头顶上传来一道清冽如冰泉、却裹挟着砂砾般粗粝质感的女声：“你若现在爬过来，把我靴底的泥垢舔干净——说不得，我便信了你的话。也未可知？”


    那大汉浑身一震，浑浊的眼球骤然迸发出濒死之人抓住浮木般的狂喜。他顾不得这是不是猫捉老鼠般的戏耍，也不管麻绳勒进皮肉的痛苦，竟像条离水的蛆虫，以一种扭曲的姿势在地上艰难拱动。粗糙的地面磨破了他的脸颊，血珠混着尘土凝成暗红的泥垢，地上的脏污灌进鼻腔，但却什么都顾不得了，眼睛瞪得浑圆，印出的只有宋祈年那双沾着枯草和血泥的靴子。


    “将军！”李兴平脸色骤变，腰间佩剑呛啷半出鞘，正要跨步喝止这亵渎之举，却见宋祈年身形微晃，如遭蛇蝎般猛地后退半步。她垂着眼，长睫在眼下投出一片冷硬的阴影，薄唇轻启：“够了。”


    大汉的脸离靴底不过几寸距离，那股混合着皮革与泥土的气息几乎将他熏晕又令他狂喜，闻言却像被施了定身咒，僵在原地。因方才屈辱和狂喜而扭曲的五官瞬间垮塌，嘴角的涎水还在往下淌，眼里的光却一点点熄灭，只剩死灰般的绝望。“大人，我保证我会舔干净的。大人，你信我。”


    宋祈年缓缓抬眼，目光剜过他的脸，声音陡然轻佻起来，带着毫不掩饰的嘲讽：“你的嘴，”她嗤笑一声，尾音勾着冷意，“比茅厕的石头还脏。舔我的靴子？——凭你也配？”她抬手一挥，毫无迟疑下令道，“拖下去，枭首示众。”


    在刺耳的叫骂、求饶声响中，她转身面向缩成一团的女子。方才的凛冽如潮水般退去，“你看。”她抬起对方的下巴，目光扫过瘫在地上、被士兵架起时还在满口污言秽语、徒劳挣扎的大汉，语气温柔却带着不容置疑的力量，“看看这平日里满嘴里如何如何‘英雄’的大男人，如今为求活命不也是什么都顾不得了，我若让他去吃狗屎，只怕也是立刻就吃了的——这并不是你的错。”


    一只布满老茧的手轻轻拢住女子冰凉颤抖的手，那掌心的厚茧磨得人发疼，却奇异地带来安稳的力量。“你只是想活着而已。”


    顿了顿，宋祈年以极肯定的口吻说道，“你很勇敢。”


    ——这才是她肯伸出援手的原因。不是怜悯，是对绝境中求生意志的尊重。


    这匪首无辜还是不无辜，根本不值得一提，在攻破寨子的时候他已经是个死人了。


    在这封建礼教重重的时代，这姑娘能有这份勇气，已经值得她伸手拉一把。她转头对李兴平抬了抬下巴：“解下披风。”


    玄色披风带着未散的男子气味兜头罩下，将女子的脸严严实实藏在阴影里。“去后面歇着，”宋祈年的声音隔着布料传来，低沉却安稳，“莫让旁人瞧见你的脸。”末了又补了句。


    那双死寂的眼睛，一瞬亮如明星，她从前总笑戏文里的痴傻——不过一饭之恩、一救之情，怎就值得女子就能生死相随呢？如今被那带着老茧的手轻轻推开时，才知道，那戏文里写的一点都不假，若眼前这人不是女子……她脸颊骤热，慌忙掐住掌心，将那荒唐念头按了下去。


    这不过一曲插曲，缴获战利品，医治伤兵，俘虏处置，后续的事还多着呢。她和手下们都是第一次独自带队，自然是有一番手忙脚乱。


    “只有这点银子？”宋祁年颦着眉：“若真如其他人说的刚刚打劫过一队商队，有在这一带横行数年，这数目无论如何都是对不上的。”她一拳捶在桌上，那桌子本就缺胳膊少腿的，这一下便直接散了架。早知道就该留着那匪首，那般杀了真是便宜了这厮。


    “国川，你心细，再带人去搜，那卧房，床下，梁上都不要漏了。床板撬开，房梁拆了，我就不信，掘地三尺还找不出来！”


    张国川自领命带人继续去搜查。


    “那些俘虏，互相指证，刚上山没见过血的带回去，剩下的都一并杀了。至于那些女子...”宋祁年揉了揉额角，头痛不已。那些女子被关在柴房时，她隔着窗缝见过——褴褛的衣衫遮不住青紫的瘀伤，有的肚子已经显怀，有的被打断了腿，眼神空得像口枯井，只瞧了几眼，便不敢再看。若放她们走，不出三日不是又被流民掳走，或者就是一根麻绳拴在梁上。若留在营中……在这个社会情况下，不说旁人怎么看，只她们自己怕也早被“失贞”的枷锁压弯了脊梁，满营又都是精壮汉子，指不定会生出什么事端来。


    但到底忍不下心，“罢了，今日将这些女子收拢在一处，使人小心看管，若有士卒管不住自己下半身，不必回我，就地正法。明日将她们一起带回去，路上给她们找身干净衣裳。至于后面怎样……”她望着了望逐渐黑下来的天，“等见了吕大人，让他头疼去。”


    “传令下去：天色已晚，全军就地扎营，加强警戒，明日一早拔营返回陵亭。”


    安排妥当，张国川已遣小兵来报：“大人！当真有发现！属下几下便掀翻了那厮的卧床，床下地面，果然有块土色有异，请大人过去细看！”


    宋祁年大踏步出了这让人憋闷的大厅。


    行至盗匪卧房时，士兵们正从地下掘出一口大木箱。箱盖开启的刹那，满室金光银辉——白花花的银子码得整整齐齐，黄澄澄的金条在火把映照下流淌着暖腻的光泽。许多人这辈子做梦都没梦到过这样多的金银，除了宋祁年。


    “倒吸冷气”的声音此起彼伏，几个年轻士兵的喉结疯狂滚动，瞳孔里跳动着贪婪的火苗，几乎要从眼眶里烧出来。


    “抬走。”宋祁年声音平淡，却如惊雷炸响。众人如梦初醒，慌忙合上箱盖。她积威已深，纵使有人心痒难耐，也绝不敢在她眼皮底下动手脚。待箱子被押送后勤看管，她环视众人道：“仔细搜！这些都是将士们拿命换来的，回去要论功行赏，一个铜板也不能少。”


    “是！”将士们齐声应和，士气愈发高昂，连搜检的动作都添了几分利落。


    宋祁年步出堂外，负手而立。雾霭朦胧的月轮已悄然升起，四下里拆墙破门之声不绝，烟尘弥漫。她避开喧嚣，信步走向后院僻静的柴房。


    柴房门后，苏静姝正从蒙头的披风缝隙里偷眼望去。见是那张熟悉的身影，紧绷的脊背霎时松弛，她踉跄着起身，屈膝行礼，声音细若蚊蚋：“民女苏静姝，见过大人……谢大人救命之恩。”


    “你往后作何打算？”宋祁年立在月光下，语气平淡。</


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    苏静姝垂首绞着衣角，泪珠在眼眶里打转：“我……我想回家去。”她顿了顿，声音更低了，“这残败之躯，本该留在大人身边端茶递水，扫榻叠被伺候大人，却……却不知好歹了。”


    “想回家便回去，我也正愁如何安置你。”宋祁年伸手扶住她欲下跪的手臂，“家在何处？”


    “天长县。”


    那是扬州近郊的大县。宋祁年颔首：“今夜我让亲卫送你下山。切记先寻个远些的镇子养伤，莫急着归家。”


    苏静姝仰头望她，雾月的清辉洒在银甲上，流淌成温和的光河。她抖着唇，声音发颤，泪珠却先滚了下来，砸在衣襟上洇开一小片湿痕：“谢……谢大人。”


    “不必言谢。”宋祁年递过一个钱袋，“这些碎银你拿着，财莫外露，到了镇上记得改换形貌，也莫叫人认出来。”宋祁年又忍不住叮嘱了一句。


    苏静姝攥紧钱袋，泪水无声滑落——这般恩情，岂是一个“谢”字能承载的？


    宋祁年安顿完，自觉再无疏漏，颔了颔首：“那就——祝我们，再也不见。”


    转身时铠甲却被轻轻扯住。那只小手攥着甲片边缘，指节泛白。


    “大人，为何救我？又为何对我这样好？”


    宋祁年没有转身，想了想：“不是我救你，是你自己，一而再，再而三，救自己于水火之中，我不过恰逢其时，扶了你一把。若——有一日，世事不如人意，可来扬州三元巷宋府。”说完不再停留微微用力挣脱了身后的牵扯。


    此时已全无睡意，行军之中也无酒水，宋祁年干脆挑了个营外的一颗大树，纵身跃上粗壮的横枝，枕着手臂躺下。树林中的夜极深极静，茂密的枝叶罩在头上，只有风吹动时才有零星的月光落下。在这片静谧中，她的心也跟着静下来。就像这世界上独只她一人。


    她望着头顶的树影，心头忽然涌上一阵倦意。从前总觉得，练武那般苦都熬过来了，还有什么做不到。那时的想法，和那段只知挥汗如雨的日子一样简单。可如今呢？训练、带兵、杀人……日子像条没有尽头的路，一眼望不到头。


    突然就累了。什么前程，什么将来，都不想去想。


    就有那么一瞬间，她忽然生出强烈的倦怠——想彻底放弃了。


    哪怕只有一晚也好，此刻的她只想做回前世那个名叫宋晓蔓的普通人。


    不知何时沉沉睡去，再次睁开眼时，天际已泛起微光。林中的鸟儿已开始叽叽喳喳地喧闹，昏沉中，前世那句"早起的鸟儿有虫吃，早起的虫儿被鸟吃"的戏言蓦地浮上心头。


    突然，一物从头顶坠落，身体的反应远比意识更快，她下意识地伸手一挡。


    "SHIT！"


    看清坠落之物的宋祁年终于反应过来，随即气急败坏地骂出声。


    这声怒骂竟像枚石子投入深潭，驱散了昨夜她心中大半的郁结。她站在枝桠间伸了个大大的懒腰，骨骼发出一连串清脆的响声，朝阳正越过树梢冉冉升起——又是崭新的一天。


    她低头看了看手上的污渍，忽然笑了。


    管他是鸟吃虫还是虫被吃，先把这鸟屎擦干净再说。