宫正早有准备，朝身后做了个手势。


    众人会意，用尽全身力气，齐声高呼：“夫者，天也。事之当如敬天，顺之当如随影。怒色不加，捶挞勿怨。夫有恶言，俯首而受；夫有妄行，阖目而盲……”


    郑鹤衣用力捂住了耳朵，可那些字眼还是像锥子般直刺耳膜，她头晕目眩，甚至有些恶心。


    其后还有训诫篇、绝患篇等，可她咬紧牙关，一个字都不肯念。


    宫正叹了口气道：“贵妃有言在先，每日念诵十遍，不得错漏，不得跳跃，请太子妃莫要为难妾身。”


    郑鹤衣清了清嗓子，抚着喉咙，哑声道：“昨夜太冷了，我有些伤风，咳咳……”


    “那您便歇息片刻，我们会再此等候。”宫正神容平静道。


    双方直僵持到日落，眼见潮气上来，郑鹤衣又累又饿，并止不住咳嗽。可宫正司众人仍站在原地，木雕泥偶般一动不动。


    不愧是掌管刑罚的，果真铁面无私，心志坚定。


    她起身拂了拂衣上草屑灰尘，扫视着众人道：“若我执意不肯读，你们又当如何？”


    宫正叹了口气道：“那便要受笞刑。”


    郑鹤衣抽了口冷气，小心地瞟了眼托盘上的竹板。


    “打……哪里？”堂堂太子妃，扒衣受刑也太没面子吧？


    “刑罚并非目的，而是手段。您是太子妃，自不会像寻常宫人一样笞背、臀、腿。贵妃娘子有令，手心即可。”总算要解脱了，宫正难掩窃喜，却还是冷静下来，追问道：“您当真要……”


    郑鹤衣不假思索伸出了左手，与其思想受折磨，不如吃点皮肉苦。


    执行的是个五旬上下的枯瘦老妪，她面无表情，高高举起竹板，重重落了下来。


    闷响伴着尖锐的痛，针一般刺进心口。


    随着竹板抬起，掌心那个白印迅速变红，数到第六声时，她的掌心开始红肿，皮肤也开始发热。


    她本能地想尖叫瑟缩，甚至夺下竹板狠笞行刑者。可她很快意识到周围十几个人都等着看她失态，然后添油加醋传的人尽皆知。


    他们都是受她连累，才不得不忍饥挨饿滞留在此。他们不会恨制定规矩的人，因为那个人遥不可及。


    她只能咬紧牙关，死命捱着。小时候不好好读书也挨过手板，当时觉得痛彻心扉，可如今回想那简直算是挠痒痒。


    终于数到了十，她的手臂已经僵硬。接着呼吸急促，额头冷汗涔涔，意识虽还清醒，却无法控制手指。


    老妪收起竹板，以手加额跪下请罪。


    郑鹤衣怕一开口就露出哭腔，便没有说什么，虚抬着手，转身往回走去。


    宫正带人跟上来，默默将她送到了承恩殿，亲自为她敷药包扎，并言辞恳切道：“过一两个时辰红肿会慢慢消退，但淤青处触到仍会疼，不能握笔，也不能持物，等到第三天才会恢复。可您的嗓子明日若还没有恢复，再受笞刑的话，伤势会叠加，以妾身的经验来看，没有人能熬到第五天。”


    郑鹤衣眼眶泛红，却并未落泪，脸上的倔强也无半分软化，宫正只得告辞。


    宫人奉上舒缓疼痛的甘草蜂蜜水，哭着喂她用膳，并轮流苦劝。


    她一言不发，洗漱过后倒头便睡。


    **


    连续四天，郑鹤衣还是宁可受笞刑，也不愿诵读那篇对她而言，犹如思想凌迟的谕嗣妇书。


    第五日天还未亮，宫正便等在绫绮殿外，门一开便急忙去见尚宫姜氏。


    “再这样下去会出事的，据承恩殿宫人回报，太子妃午夜过后开始发热，浑身火炭似得，已经开始说胡话了。”宫正语声有些哽咽，“受刑时咬破嘴唇都不吭一声，梦里却哭着喊阿娘，到底是个孩子……”


    在天潢贵胄和宫女阿监之间，位居中层的女官们天然同情弱势方。


    可在贵妃与太子妃之间，年少莽撞的太子妃未必比寻常宫人强。


    虽说民间有阿姑打压新妇的陋习，可毕竟是天家，贵妃此举太不体面。


    “你第一天就该苦劝，说什么也不能开了那个头，娘子的初衷并非体罚，而是让太子妃学会婉顺退让。如今势成骑虎，该当如何？”宰相们不敢烦扰天子，便将奏报呈送到贵妃跟前，并痛陈利害。贵妃为了这个焦头烂额，姜氏跟前跟后也半分不得闲，听到这些哪能不烦躁。


    宫正倍感委屈，苦着脸道：“妾身何曾见过这般……怪诞之人？看上去娇滴滴的，可一身都是反骨，初生牛犊不怕虎，实在让人没辙。”


    “贵妃不可能退让的。”姜氏亲眼看到郑鹤衣失控之下啐了贵妃，以她对贵妃的了解，不当场挫骨扬灰已算得上宽宏大量了。


    宫正打了个寒噤，惊骇道：“可……我看太子妃，也是宁死不屈，这……如何是好？实在不行，您去找殿下商量？听说太子妃梦里除了喊阿娘阿兄，偶尔也喊殿下，到底是新婚夫妻……”


    姜氏瞪了她一眼，斥道：“如今这局势，多一事不如少一事，殿下有自己的事，你别想添乱。”


    “这怎么……”宫正话还没说完，就见一个年轻女官疾步走来，叉手一礼，禀道：“姜姑姑，贵妃娘子找您呢！”


    姜氏舒了口气，并未给出任何指示，只轻飘飘道：“宋宫正，此事因你而起，你自己想办法。”


    宫正汗流浃背，她也不过是奉命行事，早知道让人下手轻点。待要追上去，却被年轻女官拦下。


    女官莞尔一笑，仰头望了望天，呢喃道：“辰时快到了啊！”


    宫正灵机一动，顿时心生一计，喜道：“多谢指教。”


    午后贵妃忙完，姜氏趁隙将宫正来过之事如实禀报。


    贵妃听完大怒，拍案斥道：“真是贱骨头，活该受罪。”


    姜氏苦笑道：“都这时候了，您还说气话？您什么身份，哪能和一个不懂事的孩子计较？”


    “什么孩子？”贵妃想到那日就来气，咬牙切齿道：“亲娘都不心疼的狗东西，我理她作甚？”


    “说到孩子……”姜氏迟疑着道：“您可别忘了，东宫彤史记录的清清楚楚，虽说殿下成婚没几天，可两人如胶似漆，


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    夜夜欢好。殿下正值血气方刚，以前从不近女色，说不定……”


    贵妃怒意渐消，神色不觉凝重。


    “江王也好，诸皇子也罢，如今可都无嗣。若太子妃怀了小皇孙，殿下的位置，便又能稳固几分。”


    贵妃沉吟半晌，蹙眉道：“肯定没那么快。”


    “万一呢？”姜氏小心翼翼道。


    贵妃一时有些忐忑，自言自语道：“伤的是手掌，就算……也没多大关系吧？”


    “手上也有筋络，连着受刑四天，怕是血脉凝滞堵塞，多少还是有影响的。”姜氏唏嘘到。


    徐春芳领着宫人捧来香茗，贵妃瞧见她，想起郑鹤衣第一次进宫时，她曾蓄意接近过。当日在承恩殿起了冲突，也是徐春芳将她带下去的，想来郑鹤衣对她不会太排斥，便吩咐道：“阿徐，你下午去东宫一趟。”


    徐春芳躬身应诺。


    **


    因宫正路上耽搁，辰时仍未赶到，底下人不敢擅自做主，何况郑鹤衣卧病在榻，此日刑罚暂免。


    暮色渐至，承恩殿中留守的宫人准备掌灯时，听到外边响起窸窣脚步声。


    几人忙迎了出去，就见一个仪态端方的女官领着一队宫女款款而至，有提灯的，有托盘的，也有捧盒的。


    “我是尚宫局司簿，奉贵妃娘子之命，前来探望太子妃。”为首女官柔声道。


    “姑姑快请进！”众人大喜，慌忙让到一边。


    郑鹤衣不知躺了多久，浑浑噩噩中只感到头疼、手疼、浑身烫，如今倒不需要火盆或汤婆子，只想念洞房喜榻下的冰鉴，她挣扎着唤李绛，想求他帮忙挪出来，可他抱臂站在一旁，冷眼看她被火焰炙烤。


    明明说好的，她进宫后绝不会受苦，若遇到困难，他定能摆平，可他如今人在哪里？佛前撒谎，是要遭报应的。


    她恨得咬牙切齿，可意识如水面落花，在昏沉和清醒中载浮载沉。她难受的想哭，却连眼泪都被烤干了，如果喓喓还在身边就好了。


    迷糊中感到有人靠近，不知是换药的，还是喂她喝药的。


    她勉强掀开沉重的眼皮，隐约看见一个女官打扮的人，正俯身查看。


    帐中有些昏暗，旁边那个高瘦的影子将纱灯举到了跟前。


    她粗了蹙眉，眼神空洞，表情呆滞，像是看着她们，又像是看着后边的黑暗。


    “徐司簿，太子妃该喝药了。”宫人捧来玉盏，轻声道。


    “这是什么药？”徐春芳问道。


    “清热补气安神的，刘太医开的方子，有上等黄连、黄芩、生石膏以及当归、白芍，因怕药太苦，又加了些冰糖，每日须服三次，这是最后一次。”宫人娓娓道。


    “你来喂太子妃喝药。”徐春芳侧过脸，对旁边那个提灯的高瘦身影道。


    那人放下宫灯，弯身接过了药盏。


    捧药宫人眸光微颤，好美的一双手，肤如暖玉，指如柔荑。正艳羡之时，却被徐春芳挽住，“你是贴身照顾太子妃的吧？快来跟我讲讲太子妃的病况，贵妃对此很关心。”