道，追究吴家兄弟荒废军田之罪，还我唐家新垦之地，追补这些年私吞租子。”


    范敬之目光从纸页转到案前这对脊背笔挺的姐弟身上，心里暗自颔首。


    这小娘子虽是女儿身，却不卑不亢、落落大方，说起话来条理分明、言辞有据。她年纪不大，受了委屈却不哭不闹，只眼底微红，与他平日所见那些动辄絮絮叨叨、哭天抢地的告状人截然不同，让人耳根子清净不少。


    范敬之合上账册，扬声对外喊了声：“王三！”


    那衙役应声推门进来。


    “知会捕快班，去把吴家兄弟带来。”


    兼听则明，唐家姐弟无论状纸还是陈词都说得清楚明白，不必赘言，剩下的，就且听吴家人如何分辩。


    捕快班得令去城外饮马河村抓人，来回一趟并非片刻之事。


    范敬之案上积着一堆公务等待处置，按理说应让唐家姐弟俩上外头候着去。


    可他心中记挂着一桩事，随手将那状纸翻开，又扫了一眼，忽而问道：“你们这状纸，是请谁代笔的？”


    唐家姐弟俩对视一眼，都怔了怔，不明白何来这样一问。


    唐宛抿了抿唇，谨慎地回答：“回大人的话，这是我和阿弟两人商量着写的。”


    范敬之不由得挑了挑眉，颇有几分意外：“哦？”


    他看姐弟俩神色坦然，不似作伪，便笑了笑道：“不必紧张，这状书虽格式有些粗陋，却也条理明白，轻重分明，比许多只知道喊冤的状子要强得多。可是谁教你们这般写的？”


    唐宛坦率道：“民女并不晓得如何写才算合规，只想着既是告状，总得让接状的官老爷一眼就看得明白——我们告的什么，凭什么告，有何人证物证，说辞能不能立得住脚……”


    范敬之听到这里，忍不住轻叹一声，心里头倒真有些感慨。


    知县胡大人不怎么理事，这些年县衙大大小小的事情多由他来把关。文书、户籍、赋税、库房样样都得照应到。时不时还要处理各种诉状。


    时人不知是不是觉得哭得越大声就越无辜，呈递的状纸里头往往什么也不写，长篇累牍最多读出一个‘冤’字，关于案情却鲜少能找到只言片语，等到审理的时候往往连诉状人姓甚名谁都要再问一遍，更别谈什么证据了，样样都要官府去抽丝剥茧调查，费力又费时。


    他有心想要把这唐家姐弟写的状子推广开去，日后让那些代笔的先生书吏比照处理。力求能够一目了然，应当能省不少事。


    这么想着，难免就着那状纸的写法，又多问了几句。唐宛自然不会藏着掖着，知无不言，倒叫那范大人又暗赞了几回。


    此时日上三竿，饮马河村外，日头有些灼人。


    吴家兄弟携全家在新垦地里劳作，泥土已经深耕了一遍，种子已经撒下一多半，预计着再有半日功夫，新田的播种就完成得差不多，之后便是浇水施肥。


    “等这边事了了，唐家那些地还是得种起来。”吴家老大跟弟弟商量着。


    “是啊，那边收成若好些，征粮尽从那头出，新地肥沃，粮食更健壮些，我们可自己留些种子，免得买粮种又是一笔开销。”


    “是这个儿理儿。”


    兄弟俩心头算盘拨得震天响，远远瞧见有邻人引着几个官差往这边来，不禁有些困惑，紧接着心里都生出一股子微妙的不安来。


    眼见着那队官差越走越近，手里仿佛还拎着枷锁，吴大莫名地脚下一软。


    他瞧着那领头的捕快回头交代了一句什么，便有几个衙役领了指令，四散守住地头，看向他们的目光炯然，分明是为了防备人跑了。


    吴家老二稍镇定些，见那捕快走近了，干巴巴地问：“敢问官爷，这是要找谁？”


    领头的捕快瞥了他一眼，冷声问那引路之人：“这可是你们村中的吴家兄弟？”


    吴老二这才注


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    意到引路的是村长的小儿子。


    “正是他们。”


    吴老大心中某种不详预感再浮现，却也不敢轻举妄动，只战战兢兢道：“不知官爷找我们何事？”


    那捕快确认之后，二话不说，让人拿了枷锁，给兄弟俩扣上了。一旁歇了手中活计的吴家人一看这情况，不禁大惊失色，连忙赶来询问：“为何抓他兄弟俩？到底怎么回事？”


    “怎么回事？你们难道心里没数吗？”捕快冷哼一声，“你们私用主家名义开荒，私吞田粮的事发了，且跟我们走一趟吧。”


    吴家兄弟闻言双腿都软了，却依然存着一份侥幸，大喊冤枉。


    捕快却不管他，推了一把：“有什么冤屈，去县衙跟大人辩去！”


    吴家兄弟仓促之间被押到县衙，没有半分准备，又是被分开审问的，虽然始终不肯认罪，说辞却漏洞百出，前言不搭后语。


    范敬之冷眼瞧着，心里已经大致有了定论。


    只是他素来谨慎，并未当场拍板，仍命人去饮马河村走访询证，又吩咐户房书吏翻检往年征粮册，还调衙役去吴家新垦地头丈量查看……


    预备人证物证一应俱全，再开堂审理。


    当日天色已晚，范敬之下令将吴家兄弟收押，唐家姐弟俩则被允准先行回家，静候后续。


    今日之行虽然有些微波折，总体算是极为顺利，虽一时没有结果，姐弟俩心情却都是轻快的。


    两人往街面上走了一段，又雇了一辆骡车回家去。


    唐睦还沉浸在那吴家兄弟百口莫辩的狼狈中，唐宛却面色凝重、若有所思。


    “阿姊，你在想什么？”唐睦察觉了，忍不住凑近问。


    唐宛思忖着开口：“我感觉，今日之事之所以这么顺利，多半得感谢一个人。”


    唐睦疑惑：“谁呀？”


    唐宛回忆当时的情况：“晌午我们来时，被晾在外头大半天没人理会，偏生陆铮进去没多久，便有人来传唤我们。且不是县太爷审案，而是县丞大人接待我们的。”


    身为怀戎县百姓，知县胡大人的作派，唐家姐弟不说知之甚详，也算是略有耳闻。


    所以唐宛一开始也做好了必要时候出点儿血的准备。


    可今日却只在一开始让王三通传的时候使了一角碎银，之后竟然全程公事公办。


    唐睦一听恍然大悟：“阿姊的意思，是陆二哥帮了咱们？”


    唐宛点点头：“多半如此。”


    唐睦便问：“那阿姊，咱们这次要怎么谢他？”


    唐宛想了想，摇头道：“看他今日来去匆匆，最近多半是忙春耕的事，等这阵子过去了再说也不迟。”


    唐睦点头应着，忽地笑了笑，软声道：“阿姊最近做的吃食都好吃，到时候多做些送给陆二哥吃。”


    唐宛闻言失笑：“好。”


    骡车行到城西集市，正赶上散市的时候，大多摊贩都在准备收摊了。暮色里忽然传来几声喧嚷，前头围起了不少人。


    唐宛朝那处看了一眼，隐约听到有人小声议论：“听说又有一小股北狄骑兵来犯，不知这次派谁家儿郎去抵御……”


    “这群北蛮子饿了一个冬天，不管谁去拦截，都很凶险啊！”


    “神佛保佑，不要选中我家儿郎……”


    这话飘进耳中，唐宛心中一紧。


    北境辽阔，虽有关隘戍堡，偌大的腹地不可能处处周密，总有些防不胜防。北狄人不善农耕，逐水草牧牛羊，冬日最难过，春耕时分他们总爱冒险前来劫掠。


    大雍边境军民的粮种，却是他们觊觎的口粮。


    唐宛是从和平年代穿来的，即便对处境做了些心理准备，听到这消息还是有些难安。


    颇为失眠了几个夜晚。


    没过几日，她又听到一个消息。


    这次北狄人来犯，竟是陆铮带着他麾下的五十士兵受命拦截。听说拦追敌骑十几里地，带了箭伤回来，如今正在家里养着。