离开木叶前，我爱罗与五代目水影照美冥的联络简洁，只提及借道水之国旅游，并顺路帮盟友火影处理一点微不足道的“小事”，希望水影方能提供必要的接应与便利。


    水影方答复的很快，表示愿意尽可能提供便利，立刻派出人来接。


    海上的旅程风平浪静，当客船缓缓停靠在水之国雾气缭绕的港口时，水影办公室已派来了接应的长十郎。


    长十郎带着眼镜，如今已能独当一面，性格却依旧带着几分腼腆。


    他一眼就看到了从船舷上轻盈跃下的千代风希，脸上立刻露出了笑容。


    “风希！好久不见！” 长十郎快步迎上。


    “长十郎！”


    千代风希见到旧识也很高兴，眉眼弯弯挥手打招呼。


    她与长十郎早年因任务有过几次交集，彼此印象都很不错。


    “真是抱歉呀风希，” 长十郎有些不好意思地挠了挠头，“你和风影大人婚礼的时候，水影大人亲自前去观礼了，我必须留在村子里处理事务，没能到场祝贺。”


    “哎呀，没事没事！” 千代风希摆摆手，笑容爽朗。


    “工作要紧嘛！没想到竟然是你来接我们。”


    “嘿嘿，水影让我安排，我想了想还是亲自来接你们的好。”


    我爱罗静默地跟在千代风希身后半步的位置，看着她和长十郎熟络寒暄。


    碧绿的眼眸在长十郎微微翻红的脸颊上短暂停留了一瞬，便平静地移开。


    长十郎引领着两人来到了水影办公室。


    办公桌后的照美冥依旧风情万种，看到他们，起身相迎。


    简单叙旧后，千代风希切入正题，将她从康一郎口中拷问出的大致方位和环境特征描述了一番——位于水之国边境，多山临海，气候潮湿多雾，有一个废弃的小型码头。


    照美冥纤细的手指轻轻敲击着桌面，沉思片刻，肯定道：“根据你的描述，那地方应该就在‘鲸帆县’境内。那里地形复杂，海岸线曲折，确实有很多符合你所说的区域。”


    “鲸帆？”


    千代风希微微蹙眉，有些意外，“竟然是在那里……怪不得我完全没印象。”


    “怎么说？”照美冥挑眉。


    千代风希说，自己早年为了出任务和追踪晓组织，来过水之国几次，但对那个位于水之国边境、以奇特礁石群和传说中曾有巨鲸搁浅而得名的县城，仅限于听说过名字。


    因为那里距离水之国中心区域太远，又从未有任务指向那边，她自然也就没有特意去探查过。


    “要去鲸帆，最快的方式就是乘坐我们境内的内河航运，沿着主河道可以直达” 照美冥给出了建议，她慵懒地靠在桌前，目光在我爱罗和千代风希之间流转。


    “当然，如果二位对自身实力足够自信，熟悉路径的话，自行前往也不是不可以。”


    千代风希和我爱罗对视一眼，耸肩表示自己还真的不熟悉水之国路况。


    我爱罗没有犹豫道：“那就乘船。”


    照美冥此时看向窗外的目光收回，轻轻“啊”了一声，面带歉意：“真是不巧呢，今天通往鲸帆的最后一班船，已经离港了。看来，二位恐怕要在雾隐村暂且休息一晚了。”


    鲸帆县地处偏远，雾隐村直达那里的航线并不多，上午下午各一，千代风希和我爱罗到达的晚，自然要等明天。


    千代风希闻言，到没有着急，点了点头：“也好，我们在海上漂了几天，脚踏实地走走，看看水之国的风土人情。”


    调查受阻，我爱罗心中闪过一丝急切，但面上却丝毫未显，只是目光沉静地看向千代风希。


    千代风希对我爱罗笑了笑，示意不急在这一时，我爱罗只好点头。


    “新婚小夫妻就是黏糊呀~”水影感慨道。


    在水影带着调侃的目光中，两人告辞离开了办公室。


    长十郎尽职地将他们引领至村中一家颇具水之国特色的旅店安置下来。


    一路上，他不断向千代风希介绍着雾隐村有哪些值得一尝的特色美食，哪些地方风景独好。


    千代风希推开旅店方面，高高兴兴蹦进去。


    长十郎主动提议：“风希，风影大人，如果你们不介意的话，我可以做向导，带你们好好逛逛我们村子……”


    “不必麻烦长十郎先生了。”


    我爱罗转身堵住门口，声音温和：“我们自行走走便可，不耽误你。”


    长十郎愣了一下，点点头：“啊……好的，我明白了。那二位请好好休息，有任何需要随时可以找我。”


    千代风希从我爱罗身后蹦出来，朝长十郎挥手告别。


    等人走后，千代风希侧头看向身边一脸平静的我爱罗，嘴角抑制不住地向上扬起。


    她家这位风影大人啊，表面上看起来云淡风轻，“领地意识”可是强得很呢。


    “我不知道你和他还认识。”我爱罗声音低沉。


    “我刚任命上忍，第一次出任务时就认识他啦。”


    千代风希给我爱罗掰着手指头数，自己当上忍的时候，我爱罗还没组队参加中忍考试呢。


    我爱罗垂眸望着千代风希，心中酸涩。


    千代风希当初为了不暴露自己，除了和自己小队以外，几乎都是出单人任务。


    可是即便如此，任务途中还是会遇到许多交接的人，这些人里，有趣的事千代风希才会跟他说。


    长十郎，千代风希也提起过，说是一个唯唯诺诺的小男孩，虽然很强但是不相信自己很强，千代风希当时还安慰过他要对自己有信心。


    我爱罗当时听得时候，心里就酸酸的，不过一想对方是水之国的人，千代风希和他也碰不上，就也劝自己不要小心眼。


    没想到竟然又碰上了，还对千代风希很热络的样子。


    千代风希望着我爱罗，知道他又吃飞醋，连忙抬手环着人脖子，拉向自己朝着人嘴角亲了亲。


    暮色迅速浸染了水之国特有的，带着湿润水汽的天空。雾隐村亮起星星点点灯火，与尚未完全消散的薄雾交织。


    长十郎安排的旅店坐落在一片相对安静的街区，典型的雾隐村建筑，推开窗便能听到不远处溪流潺潺的水声，空气里弥漫着植物和潮湿泥土的清新气息。


    千代风希脱了外衣躺在床上，伸了个大大的懒腰。


    她半趴着转过身，脸上带着狡黠的笑意，故意拉长了语调：


    “风影大人~刚才，是不是有点点……着急了？”


    我爱罗正整理着千代风希的衣服，闻言动作几不可查地一顿。


    他抬起眼，对上千代风希那副“我都知道你在想什么”的表情，碧绿的眸子在室内柔和的光线下显得格外深邃。


    我爱罗走到床边，伸出手轻轻将千代风希揽入怀中，下巴抵在她的发顶。


    “没有。”


    我爱罗的声音低沉而平稳，但环住她腰肢的手臂却收得有些紧，“只是不想你跟水之国的人走的太近。”


    千代风希在我爱罗怀里偷笑，脸颊贴着他胸膛，能清晰地感受到他平稳有力的心跳。


    她当然知道他在“嘴硬”，但她也享受这份带着独占欲的关怀，像只被顺毛的猫，在他怀里蹭了蹭。


    “知道啦知道啦~”


    千代风希说我爱罗“我你还信不过”，她拍了拍我爱罗，让他给两人找一身适合当地的衣物。


    “从前我经常说要带着你去风之国之外的地方玩，可是太赶了一直没时间，没想到我们的第一次旅行竟然是度蜜月。”


    千代风希一边围上一件浅蓝色的披风一边道：“既然来了可要好好享受一下，长十郎可是推荐了不少好吃的呢！”


    我爱罗帮千代风希在发间挽了一个贝壳头饰，是他在还在工作时，利用闲暇之余，看书特意学的。


    千代风希头发长，又爱美，自从我爱罗学了编发之后，千代风希的头发就只要我爱罗弄。


    头发编好，我爱罗嘴角微微上扬：“好了。”


    稍作休整，两人便手牵手离开了旅店。


    与砂隐村干燥的风沙和粗犷的建筑风格截然不同，雾隐村的夜晚充满了水之国特有的温润与灵动。


    街道沿着蜿蜒的水道修建，石板路被湿气打磨得光滑，两旁是各种小店，灯笼的光芒倒映在粼粼的水面上。


    空气中飘荡着食物诱人的香气。


    千代风希拉着我爱罗，找到了一家看起来颇有些年头的临水小店。


    “我之前来水之国出任务时，就在这一家吃过，当时就想以后有机会一定要带你来！”


    千代风希边说边推开门，我爱罗跟着走了进去。


    店面不大，但食客不少，热气腾腾的景象充满了烟火气。


    他们点了水之国的特色——盐烤香鱼、鲷鱼刺身、用当地特有藻类熬煮的暖锅，还有两壶温得恰到好处的清酒。


    千代风希吃得眼睛都眯了起来，连连称赞：“这个好吃！我爱罗你快尝尝这个！”


    成为风影后，我爱罗常年不出风之国，也很少吃鱼。


    小时候我爱罗当着千代风希的面卡着过鱼刺，于是千代风希总是下意识认为我爱罗不怎么会挑刺，每每餐桌上有鱼，千代风希总会跳出鱼肉最好，鱼刺最少的部分夹到我爱罗的碗里。


    这次也一样，我爱罗看着千代风希夹道自己盘中的鱼肉，心中被这温馨抚平。


    他安静地吃着，大部分时间都在听千代风希叽叽喳喳对每道菜进行点评，偶尔附和一两句，目光始终温柔地落在她身上。


    “水影说的那个地方，” 千代风希抿了一口清酒，脸颊泛起淡淡的红晕。


    她起身坐到我爱罗身边，凑在他耳边小声音道，“那个康一郎，当时反复念叨了一个词，‘鲸之骸’。”


    我爱罗给千代风希倒水的动作微微一顿，抬眼看向她：“鲸之骸？”


    “嗯。”千代风希点点头，“结合水影说的‘鲸帆县’……我总觉得，或许那里真的有什么东西，与那个组织想复苏的种族有关。”


    我爱罗沉吟片刻：“鸣人跟我说，从他那些天收集的情报来看，‘墨’组织行事诡秘，首领能力不明，选择在偏远且地形复杂的鲸帆建立据点，必然有所依仗。若是如此，那么那个康一郎所说的‘鲸之骸’或许就是关键。”


    千代风希身体轻松，抬手搭在我爱罗肩膀上，整个人依靠在他身上：“明天去看看就知道了，兵来将挡，水来土掩嘛！有风影大人在，我怕什么？”


    千代风希点了点他的微微发紧的嘴角：“有我在，你又怕什么……”


    我爱罗看着她信心满满的样子，无奈地摇了摇头，眼底却漾开一丝纵容的笑意。


    酒足饭饱，两人沿着河岸慢慢散步回去。


    夜风带着水汽，清凉舒适。千代风希挽着我爱罗的胳膊，哼着不成调的小曲，脚步有些轻快。


    “我爱罗，你看那边！”她忽然指着河对岸一片被灯火点缀得如同星海般的区域。


    “那里好像很热闹，我们去看看？”


    那是一片夜市，人头攒动，各种售卖小吃、手工艺品、忍具甚至奇怪水产的摊位鳞次栉比，叫卖声、嬉笑声不绝于耳。


    我爱罗对这种过于喧闹的场合并无太多兴趣，但看着千代风希喜欢，我爱罗也就愿意去：“好。”


    一进入夜市，千代风希就如同鱼儿入了水，在各个摊位间穿梭。


    她对各种新奇的小玩意儿都感兴趣，拿起一个用贝壳和海螺串成的风铃摇了摇，又在一个卖古怪面具的摊位前驻足良久。


    我爱罗则安静地跟在她身后，像一道沉默而可靠的影子。


    他身上独特的气质，尤其是那头显眼的红发和脸上的红印在人群中颇为显眼，引来不少或好奇或敬畏的目光，但他浑然不觉，注意力始终放在前方那个雀跃的身影上，偶尔用身体帮她隔开拥挤的人流，或者掏钱买下她喜欢的东西。


    在一个卖特色糖果的摊位前，千代风希尝了一种用海藻和蜂蜜制成的浅绿色糖果，味道清新特别，立刻买了一包，顺手就塞了一颗到我爱罗嘴里。


    “怎么样？好吃吧？”她期待地看着他。


    糖果带着淡淡的咸味和清香，混合着蜂蜜的甜，是一种很奇特的味道。


    我爱罗微微怔了一下，慢慢


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    将那颗糖果含在口中，点了点头：“嗯。”


    看到他能接受，千代风希笑得更开心了，自己也吃了一颗，满足地眯起了眼。


    就在这时，旁边一个卖水产的摊位传来一阵骚动。


    一个看起来像是商人模样的男人，正揪着一个瘦小本地少年的衣领大声呵斥，似乎是少年不小心撞翻了他的鱼篓，里面的鱼蹦跳着散了一地。


    “不长眼的东西！你知道这些鱼多珍贵吗？你赔得起吗？！”商人怒气冲冲。


    那少年吓得脸色发白，瑟瑟发抖，嘴里不住地用带着浓重口音的水之国方言道歉，但商人依旧不依不饶。


    周围有人围观，但大多只是看着，没人上前。


    千代风希皱了皱眉，两步上前挡在少年身前，帮他隔绝了商人即将挥来的棍棒。


    “你是谁？想多管闲事吗？”商人脾气恶劣：“滚开，不然连你一起打。”


    “哦？道理都不讲就打人，你们水之国的营商环境不怎么样嘛……”


    “你……！”商人挥动手上的棍子，就向千代风希打去。


    “啪！”


    棍子被砂柱接住，砂子微动，裹着棍子“喀拉”一声脆响，将其一分为二。


    下一刻，我爱罗走上前，他没有说话，只是目光平静地看向那个商人。


    那眼神带着一种久居上位威严，商人被他看得心里一毛，气势不由得弱了几分，但还是强撑着：“你们是什么人？不管是什么人，弄坏了别人的东西就要赔钱，这是规矩！”


    我爱罗没有回答他的问题，只是看了一眼地上还在挣扎的鱼，然后从怀中取出一个钱袋，递到商人面前。


    “这些，够了吗？”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。


    商人愣了一下，接过钱袋查看一番，看着里面明显多出很多的银钱，脸上闪过一丝贪婪，立刻道：“够、够了……”


    说完，便赶紧蹲下去收拾自己的鱼篓，不敢再看我爱罗。


    千代风希趁我爱罗解决商人时，转身低头看向那个惊魂未定的少年，笑嘻嘻的问道：“你没事吧？”


    少年抬起头，看着千代风希，眼中充满了感激。


    他用力摇了摇头，用生硬的通用语结结巴巴地说：“谢、谢谢您，大人！”


    千代风希微微颔首，没再多言，让少年赶快离开。


    人已经散去，我爱罗转身走回千代风希身边。


    千代风希看着少年的背影消失在人群中，终于忍不住“噗嗤”一声笑了出来，她凑到他耳边小声说：“哇，风影大人好威风呀，英雄救美哦？”


    我爱罗无奈地看了她一眼，耳根在夜市灯火的映照下似乎有些微红。


    他重新握住她的手，低声道：“走吧。”


    两人又逛了一会儿，买了几样觉得有意思的小东西，才离开喧闹的夜市，沿着来时的路返回旅店。


    回到安静的房间，窗外只剩下溪流潺潺和虫鸣。


    沐浴后换上舒适的睡衣，千代风希瘫在柔软的床上，满足地叹了口气：“啊……吃饱喝足，还有‘英雄’保驾护航，真是完美的一天~”


    我爱罗坐在她身边，拿着干毛巾，习惯性地帮她擦拭着还带着湿气的长发。


    他的动作细致而温柔，仿佛在对待一件稀世珍宝。


    千代风希享受着，昏昏欲睡。


    就在她几乎要睡着时，忽然想起什么，含糊地问道：“对了，我突然想起，那个能远程操控别人身体的‘大人’，会不会……跟黑绝那种东西有点像？”


    我爱罗擦拭头发的动作微微一顿。


    黑绝，大筒木辉夜的意志产物，擅长附身与操控。


    “不排除这种可能。”


    我爱罗沉声道，“但当年，黑绝随着辉夜被封印，理应也一同被解决。除非……有类似的、我们尚未知晓的存在。”


    千代风希翻了个身，面向我爱罗，枕在他的腿上，仰头看着他，“不过，如果真是那种麻烦的东西，就更得去鲸帆看个究竟了。总不能留着它继续祸害人。”


    她的眼神在困倦中依然带着坚定。


    守护，似乎已经成了刻在她骨子里的本能，无论是对身边的人，还是对这片她选择与之共存的土地。


    我爱罗低头看着她，手指轻轻拂过她的脸颊。


    他知道，千代风希总是看似随性跳脱，实则内心有着自己的原则和担当。


    也正是这样的她，才会在当年选择牺牲自己，拯救所有人。


    “嗯。”他应道，声音低沉而肯定，“明天，我们去弄清楚。”


    他俯身，在她额头上印下一个轻柔的吻：“睡吧。”


    千代风希沉沉睡去。


    月光透过窗棂，洒在两人身上，宁静而美好。


    我爱罗望着千代风希，心想，这次无论前方有什么，都不会让她一个人面对。


    第二天清晨，当第一缕曙光驱散部分晨雾时，千代风希和我爱罗已经整装待发。


    他们登上了前往鲸帆县的第一班内河航船。


    轮船缓缓离开雾隐村的码头，驶入宽阔而平缓的内河。


    两岸是郁郁葱葱的丘陵和依水而建的小村落，景色宜人。


    千代风希站在甲板上，靠着栏杆，任由带着水汽的晨风吹拂着她的长发。


    我爱罗站在她身侧，目光扫过平静的河面与远山，看似在欣赏风景，实则精神高度集中，感知着周围任何一丝不寻常的查克拉波动。


    航程预计需要大半天的时间。


    随着船只不断深入水之国腹地，周围的雾气似乎变得比在雾隐村时更加浓郁了一些，远处的山峦在雾气中若隐若现，平添了几分神秘感。


    千代风希回想起康一郎癫狂状态下反复提及的“鲸之骸”，又联想到出任务时曾听说过的，水之国关于巨鲸的古老传说，一个模糊的猜想在她心中逐渐成形。


    或许，那个所谓的种族，真的与某种古老而庞大的海洋生物，或者说，与它们的“遗骸”有关？


    一切都等待着他们去揭开谜底。


    船只破开平静的水面，向着被浓雾和传说笼罩的鲸帆县驶去。