天光微白，赤霞山风雪方止。


    后山密林尽处，生人罕至之地，雪覆荒径，枝桠交错。


    柳柔儿今日特意着了素色衣衫，外披狐裘，领着秦纵从偏门而出，步步入林。


    那处林尽，竟无坟茔，却有一方厚石，无碑无字，四下静极。


    “就是这里。”柳柔儿低声。


    她蹲下身，袖中取出一柄细刃，指尖一顿，竟直接划破掌心，鲜血滴落石缝。


    石缝如有灵应，轻轻震动。几息之后，石面无声滑开，露出一道下沉的阶梯，内里黑暗，深不见底。


    秦纵立于她身后，望着那逐渐开启的机关，眸中闪过一丝细不可察的暗光。


    他早知赤元谱机关需“明家嫡女”亲手以血为引，且必须“自愿”投入方能应动。而此刻，柳柔儿亲手划破掌心，无人胁迫，毫无防备地带他进入——她不知自己已亲手为他打开了第一重门。


    他缓缓吐出一口气，眼底深处终于浮现一丝冷静以外的情绪。


    她一无所知，却已替他推开了他来此的最大障壁。


    “我娘的墓，在下面。”柳柔儿轻声道，“她尸骨不全，爹便将她葬在这里，由我嫡女血印守封，旁人不得入。”


    她说这话时神情平静，带着一种克制了多年的柔意与坚定。


    “你是第一个……由我带下去的人。”


    秦纵微点头，只答：“我明白。”


    两人踏入地道，石门缓缓闭合。


    阶下通幽，竟是另有天地。


    地宫第一层宽阔异常，地砖皆以缟石铺就，光泽温润。四角燃着长明灯，照出中央一方玄黑石台，台上供奉着一方灵位，朱字写着：


    “明氏柳夫人之灵位。”


    台后悬着旧战袍与长剑，皆裹以红缨白绫，帷幔轻垂，香雾袅袅。


    这里，不似墓，更似一座用尽心血筑成的地殿。


    柳柔儿轻轻跪下，取出随身香盏、贡果，一一陈设妥当。她口中喃喃，将过往数载话语一一诉说，神情温婉。


    秦纵立在她身后，默然无语，目光却扫过石台四周。宫室深远，墙角立着几尊兽面石柱，机关纹理极细，昭示着地宫远未止于此。


    他明白，赤元谱，就藏在这石殿更深处。


    拜礼完毕，柳柔儿未起身，声音轻轻响起：


    “娘，我今日来晚了。”


    “您那年为爹而死，连魂归之所都未寻得完整。我幼时不知事，如今再回来看您……已不是一个人。”


    她轻轻偏首，目光转向秦纵。


    “他叫秦纵。”


    “这几月来，他救我、教我、护我，是我这一路上，最信得过的人。”


    秦纵静静站在灵位不远之处，未言语，也未躲闪。


    柳柔儿望着灵位，声音低下去一分，却更稳了：


    “娘，若您在天有灵，若您今日也站在我身旁——我想知道，您是否也会觉得……他是值得托付的人？”


    她语气微颤，眼中水光潋滟，却不回避。


    “所以，我想问他。”


    她终于转头看向秦纵，语气温和，却带着前所未有的认真：


    “你一直说自己游历江湖，但江湖很大——你从哪里来？从前又学过些什么？我们初遇那日，你在逃什么，谁要杀你？入我明家之前，你到底在干些什么？”


    地室中灯火摇曳，她的影子映在石墙上，纤细而坚定。


    这是她第一次主动问他身世。


    不再是少女好奇，也不是旁人提醒，而是她想真正了解这个人，了解那个她已愿意向亡母托付的名字。


    秦纵静静看着她，神色没有丝毫慌乱。地宫火光映在他睫毛上，像落了一层红霜。他语气平淡，却不回避柳柔儿的目光。


    “江湖的确大。”


    “我最早在北陲那一带讨过生活，靠替人抄经、磨剑过活，也去过中州，给几家书斋写字临帖，还帮镖局送过几趟货。再往后，就不那么体面了。”


    他轻声一笑，眼底却没有笑意。


    “有年冬天，我在西蜀遇上一桩事，牵连颇深。姑娘初遇我时，那伤就是因为那件事造成的。”


    “至于杀我之人……说来惭愧，是我拿了他们的东西，却不肯还。他们追了我一路。”


    他略微垂下眼，像不想让她从他脸上看出太多。


    “我没门没派，只是把命挂在刀口上活得久些。你问我学过什么？什么都学，一点拳脚，一点剑法，一点藏身之术……有用的东西，便牢牢记下。”


    他又抬起头看她，语气温柔下来。


    “入你们明家之前，我并不打算久留任何地方。是你……待我不同。”


    他顿了顿，像是最后才补上一句。


    “但姑娘若觉得，我说得还不够真。那我愿再说一遍。”


    “从前我确实活得不清白，但自进你明家之后——起心动念，都未曾再虚。”


    他站得极稳，说得极轻，却像是将所有心防都解开来，只留那一分坦然，等柳柔儿来信。


    柳柔儿听完，向他步步逼近：“你一直说自己无门无派，流浪江湖……可你说得越轻，我越觉得不简单。你一个人，是怎么走过那些年头的？”


    “你说你师父不留名、武艺极杂……可你出剑招式，分明不是杂乱的剑法。你究竟拜过几位师父？”


    秦纵站在原地，任她越走越近，神情丝毫不漏破绽。


    “你问得对，姑娘。”


    “这世间江湖人多嘴杂，我说无门无派，不过是避些耳目。并非刻意欺你。”


    他目光沉静，语气依旧克制，


    “自小流落市井，曾在药铺抬过担，也给赌坊打过杂，夜里窝在破庙里听人讲剑理，听一句，记一句。”


    “后来遇过三人，皆非名师。”


    “一个是逃命时结识的老乞丐，会些拳脚，不留姓名。一个是行医之人，教我识毒解药；最后一个，是个杀手，负伤濒死，临死前将他毕生剑法托我，说他不愿技艺被埋了。”


    他声音微顿，像是不愿多说。


    “所以我所学，确是杂。可杂久了，反倒成了路。”


    他轻轻一笑，眼底藏着一丝自嘲，


    “你见我出剑不似杂乱，那不过是…” 他温柔地垂下眼，看着已经走到他面前的柳柔儿，两人离得已经极近，彼此心跳可听，“那不过是…柔儿你资历尚浅，不懂剑招。”


    柳柔儿抬头迎着他的注视，朱唇再启:


    “你知不知道，我爹已经开始怀疑你了？”


    “他不是不讲理的人，可你身上……总让人说不出地觉得太稳、太深。”


    “我想护着你，但有时候我也怕——怕你根本不属于这里，也不该出现在我身边。”


    秦纵静静听完，没有立刻接话。他望着她，眼神不躲避，却带着一种难以分辨的沉静。过了片刻，他才缓缓开口：


    “我知道。”


    他语气轻，却并非轻忽。


    “家主是明家掌舵之人，行事谨慎，疑我——是他该做的本分。”


    两人虽近，秦纵却没有越界，只是低头看着柳柔儿，声音低得像落雪：


    “我从不曾求他信我。”


    “但我……不愿你为我左右为难。”


    他停了一瞬，目光第一次显出些许波动，像是掩不住地压低声音：


    “你说得没错，我确实太稳、太深。那是因为我从来没有退路，也不能有破绽。”


    “可柔儿——若你觉得我不该出现在你身边，我转身便走，不求解释，不留只言片语。”


    他顿了顿，眼里藏着锋也藏着哀，


    “可若你……哪怕还有一分愿我留下。那我宁肯，给你一个连我自己都不曾拥有的安稳去处。”


    柳柔儿闻言低下头，轻轻拉起秦纵的手，再抬头时带着笑也含着泪：“秦纵，我信你。娘若还在……也一定会喜欢你。”


    说罢，她仰起头，慢慢闭上眼，轻轻地踮起了脚尖……


    秦纵微怔，那一刻仿佛整个天地都静了。


    她的睫毛轻颤，唇边带笑，泪光却映出火光摇曳。那句“我信你”，比任何剑都锋利，直刺进他心底最深的防线。


    他从未怕过杀局，也不惧天命，唯独在这一刻，生出了一瞬……几不可察的动摇。


    他的手还被她握着，指骨微紧，却没有抽开。


    他的声音轻，几乎低到听不清，


    “柔儿。”


    他喃声唤她，仿佛要提醒，又像克制。


    然后——


    他缓缓俯下身，近得能闻见她发间残雪未融的寒意，也近得能听见她心跳的频率。


    可就在她要靠近的那一瞬，秦纵却轻轻偏过头，吻只落在她眉心。


    地下宫室寂静冰寒，忽然之间，火把骤然照亮整座石厅。墙上浮雕猛地映出跳跃的火光，明放舟带着一个个侍卫凌厉涌入。


    “秦纵，你好大的胆子！