薛潜是在学生的手稿册子里看见那首诗的。


    他心底清楚，自己不该随意翻看闺阁之物，但他知道这个学生月前随兄长南下扬州，将广陵书院课堂上的策论皆誊录在了册中。他曾参加科考，带着一丝难以言说的不屑和隐隐的好奇，薛潜翻开了那本册子。


    学生的字写得很好，一手王献之小楷精妙极了。


    堂前诗数十首，偏偏只这首短短一句，惹人瞩目。


    于他而言，这十个字像是从白绫下突然伸出来一只手，一把将他从命运的泥沼中拖了出去。


    在学生发现之前，薛潜将诗在心中记下，当晚回到家默了一遍，并仔仔细细写下了释义，呈递了上去。最终，他以这首诗作投名状，成功进入了时任左司郎中王晸的麾下。


    只是时不时地，他还是会想起那个学生。她不是他唯一的学生，但却是最特殊的。他总觉得她很像自己，聪慧过人，奈何身为女子，终其一生只能困于后宅，就像他，满腹经纶，最终也不过是个无法现于人前的幕客罢了。


    第二日，远天还挂着弦月，薛潜离开了胡音儿的卧榻。经过院子的时候，仿佛从廊庑之下突然钻出来一只精怪，他撞见了昨日方都知要他相看的那个女孩。


    她面上没有扑妆，白净若荷尖初绽，似是故人。薛潜些微晃神，随后开口道：“今年多大了？”


    女孩子身子如荷房迎风，微微发颤，她低下头说：“回官人的话，小女今年十三。”


    薛潜不再言语，转身离开雅舍。到了门口，还是那个轿夫，已经困得迷了眼，看到他的时候强打精神起身问：“薛郎君要回宅子还是王相公府？”


    他言明回宅子，上了轿子后，依稀听见巷陌里传出报晓声：“五更已到，天色晴明，各宜起身……”


    薛潜手撑着头阖上眼，心中想，十三岁，倒是与她那时年岁相仿。


    可惜了，这个改写了他命运的人，如今却要被他送往死路。


    * * *


    梧州罗城地势西低东高，郁江畔的临江门几乎难寻城垛，观棠昨夜由广渠门进的城，此门朝东，因马面所围瓮城似一个蓄水池，受水汛影响，城墙之下的门洞虽被淹过半，尚能过船。


    这是文四与栾慧前去打探后带回的消息。


    观棠听他们说完，庆幸昨夜在姜丕的提醒下命那些车夫弃车离开此地，又担心他们这一路是否能平安到达静江府。


    文四道：“夫人，沿广渠门东出三十里左右便是巡检司所设的戎墟水寨，此刻江水湍急，若乘船，一个时辰左右便能到达。”


    “乘船？”观棠疑惑道。


    “此地蜑民居于舟船之上，方才我和文四在广渠门看了许久，还有不少蜑民正在送城外遭难的灾民进城。他们所驱之舟为竹篷小艇，十分小巧，能通城门。”栾慧幼时曾随杂班四处走南闯北，见多识广，观棠闻言点了点头，又问：“城门可有官兵阻拦百姓出入？”


    “广渠门有官兵驻守，目前没有阻灾民入城，能出城之人也只能靠蜑民舟渡。”


    观棠想，徐知州此刻尚未封城，但他既用了合龙门的法子，水势肯定难以控制，郁水横决、外郭皆没只是时间问题。姜丕带队离开一刻有余，仍未听衙城锣鼓声起，恐怕他还在与那通判周旋。


    思索间，文四低声道：“夫人，我还探听清楚了，知州确实没有点烽火。”


    钟嬷嬷大惊失色，说：“那徐知州真不是个东西，夫人，他这么做是不是就是想把灾情瞒下！”


    观棠并未立刻发话，栾慧道：“梧州下游那么多州城，上游来汛不及时传报，岂不是更加扩大了灾情？他为何要这样做？”


    观棠道：“大兆对各州县官员有严格的考核标准，连年灾报则不利考课，徐知州等人若因此瞒下灾情，尚可理解。但我方才听客栈掌柜所言，梧州大小灾年皆有上报朝廷，如此便走不通此缘由。”


    文四疑道：“所以这个徐知州年年皆呈，偏偏今年匿报？这又是为何？”


    观棠沉吟了半晌，说：“我想，其中唯一变数，恐怕是谢闻。”


    屋内之人乍听谢闻大名，交换了一下眼神，不敢发话置喙未来的家主。观棠没有觉察到众人心中所想，只是陷入沉思。


    她方才说徐知州瞒报灾情是因为谢闻，虽有揣度之意，但她相信自己的判断。


    谢闻身为广南西路经略安抚使，能征调禁军，三司之内，漕司和宪司受其桎梏，只有监司可直奏官家，暗中督查谢闻。如此大的权力，他还兼领了提举常平司，控扼整个广南西路的漕粮。


    无论徐知州背后的人是漕司还是宪司，亦或是京中那些贵人，他们想要的，恐怕都是让灾情来得大些，再大一些，直至饿殍遍野、鬻妻卖子之境。


    至若那时，谢闻面临的便是赈务稽迟，治郡不力。即便他驰援尚算及时，大灾之后必是大疫，到时候，需开常平仓放粮。灾情愈大，所耗愈多。


    观棠记得书上载，本路的土稻九月熟，遇雨涝便会颗粒无收。如今恰是收稻前的最后一个月，徐知州等人不控水汛，意令下游田庐尽成泽国，秋无遗穗。


    今年无粮，赈济后常平仓又被掏空，接下来一年多的时间里，谢闻这位常平司只能四处筹措，借粮填仓。然大兆粮田多由世族所控，他又能从谁手中调运粮草呢？待来年常平仓不见一粒米，兼司一本参上，这位经略安抚使的罪行便又添一桩。


    除此以外，谢闻是领了新帝稻改政令来的，此灾过后，莫说是推行稻改，单单安置流民这一项事务，便能磋磨他许久。


    观棠想到这里，心中暗讥，设局之人为了对付谢闻，竟连这样伤天害理的法子都用上了，愈发说明谢闻于新政、新党都十分重要。她转念想，即便徐知州不求援静江府，郁江沿途各州或许也已遭灾，唯愿谢闻能通过这些窥探到梧州之变。


    想到这里，观棠突然面上一凛，暗骂自己愚钝。


    布局之人下了这么大的功夫，不惜将梧州及好几个州县都放置在那阻拦新政的天秤上，若她是其人，自然还要再走一步棋，逼得谢闻此刻投身他处，无暇顾及其余地界发生之事。


    仿若一缸冷水兜头而下，观棠意识到，徐知州没有封城，是因为此地恐怕已成死地。


    见观棠神色不明，半晌都没有出声，钟嬷嬷诺诺道：“夫人，还是等姑爷来救咱们吧。”


    观棠方才想了一圈，此刻正心乱如麻，听见钟嬷嬷的话，又好气又好笑地说：“等什么等，等旁人来收尸吗？”


    钟嬷


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    嬷被她一呛，面色十分难堪，观棠并不在意，转头对栾慧说：“找一套你的衣服给我。”


    栾慧身量和她相当，听罢转身出去了。青红不知观棠想做什么，但似乎觉出她要有所行动，上前一步道：“姑娘，我随你一起。”


    观棠摇头说：“为了不惊动徐知州，我需乔装出城去水寨求援。你们现在也去换好便利衣物，收拾包袱，若水势不对，即刻往衙城去。”


    待栾慧拿来衣物，青红忍着泪意帮观棠将头发束起，将她扮作了一般男子模样，只是细看还是能觉出端倪。


    “姑娘，我想同你一道。”青红颤着声道。


    “这一路不可控太多，即便是文四他们也无法保证我的安危，更何况再加个你。”观棠见她落下泪来，只好放缓声音安慰道：“好青红，我向你保证一定平安归来，然后我们去静江府看元夕山灯，吃米缕，可好？”


    最后，青红擦干了眼泪，观棠留下了她伯父派到她身边助她的四人中的两人，只带了文四和栾慧往广渠门去。


    三人走出客栈，眼下梧州城内大乱，连一匹马都寻不到，只能一路步行。


    文四身形魁梧，在前开路，栾慧在观棠身后。此时，不少庐舍漂没之人扶老携幼得往衙城而去，身边孩童哭嚎声不绝于耳，令人动容。


    至城门的这一路上，她见百十为群、茫然无措逃难的百姓，又想到那些为救百姓投入洪水中化为人桩的兵卒，鼻尖有些酸涩。


    这些人有妻有儿，有父有母，唯愿方塘一亩，箐筿千竿。


    然而，为了满足京中豪右的私欲和权斗，他们便要失去性命，妻儿也只能流离失所。


    即便是脚踏万里阡陌，这些世禄之族仍贪利如蝇。


    什么是天灾，什么又是人祸？


    观棠边行边陷入思绪，这时，突听远处山畔传来鸣锣声，力透雨幕，她听见这声，一激灵脱口而出道：“姜虞候成了！”


    话音才落，便觉身边人群骚动，不少人开始推攘着往衙城方向挤。他们三人走的是出城的方向，与人流背道而驰，文四急道：“夫人，这样下去不行。”


    观棠想问他们离广渠门还有多远，还未来得及开口，一个高壮男子便狠狠撞向了她。观棠低呼了一声，只觉胸前剧痛，跌坐在了地上，再一抬眼，见面前百姓如蚁聚，一只脚将将要踩到她的身上，栾慧大喝了一声，把她护着从地上拽了起来。


    三人艰难挤出主路，寻了一处房檐站定，观棠说：“我们走旁的道去广渠门。”


    “恐怕要绕些路，希望能赶在水没城门之前到。”栾慧抹了一把脸上的雨水，又说：“这姜虞候可真是，偏偏这个时候鸣锣。”


    观棠说：“是我思虑不周，早些出城就好了。只是城内小道繁多，可以找到路吗？”


    “只要方向不错就行。”文四说，“夫人放心。”


    然而，栾慧所说之事终究还是发生了，待他们绕道到广渠门，已近酉时，那城门早已被淹得看不见洞口，露在水面之上的城堞也有七八尺的高度，即便乘舟到达城墙底下，也难以翻跃出去。


    这时，城墙下的一处漩涡吸引了她的注意，观棠突然想起来昨夜所走侧门。


    “你二人水性如何？”她开口问。