“早点休息。”


    柯林斯留下这句话，以平时两三倍快的速度离开了餐厅。


    南希坐在原地，看着他匆匆离去的背影，一脸疑惑。


    他怎么会答应这种荒唐的事情？


    南希实在摸不着头脑，她甚至做好了被冷嘲热讽一番的心理准备。然而，柯林斯不仅没有拒绝——不不不，他能答应这件事，才是真正的出乎意料吧。


    她甩了甩头，试图让自己冷静下来，却猝不及防地想起了刚刚他耳朵微微泛红的画面——和婚礼那天一样。


    等等，她现在在想什么啊？


    南希下意识地拿起旁边的冰水，喝了一口，冰凉的液体滑过喉咙，她才稍稍回过神来。


    不管怎么说，今天的“谈判”都算得上是一次大胜利，所有的结果都朝着她想要的方向发展，甚至比她预料的还要顺利。


    柯林斯的态度让她有些意外，甚至可以说是好说话得异乎寻常。


    南希将杯子放下，轻轻叹了口气。说实话，她之前从未想过，“好说话”这个词会和柯林斯扯上关系。


    好吧，其实日子也不是那么糟糕。


    ……


    第二天，南希又收到了一封新的邀请函。


    既然柯林斯昨天已经明确表示愿意陪她参加，南希便决定接受下一个邀请。但当她仔细看清邀请函上的署名时，却陷入了短暂的纠结。


    “蕾妮·赫士列特。”


    也就是理查德·赫士列特的妻子，柯林斯·赫士列特的嫂子。


    她沉思了一会儿，心中略微有些犹豫。邀请她参加茶会的竟然是柯林斯的家人，她总觉得柯林斯和理查德的关系有些微妙。


    于是，当晚的晚餐上，南希将这件事告诉了柯林斯。


    “蕾妮·赫士列特。”


    她说出这个名字时，注意到柯林斯微微挺直了后背。


    “毕竟是你的熟人，”南希试探着补充了一句，语气尽量轻松，“所以我不打算拒绝。”


    她嘴上这么说，心里却在想：如果她在礼仪或谈话上出了什么问题，蕾妮身为伯爵夫人，应该会帮她圆场吧。


    柯林斯沉默片刻，没有表现出明显的反感，甚至显得有些无所谓：“你做决定就好。”


    “那我会回信。”南希点点头，“茶会将在三天后。”


    柯林斯没有再多说什么，只是低头继续用餐，但南希总觉得他加快了手上的速度，甚至有些不安。


    三天后，一架马车缓缓驶入费尔南中心的蔷薇大街，最终停在了赫士列特公馆门前。


    与位于城外的赫士列特庄园不同，赫士列特公馆坐落于这片地价最高的区域，四周尽是气派的公馆和精致的花园，被整齐的蔷薇花篱包围着，透着一股无声的奢华。


    南希有些别扭地牵着柯林斯的手下了马车。


    她今天特意穿了一条浅绿色的长裙，裙摆的蕾丝层层叠叠，胸口佩戴的项链与耳饰相配，细小的宝石在阳光下折射出柔和的光。而柯林斯依旧是一身深灰色外套，领口的领花繁复而优雅，袖扣与南希的首饰颜色相配，镶嵌着小巧的绿宝石。


    南希缓缓深吸了一口气，这是她第一次参加贵族间的茶会。


    她想起安吉拉之前的提醒：“茶会虽然叫茶会，但实际上是贵族家眷之间的社交聚会，一言一行都可能被放大，稍有不慎就会引来注目，说实话，这种东西还是挺无聊的，如果你是抱着吃东西的想法去的，那你可就要失望了——吃都吃不饱。”


    “你很紧张。”柯林斯忽然开口。


    “啊，嗯……”南希一时语塞，低声回应，“这还是我第一次参加茶会。”


    柯林斯握着她的手似乎又紧了几分。


    他微微偏头看了她一眼，“没关系。如果你不喜欢……我们随时可以走，他们管不着我们。”


    南希怔了一下，随即摇了摇头：“我没有不喜欢，更何况，她是你哥哥的妻子。”


    柯林斯嘴角微动，但没有再多说什么。


    走向公馆的路上，两侧种满了各种花卉，微风拂过，空气中弥漫着淡淡的花香。


    为了缓解自己的紧张，南希随意找话题：“那是什么花？”她指了指一旁枝头开得正盛的深粉色花朵。


    柯林斯顺着她的目光看了一眼，回答：“那是一种蔷薇，叫‘红色黎明’，适合在早春种植。”


    “这个呢？”南希又指向另一丛开着白色花的小灌木。


    “那是珍珠梅，一种观赏性灌木，花期很长。”


    南希一边走一边随口问着花的名字，柯林耐心地一一作答。


    终于，他们走到了花园前的入口处。


    公馆的花园开阔而精致，隐约能听到里面传来的低声交谈和笑声。


    柯林斯停下了脚步。


    “再往前，就是家眷的地方了。”他低声说道，目光落在南希身上，“我不进去了。如果有什么事情，你尽管出来找我，我就在这里。”


    他脸上依旧是那副怏怏的表情，但说话时的语气却格外认真，他的目光甚至让南希有些不自在。


    南希轻轻点头：“好。”


    柯林斯偏过头，又强调了一句：“你可以随时离开。”


    他的眼瞳呈现出幽绿色，深邃不见底，但南希能清晰地看见自己的身影倒映在那。


    南希心头微微一颤，甚至产生了一种错觉——好像柯林斯是爱着她的。


    当然了，毕竟她是挡箭牌嘛，柯林斯当然要在人前做出一副夫妻恩爱的样子……南希将这些念头抛在脑后，将视线从柯林斯脸上移开，“知道了，知道了……那我走了？”


    “嗯。”


    南希转身就走，但没走几步，她下意识地回头，发现柯林斯还站在原地，一动不动地看着她。见她回头，他微微蹙眉，开口问道：“怎么了？”


    “没什么。”


    可心底却漫上了一种不明的感觉，南希深吸一口气，终于下定决心转身，朝花园中央的亭子走去。


    她的身影渐渐融入花园深处，柯林斯看着她离开的方向许久，才低下头，抬手摸了摸自己的耳朵——指尖触碰到的皮肤微微发烫。


    他皱了皱眉，掏出怀表看了一眼时间，距离茶会结束还有很久。


    亭子中央，是一张优雅的白色长桌，桌子两端各摆放了一张靠背雕花座椅，左右两边各有六张椅子整齐排列。


    桌面上铺着一层雪白的蕾丝桌布，摆满了精致的茶具和糕点——红茶的香气在空气中弥漫，层层叠叠的蛋糕塔上装饰着奶油和新鲜的草莓、蓝莓，还有几碟精致的马卡龙和果酱点心。


    南希刚靠近亭子，就看到安吉拉兴冲冲地站起来，她身穿淡黄色长裙，一眼便认出了南希，惊讶地挥手招呼道：“南希！没想到你居然会来！”


    坐在安吉拉旁边的女孩低声问：“这是谁啊？”


    “这是南希·赫士列特。”


    就在南希还没来得及回应时，一道温柔的声音忽然从耳边传来，南希转头看向声音的来源，那是一个身穿靛蓝色长裙的女子，不知何时站在了她身旁。


    “赫士列特？”那女孩好奇地重复了一遍，向南希投去探究的视线。


    “是哦，她是柯林斯的妻子。”


    茶会上出现的基本都是与南希年龄相仿的年轻女性，与她想象中气氛严肃的茶会全然不同，而面前的女人显然是组织者。


    蕾妮拉开最左侧的椅子，邀请南希坐下，她微微一笑，栗色的长发垂落在肩上：“没想到你真的来了。”


    南希有些局促，还是微微颔首，礼貌说道：“是的，伯爵夫人。”


    蕾妮声音温和，露出少女般的微笑：“叫我蕾妮就好。”


    原来这就是蕾妮·赫士列特，在婚礼上没见到，现在却见到了……南希看着眼前身穿靛蓝色长裙的女人，产生了一种“难怪理查德·赫士列特会喜欢她”的感叹。


    蕾妮坐到南希身边，自然地拿起茶壶，倒了一杯红茶，“我以为你不会来呢，毕竟他不喜欢热闹，嫌这些社交麻烦又吵闹。”


    南希轻抿一口红茶，微微一笑回答：“因为这是您的邀请。”


    这时，蕾妮对面一个穿着粉色裙子的女孩忽然兴致勃勃地开口：“原来你就是南希·赫士列特啊！我们都听说过你，可总算是第一次见到。”


    南希抬眼看向她，礼貌地点头：“很高兴认识你们。”


    粉裙女孩立刻追问：“你们什么时候举办婚礼，一定要邀请我。”


    “我们已经办过婚礼了。”


    女孩又问：“难道是秘密举行的吗？”


    这话一出口，其他女孩的视线纷纷投向了南希，脸上带着或好奇或揶揄的表情，显然对这个话题很感兴趣。


    南希正要开口，蕾妮已经替她解围：“他讨厌被人关注，所以他们的婚礼已经私下进行了。”


    “你们是怎么认识的啊，”一个穿着浅蓝色裙子的女孩兴奋问，“毕竟那可是柯林斯·赫士列特，我们听到他结婚的时候都很吃惊。”


    “毕竟我们都觉得他不会结婚，不会爱上别人呢。”


    说实话，南希也这么觉得，但实际上，柯林斯的确有爱的人，还把她藏在城堡里。


    可恶啊，她也同样好奇柯林斯究竟会爱上什么样的人！