“杳……杳？”


    元窈抬头，见来人是霍垣眼中一抹诧异闪过，轻轻放下手中之物，起身朝他颔首：“小将军。”


    书房里外两间。里，一扇雕花窗棂正对门洞，三个大书架占了三面包围一张檀木书案，案上散落数本书籍。


    霍垣扫视一通走进，视线落在元窈才放下的信纸上，眼中几分疑窦：“你在做什么？”


    这是他哥的书房，她怎么会在这儿？


    “我——”“阿垣？有事？”霍褚拿一封书信走进来，径直穿过霍垣到书案前。


    元窈见他动作后退两步让路，霍褚将信放在抽屉中，轻叮嘱一声：“这儿，不可动。”


    元窈晓得他说的是哪里，乖巧地点点头：“嗯。”


    霍垣不觉自己瞪圆了眼睛，他惊诧兄长有些许反常，心中却又苦又涨，有一股道不明情绪。


    他张了张嘴：“哥，她怎么……”


    霍褚将案上散着的书叠好，旋即对他淡道：“出来说吧。”


    元窈再对霍垣颔首，目送两人一前一后离开。


    房门吱嘎一声合上，元窈将信纸换到下一页，转身取书架上的皮卷。


    接上方才被打断的位置，元窈边看边用手指在桌上描画，全部记下后又通篇阅过一遍，她着重记下几个墨点的位置，末了才紧紧卷好放回书架最底层。


    坐回椅上，她轻轻吐出一口气，拿丝帕擦去手上冷汗。


    好顺利，远没想象得那样艰难。


    毕竟对他来说是无用之物。


    雨将歇未歇，随风轻轻飘。天边昏黑，想来桑娘已备好饭在等她，元窈今日只吃了一块糕点，现下腹中饥饿，见霍褚迟迟不回，只好去寻他再请离去。


    霍家兄弟二人就在门前亭内。霍褚负手而立，背对霍垣也背对着她，头似乎仰着，元窈隔着这么远都能感受到他周身那股固执。霍垣对着他的背影，身子一抖一抖，像是很激动地说着什么。


    看着不知道要僵持到什么时候。


    元窈稍作思量还是决定过去，才踏出房门，隐约就得听霍垣的声音。


    从房门到小亭不过二三十步远，霍垣声音不高，但也够她听清。


    “兄长何必非要娶她？大不了赔些钱财将她送回汝南郡就是了，宁远昭若不归降，我愿带兵为兄长打下豫州。”


    元窈眼皮轻跳，身子顿住。


    原来，是在说她。


    不闻霍褚应答。


    片刻，霍垣又道：“兄长若娶她为妻，我爹娘绝不会应允。”


    他叹一声，似对霍褚无可奈何了。


    元窈垂下眼眸，退回书房。


    她心情无太多波澜，反正最后都是要走的，无论他们说什么，对她而言，没有意义。


    左右闲着无事，她随便翻开一页书，研墨抄写。心中默默想着，若是这几日能多认些字，将来可以依靠给人带笔书信为生计，也能去做绣娘，有本事傍身，日后会好过些。但要是只靠这些，要多久才能有一间自己的宅院呢？也不知这些年攒下的银子够不够。


    .


    青瓦宅院浸于绵密雨中，雨水顺房檐凹槽滴滴答答淌下，院中绿植被冲刷得油亮，偶有一两人持伞穿行。


    冬棠将伞放到门前，边进屋边擦吹到脸上的雨滴，见秋棠又收起一摞厚厚的纸张，惊道：“小姐这两日怎么了？”


    自从元窈从侯爷哪儿回来后，每日睁眼就要抄书，一天能抄百十张纸，不会累似的。


    “不晓得。”秋棠也不知她怎么了，除了一直抄书，也没见她有什么反常。


    “劝劝吧，好歹让她歇歇。”


    秋棠朝外看了一眼，“再过片刻小姐就要熬汤去了。”


    冬棠皱起眉，见秋棠不肯便自己进去，她走到元窈身边，低声道：“小姐歇歇吧，写久了手疼。”


    元窈端坐椅上，坐姿笔直但不僵硬，神情娴静，微微上扬的唇角透着几分温婉。


    听冬棠说完，她立即搁笔，抬头朝冬棠一笑：“抄出神了，你不说，我都没觉得手酸。”


    雨花亭的姑娘们不好伺候，冬棠整日忙得心力憔悴，回来见着元窈才得几分轻松。


    “今日回来得好早。”


    冬棠边收拾书案上的纸笔边道：“今日几位姑娘身子不爽，都在房中歇着，过两日可有得忙。”


    冬棠顶着一张小圆脸一本正经说话得样子着实喜人，元窈笑了笑：“我看今日还早，你和秋棠帮我去铺子挑几块布料、买些绣线可好？府上平日就你们两个伺候，这次顺便去外面透透气。”


    从前元窈还能让她俩换着出去逛逛，但这几日雨花亭离不开人，宁慎和她身边都要人伺候，她们二人确实辛苦。


    秋棠恰这时进来，听到要出去采买顿时眉开眼笑，乐不得答应。


    冬棠却没一口答应，复找桑娘仔细问过确实没什么事可做才犹豫点了点头。


    两人一走，元窈歇了半刻便叫桑娘将那张皮卷拿出来紧将后半部分记上。


    虽然冬棠白日不在西院，但秋棠时时都在，还总要腻在元窈身边，每每桑娘才支走她，过会儿她又很快跑回来，那点子时间都不够桑娘研墨。


    好不容易将秋棠哄走，又到了冬棠回来的时候……想找时机把两人同时支走可不容易。


    “好了。”最后一个墨点画好，元窈真心露出笑容，桑娘也高兴极了，名册抄录好了，归期指日可待。


    元窈低头吹了吹墨汁，末了抬起头：“桑娘，你可知有什么做旧的法子？”


    桑娘被问住，想了想道：“泡泥水试试？”


    泥水？元窈怕墨水被冲掉，沉吟片刻：“不如先用糙石打磨一边，再在背面刷上几层泥水？”


    “可以一试。”


    元窈将皮卷交予她：“那你避开人做，稍有些旧样即可，定要藏好了。”


    “好。”桑娘点点头，顺口道：“食堂已备好在厨房了，小姐现在便可去做汤了。”


    “嗯。”


    元窈走进小厨房便见宁慎站在桌边，明知元窈过来他也未停手，把碗里的莲子一个个掐碎。


    统共才泡了一碗莲子。


    “你这是做什么？”看清他的动作…元窈蹙眉过去一把将碗夺走。


    宁慎眉间郁色比平日还要重几分，目光所及之处空气都凝涩住了。


    看着元窈认真将掐坏的莲子一个个挑走，宁慎冷笑，不过是做碗汤，熬汤时莲子未必不会碎，怎掐碎了就不行？她就对霍褚这般上心？汤都要亲自煮。


    “这是第几次了？”他嗤声道。


    元窈置若罔闻。</


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    见她不理自己，宁慎心里那把火嗖地烧起来，竟直接伸手把元窈手中的碗打掉。


    元窈惊呼一声，碗摔在脚边四分五裂，鞋瞬间被水打湿，莲子洒落一地。


    “几次了？连着给他做了三日汤！你还真要给他做夫人不成吗？！”宁慎咬牙切齿道，那张脸看不出半分传闻中面若冠玉的模样，倒像是什么逞凶之徒。


    “你省了那条心吧！他不过是娶你做个偏房！”


    元窈沉默地看着地上莲子，直到宁慎冷嘲热讽够了，才转过头朝他轻道：“表哥，杳杳没想留在他身边，杳杳想和你走。”


    宁慎狰狞的神情瞬间消退，眉宇松缓下来眼底的阴霾也一扫而净。


    方才盛满怒火的眼睛骤然涌上一层懊悔，他弓着身子一把抓住元窈的双手，紧紧握着捧到额前忏悔：“杳杳对不起，我不是有意打你的……”


    只一息之间，态度就转了个打弯，他痛苦着，声音都带着浓浓的悔意，向元窈忏悔他前几日的罪行。


    元窈眼底淡漠毫无波澜，语气分外温柔：“没事表哥，杳杳从未怪过你。”


    “对不起杳杳对不起……”温热的泪水流淌到元窈手背。


    宁慎的泪，元窈见过太多。


    起初还会心疼，时候久了，元窈渐渐发觉，宁慎的泪水亦是他的手段之一。


    他悔过、哭过，就意味着元窈应该原谅。


    仍记得那次她与宁慎大吵一架，暗自发誓不会再原谅他。宁慎发了几日疯，最后事情闹到舅母跟前儿。


    舅母是汝南最贤惠和善的夫人，她教会元窈该如何哄宁慎。要言语轻缓、姿态温柔，事事依从……


    “我不是有意的元窈，别怪我……”


    “没事。”元窈又道一声，轻勾起嘴角问：“表哥打算何时带杳杳离开？”


    宁慎身子一僵，缓缓抬起头，紧盯着她的眼睛，“你拿到名册了？都记下了？”


    “尚未，但差得不多，只等表哥定下归程。”


    宁慎当即听出她言外之意，他丢下元窈的手，再度冷凝着她：“你不信我？”


    从前，元窈定不会对宁慎如此防备，但有过这两次，她不得不为自己留条退路。


    人一旦有了私欲，就会变得面目全非。


    元窈的沉默印证了他所想，宁慎唇角狠狠抽动一下：“你不信我？你不信我你信谁？霍垣还是霍褚？！”


    “呵——你不是说霍垣待你有真心？怎么不见他说要你？恐怕现如今对你避之不及吧？”


    “我说的不错吧？他就是贪图你的美貌！前几日我见他在你房门前徘徊许久最终也没进，这就是你口中的真情？”


    “还有霍褚，你以为他不嫌你脏？娶你不过就是为了豫州的兵力！他还当你是宁家的小姐呢！你说他要是知道你是个冒名顶替的还会不会要你？！”


    “表哥！”元窈冷喝一声，神情冰冷了语气中的颤音却暴露她的脆弱。


    她知晓自己身份不堪，从始至终都不敢抱有幻想。但……这并不意味着听到宁慎这样说不会难过。


    见宁慎眉宇间的戾气愈重，元窈深吸一口气，扫去面上其他情绪，强撑出一抹笑：“我这两日会尽快将名册抄录好，也请表哥早日定好归程……杳杳很想和你一起离开这里……”