深夜，暗杀组的小洋楼里还亮着几盏灯，隐约能看到窗内晃动的人影。


    马尔科轻手轻脚地推开后门，怀里揣着一个保温饭盒和一包咖啡味口香糖。


    棚子就搭在后门不远处，里面铺着柔软的干草，伊奇正趴在干草上打盹，黑白花纹的鬃毛在月光下泛着柔和的光泽。


    听到脚步声，它懒洋洋地抬起头，看到是马尔科，眼睛立刻亮了起来，尾巴轻轻晃了晃。


    “久等了。” 马尔科笑着走进棚子，将保温饭盒放在地上打开。


    浓郁的肉酱和芝士香气瞬间弥漫开来，千层面还冒着热气，芝士拉出长长的丝。


    伊奇立刻凑了过来，鼻子里发出 “呼呼” 的声音，显然已经等不及了。


    “慢点吃，没人跟你抢。” 马尔科用勺子舀起一小块千层面，递到伊奇嘴边。


    它小心翼翼地叼过，咀嚼时眼睛眯成了一条缝，嘴角还沾了点芝士，看起来格外满足。


    喂完千层面，马尔科又掏出咖啡味口香糖，剥了一块递过去。


    伊奇叼过口香糖，慢慢嚼着，咖啡的苦味混合着甜味在嘴里散开，让它舒服地打了个响鼻。


    “刚才我好像听到房子里有争执的声音，是怎么回事？” 伊奇这时问道。


    马尔科靠在马棚的木栏上，望着二楼那些漆黑的窗户，轻轻叹了口气。


    “嗯，”他低声回应，仿佛自言自语，又像是在对伊奇倾诉，“人与人之间……有的时候总会为这样那样的事情而争执不休。尤其是当涉及到原则、生存和……如何对待一个受伤的人时。”


    他没有说得太具体，但伊奇似乎能理解那份沉重。


    “你是在跟我玩猜谜游戏吗？”伊奇又说道，“能不能说详细一点儿？我也稍微听到了一点儿信息，是有关一个叫特莉休的姑娘？她被自己的爹把手给砍了？他爹纯出生啊。”


    马尔科愣了一下，没想到伊奇的听力这么好。


    他点了点头，语气带着几分无奈：“嗯。暗杀组的人觉得特莉休的存在会暴露据点，想把她送走；布加拉提小队则坚持要保护她，觉得她是无辜的。双方各执一词，谁也说服不了谁。”


    “嗤，人类真是麻烦的生物。”听到这儿，伊奇没有再追问，只是继续嚼着口香糖，眼神里带着几分不屑。


    马尔科看着它悠闲的样子，心里的烦躁也渐渐消散了。


    和伊奇在一起的时候，他总能暂时忘记那些复杂的纷争，感受到片刻的平静。


    很快，伊奇就吃完了所有的千层面和口香糖。


    马尔科收拾好保温饭盒，站起身说道：“我该回去了。你好好休息，明天我再来看你。”


    就在他直起身的瞬间，一种异样的悸动从他怀中传来！


    是那本笔记！那本他从家族遗物中找到的、古老而神秘的《骑兵回旋研究笔记》！


    马尔科下意识地伸手入怀，掏出了那本皮质粗糙、散发着陈旧气息的笔记。


    此刻，它正微微发烫，震动感正是从中传出。


    “这是……”马尔科心中一惊，下意识地翻开了笔记。


    就在书页展开的刹那——


    “嗡！”


    一股无法形容的强大吸力猛地从书页中爆发出来！


    那不是物理上的力量，更像是一种作用于灵魂和意识的可怕牵引！


    马尔科只觉得眼前一花，周围的景象，包括月光下的庭院、安静的小洋楼、嚼着口香糖的伊奇，都如同被打碎的镜面般剧烈扭曲、崩解！


    “喂？！搞什么鬼？！”


    伊奇同样被这股诡异的力量波及，庞大的身躯不受控制地被扯离地面，朝着那本散发着不祥光芒的笔记吸去！


    天旋地转，感官彻底混乱！


    但下一秒，所有的扭曲感便骤然消失！


    马尔科发现自己又回到了上次破解笔记秘密后所进入的虚拟空间内。


    而伊奇，就站在他身边，不安地刨动着蹄子，警惕地打量着这个诡异的空间。


    “…什么地方？异空间？马尔科，你这小子又搞了什么名堂？！”


    “欢迎再次到来，马尔科·齐贝林。”


    一个冰冷、毫无情感，却又仿佛直接在他脑海深处响起的声音回荡开来。


    马尔科猛地抬头，只见前方虚空中，那个散发着柔和白光的巨大球体再次无声无息地浮现。


    它缓缓旋转着，表面流淌着复杂的数据流般的光纹。


    “看来，你已经找到了合适的坐骑，并且初步掌握了与它协同的基础。”


    光球的声音毫无波澜，像是在陈述一个既定事实：“虽然稚嫩，但勉强达到了继续试炼的最低标准。”


    “喂，那个发光的怪球！解释一下！” 伊奇不客气地念直接向光球提问，态度倨傲，仿佛面对的只是一个奇怪的替身使者，“这里是什么地方？”


    “马尔科·齐贝林，看来你找到了一匹会说话的神兽呢。”光球漠然地回答道，“你们的疑问并不重要。重要的是，你已具备参了进入新的试炼的资格。”


    话音刚落，下一秒，原本静默的虚拟空间，骤然被震耳欲聋的声浪所取代！


    炽热的阳光猛地灼烧着皮肤，咸涩而潮湿的海风扑面而来，带着太平洋特有的磅礴水汽！


    震耳欲聋的欢呼声、海浪拍岸的咆哮声、数以千计的马匹喷鼻喘息声、还有人群嘈杂的鼎沸人声，如同海啸般瞬间淹没了马尔科和伊奇的听觉！


    马尔科和伊奇，此时真实无比地出现在了一条宽阔的、紧贴着蔚蓝太平洋海岸线的沙滩起跑线上！


    脚下是湿润、坚实又略带松软的沙地，前方是沿着美丽而危险的海岸线无限延伸的赛道。


    左右两边，是密密麻麻、一眼望不到头的骑手和马匹！


    各种肤色、各种装扮的骑手们脸上混杂着紧张、兴奋与志在必得的狂野。


    健壮的各色马匹焦躁地踏着蹄子，喷着白气，金属马具在阳光下闪闪发光。


    “呜哇？！搞什么？！这么多人？！” 伊奇被这极度逼真且突如其来的宏大场面惊得人立而起，发出一声响亮的嘶鸣，充满了震惊和瞬间被激起的警惕！


    马尔科则是很快冷静下来，以“杰洛·齐贝林”的视角快速扫视着周围。


    起跑线前的竞争者们个个气势不凡，其中几人尤为醒目！


    在他的左前方，一位金发俊朗、气质高傲无比的骑手正轻抚着他那匹同样神骏的白色阿拉伯马的鬃毛。


    他穿着考究，嘴角挂着一丝若有若无的、仿佛睥睨众生的冷笑。


    此人正是迪亚哥·布兰度，传闻中来自英国的天才骑手，为达目的不择手段，是冠军最有力的竞争者之一！


    稍远一点，一个肤色黝黑、穿着简朴土著服饰、眼神如鹰隼般锐利的男人沉默地站立着。


    他甚至没有骑马，而是以一种奇特的弓步姿势准备起跑，浑身散发着与自然融为一体的野性气息。


    此人正是印第安勇士砂男，以其难以置信的奔跑速度和独特的跑步姿势闻名，也是一个绝不可小觑的对手。


    而在另一侧，一位戴着牛仔帽、神色刚毅冷静的骑手稳稳地端坐马上。


    他的腰间挎着套索，眼神如同经验丰富的猎手，审视着赛道和对手。


    曼登·提姆，来自德克萨斯的牛仔警官，以其精湛的套索技术和正义感著称。


    最令人瞠目结舌的是，在起跑线的边缘，竟然停着一辆发出巨大轰鸣声、冒着滚滚黑烟的古怪机械。


    那是世界上第一辆汽车！


    驾驶座上，一个穿着工装、眼神狂热的男人正手忙脚乱地操控着方向盘和操纵杆。


    卡尔·本茨，来自德国的工程师，坚信机械的力量将超越马匹，他的参赛本身就是一个轰动事件，也是对传统骑术的直接挑战！


    这些形形色色、各怀绝技的对手，让马尔科感到了前所未有的压力！


    就在这时，一个洪亮、充满激情、通过某种扩音装置放大的声音压过了现场的嘈杂，响彻整个圣迭戈海滩上空：


    “女士们！先生们！来自世界各地的勇敢者们！欢迎你们！！”


    所有人的目光，包括马尔科和伊奇，都不由自主地被吸引向声音的来源——远处一个临时搭建的高台上！


    那里，站着一位穿着华丽服装、戴着眼镜、留着蛋壳头，略显猥琐的男人。


    他张开双臂，脸上洋溢着兴奋的神情，正是大赛的主办者——史蒂夫·史提尔！


    而在他身旁稍靠后的位置，安静地站着一位年轻的少女。


    她穿着一身精致的粉色连衣裙，金色的长发如瀑布般披散在肩后，几缕发丝被海风轻轻吹起。


    她双手紧张地交叠在身前，那双湛蓝清澈的大眼睛，怯生生地俯视着下方喧嚣鼎沸的人群和庞大的骑手阵列。


    她就是史蒂夫·史提尔年仅14岁的小妻子，千里送人头的女武神——露西·史提尔！


    此时的她，与台下狂野的氛围形成了鲜明的对比，显得格外娇小、脆弱，甚至有些格格不入！


    “欢迎来到这伟大的赛事！这人类毅力与耐力终极考验的起点！欢迎来到——Steel Ball Run大赛！”


    史提尔的声音极具煽动力，“你们脚下的，是圣迭戈无与伦比的海岸线！你们面对的，是超过六千英里、横跨整个北美大陆的艰难险阻！你们追求的，是至高无上的荣誉，以及那足以改变命运的、高达五千万美元的奖金！”


    人群爆发出更加狂热的欢呼！


    “但是！”史提尔话锋一转，声音变得严肃，“这不仅仅是比赛！这是一场探险！一场与自然、与对手、更是与你们自身极限的搏斗！第一赛段！你们将从这片美丽而多变的海滩开始！注意你们脚下的沙地！注意那变幻莫测的气候！注意你们身边的每一位竞争者！”


    他的手臂猛地向前一挥，指向那无尽的前方：


    “记住！唯有最快、最坚韧、最智慧、最幸运的人，才能触摸到终点线的荣光！现在，我宣布……”


    整个海滩瞬间安静下来，只剩下海浪的咆哮和风的声音！


    所有骑手，包括马尔科，都不由自主地绷紧了身体，握紧了缰绳！


    伊奇也低下头，肌肉紧绷，进入了预备冲刺的状态！


    “Steel Ball Run大赛第一赛段——” “圣迭戈至加州境内第一检查点……” “开始！！！”


    To be tinued～