梅关古道，晨雾未散。三骑快马疾驰，蹄声踏碎寂静，卷起尘土。当先枣红马上，吴昭音紧抿双唇，面色疲惫焦灼。十日狂奔，人困马乏，终于望见梅州程乡县低矮的城墙。


    “吁——！”勒马急停，吴昭音心头莫名发紧。家近在眼前，却死寂得反常。“下马，走后门！”她声音嘶哑。


    陈聘快速下马，目光锐利地扫视四周。三人今日特意换上了粗布短褐，此时又藏好了马匹。


    三人绕到后巷窄门。吴昭音上前，指尖在门环上轻叩三下，又重叩两下，这是以前与府里上下约定的暗号。门内，无声无息。吴昭音眉头紧锁，试着推了推。门轴发出一声干涩的呻吟，竟应手而开。


    “小心。”陈聘低语，手按剑柄。


    随着“吱呀！”一声，尘土与枯败气息扑面而来。庭院落叶满地，池水浮着腐叶。


    “娘？阿珞？”吴昭音发颤的呼声，消散在寂静的空中。珠儿脸色煞白。


    一个带笑的声音从身后阴影传来：“吴小姐，一路辛苦。别来无恙？”


    三人猛地转身。只见后门入口的阴影里，踱出绯袍玉带的柳汝成。他脸上带笑，眼神却冰冷。在他身后，影影绰绰，不知藏了多少人。


    吴昭音心跳一滞，瞬间了然。她强压下惊呼，后退一步，脊背撞上冰冷的廊柱。陈聘反应极快，一个错步已挡在吴昭音身前，只听“噌啷”一声，寒光出鞘，剑尖直指柳汝成！


    “柳大人！”吴昭音声音发紧，指甲深深掐进掌心，“你为何在此？我母亲呢？”


    柳汝成仿佛没看见那直指自己的剑锋，竟又向前踱了两步，脸上笑容更深：“吴小姐不在闺阁中安分守己，偏要妄图搅动京城风云。本官本可擢升为江南西路漕司，如今却因你又要屈居这昭音知州之位——这全是拜你所赐啊！”


    “我问你我母亲呢？！”吴昭音厉声追问。


    柳汝成亦语气转冷：“相爷日理万机，没空与你一个小丫头周旋，特命本官……来‘照料’你，省得你白费力气，徒劳奔波。至于你母亲……和弟弟么……自然是请去‘做客’了。”


    母亲！珞儿！吴昭音脑中嗡的一声，不管不顾地扬声大喊：“娘——！珞儿——！”


    声音在空宅里徒劳地回荡。


    “省省力气吧。”柳汝成慢条斯理地掸了掸衣袖，“再如此聒噪，我便要快点动手了。”


    吴昭音垂下头来，眯眼侧目道：“那封信！是你伪造的？！”


    柳汝成毫不掩饰，甚至带着一丝戏谑道，“不过是略施小计，引君入瓮罢了。”


    吴昭音猛地从怀中掏出那封家书”。她凑到鼻尖，用力嗅了嗅。先前心急如焚，竟忽略了这细微之处——一股极其淡薄、却异常清凉刺鼻的香气，混杂在墨味里。


    “龙脑墨……”吴昭音的心直往下沉，“我娘最厌恶的墨香味。”她又飞快地扫了一眼信纸，目光定格在一个“还”字的那一点上，“这不是我娘的字迹！”她猛地抬头，眼中怒火熊熊。


    “吴夫人果真名门风范，一卷《盂兰盆经》，笔法精妙非凡。”柳汝成目光扫过那信笺，似笑非笑，“即便只是从中摘出区区几字，竟也令人难以摹拟其神。不过，这些……都不重要了。”他语尾轻飘，嘴角的笑意彻底消失，“吴小姐，你的时辰到了。”他抬起手，轻轻一挥。


    “咻咻咻——！”


    刺耳的弓弦破空之声骤起！密集如飞蝗的利箭，带着死亡的尖啸，自屋顶、假山石后、回廊的阴暗死角处暴雨般倾泻而下！


    “姑娘小心！”陈聘的怒吼如同平地惊雷炸响！他身形如鬼魅陀螺般急旋，手中长剑在身前舞成一片泼水不进的寒光银幕！“叮叮当当！叮叮当当！”密集如爆豆般的金铁交鸣声瞬间炸开！火星四溅！袭向他的大部分箭矢皆被其凌厉的剑幕绞碎崩飞！


    然而箭雨太过密集，忽然，一支劲矢带着厉啸擦着他肩头飞过，带走一溜血珠！另一支更为阴狠的冷箭，则狠狠钉入了他支撑身体的小腿外侧！剧痛传来，让他疾旋的身形不可避免地出现了一刹那的迟滞！


    正是这电光火石的迟滞！两名贴地袭来的死士已如同跗骨之蛆般缠身而上！一人手臂急抖，浸油的麻绳套索如同长了眼睛般，精准地套向吴昭音纤细的脖颈！另一人则如同捕食的毒蛇，手中淬毒的幽蓝匕首，带着一丝腥风，狠辣无比地直插她的心窝！


    生死关头，吴昭音忽然急闪，避开了致命的套索，同时不顾一切地将怀中一个油纸小包狠狠砸向持匕死士的面门。


    “噗！”黄色的粉末瞬间弥漫开来！持匕死士猝不及防，顿时发出凄厉的惨嚎，双手死死捂住眼睛，涕泗横流。然而，那甩出套索的死士反应极快，趁吴昭音发力后重心不稳之际，猛扑而上，铁钳般的大手狠狠抓向她的手臂！


    “啊——！”珠儿吓得魂飞魄散，尖叫着，几乎是出于本能，抓起手边一个沉重的石制花盆底座，用尽全身吃奶的力气，朝着那死士的后背猛砸过去！


    “砰！”一声闷响！沉重的石座砸在死士背上，让他一个趔趄，扑抓的动作不由得一缓。吴昭音趁机奋力挣脱，但左臂的粗布衣袖仍被对方指尖勾住，吴昭音用力一拽，“嗤啦”一声，撕开一大片。


    更多的杀手涌了上来。珠儿被一个杀手粗暴地推开，跌倒在地。另一只冰冷的手如铁钳般猛地从后面死死的扼住了她纤细的喉咙，力道之大，让她发不出一丝声音。


    “小姐！”珠儿目眦欲裂，挣扎着要爬起来。


    “送她上路！”柳汝成迫切道。


    陈聘目睹此景，目眦欲裂！


    吴昭音只觉得喉骨快要被捏碎，眼前逐渐模糊。就在意识即将彻底沉入无边黑暗的刹那，求生的本能和刻骨的仇恨冲上头顶。


    “柳汝成！”吴昭音拼尽残存的最后一丝力气道，“你……敢杀我？！相爷……当年在北疆……是如何‘立下’那军功的？还有……他私自扣押突厥使臣……”


    柳汝成眼角微动，但带着一丝不耐烦道：“废话真多！再使把劲让她开不了口。”


    “我死了，自然有人开口！”吴昭音死死盯着他，竭力让自己看起来笃定无比，“苏彦清！我若身死，苏彦清必为我讨回公道！他手上……！”


    “他？他凭什么为你甘冒此险呢？”柳汝成打断道。


    见柳汝成问话，死士钳制吴昭音的力道松了几分。


    “他和我家小姐青梅竹马，情投意合。”珠儿急切道。


    此言一出，陈聘的剑势微不可察地一滞。吴昭音气若游丝的眸中也闪过一丝讶异。


    “哦？是吗？……即便如此，那又如何呢？这里可不是他的大理寺，更何况……听说他都被贬到赣县了吧？”


    “若……他将相爷罪证……”吴昭音气息微弱，字字却如淬毒的针，“……昭告天下……届时南北交战，民心……涣散，必酿滔天民变！”她艰难地喘息，目光却死死锁住对方，“若再让……突厥可汗知晓相爷所为……”她嘴角竟扯起一丝破碎却冰冷的笑意，“……这掀天之浪……且看你们……如何收拾！还有……若我母弟皆死，我……亦不会独活。”


    柳汝成面沉如铁，目光死死钉在吴昭音那双决绝的眼眸上，仿佛要从中掂量出她话语的虚实。南北战事正酣，胶着难分；朝野上下人心浮动，暗流汹涌……若真将他们逼至绝境，让那些事公诸于世……那后果……一股寒意，悄然爬上他的脊背。


    “停手！”柳汝成猛地喝道，“给我抓活的！”


    钳制吴昭音的杀手动作一顿。围攻陈聘的杀手也暂缓了攻势。


    “哼，不愧是苏少卿手下头号鹰犬。”柳汝成看着陈聘周围倒下的数具尸体，冷哼一声。他再次抬手，这次，从更深的阴影里，又涌出另一批黑衣人。


    “将她拿下！带回相府发落。”


    新一轮的围攻如狂涛怒卷，愈发暴烈。陈聘虽骁勇无匹，然连番恶斗兼护人之责，疲态尽显，身上又绽开数道刺目血痕。吴昭音被两名黑衣人如铁钳般死死按住，挣扎徒劳。珠儿则被一名杀手以刀锋紧逼角落，动弹不得。


    混乱中，吴昭音只觉一股巨力将她粗暴地拖向漆黑后门。一个杀手一掌狠劈在她颈侧————视野陡然黑暗，最后的意识里，只看到陈聘不顾一切地劈开面前敌人，怒吼着向她冲来；耳畔，珠儿那撕心裂肺的哭喊声如裂帛般刺入：“小姐——！”


    “走！”见人已到手，柳汝成吩咐手下速速撤离吴府。


    巷子里，珠儿还是跌跌撞撞地赶了出来。她趁面前杀手分神之际，挣脱了出来，跟着追出门去。


    然而当她扑至巷口，只望见一辆灰篷马车，被数名黑衣人紧紧簇拥着，正绝尘而去。那车影迅疾没入清晨稀疏的人流和纵横的巷陌中。


    陈聘解决掉最后几个死士便跟着冲了出去，走之前给愣在巷口不知所措的珠儿留下一句：“别跟过来。”就不见人影了。


    “小姐……陈大哥……”珠儿绝望地停下脚步，泪水模糊了视线。她茫然四顾，巨大的恐慌和无助几乎将她淹没。


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    她该怎么办？夫人呢？小少爷呢？


    她失魂落魄地跑回吴宅后门。宅子里依旧死寂一片，只有打斗留下的狼藉和血腥味。她像疯了一样，从前院跑到后院，从厢房找到正厅，声嘶力竭地喊着：“夫人！小少爷！还有人吗？”回应她的，只有自己带着哭腔的回音。


    恐惧如潮水般袭来，她瘫坐在冰冷的地上，抱着膝盖，蜷缩成团，几欲崩溃。


    就在这绝望的死寂中，一丝极其微弱、断断续续的声响，钻进了她的耳朵。


    珠儿猛地抬起头，屏住呼吸。声音……似乎是从厨房方向传来的？


    她踉踉跄跄地冲向厨房。里面同样空无一人。声音……更清晰了，带着压抑的抽泣。


    珠儿的目光扫过灶台、水缸……最终，落在了墙角一个半人高、盖着沉重木盖的大米缸上。那盖子似乎……微微动了一下？


    她心脏狂跳，小心翼翼地靠近，颤抖着声音试探地唤道：“是……珞哥儿吗？”


    米缸里瞬间安静了。过了几秒，盖子下传来一个细弱蚊蚋、充满恐惧的啜泣声：“……珠儿姐姐……”


    “是我！我是珠儿姐姐，珞儿别怕！”珠儿狂喜，眼泪再次涌出。她用力推开沉重的木盖。


    只见昭音的吴珞蜷缩在米堆里，小脸煞白，沾满了灰尘和泪痕，眼睛红肿得像桃子，正惊恐地望着她。看到真的是珠儿，他“哇”地一声大哭起来，伸出脏兮兮的小手。


    珠儿心疼得无以复加，赶紧把他抱出来。


    “珞儿乖，不怕了，姐姐在。”珠儿紧紧抱着他，拍着他的背，急切地问，“夫人呢？其他人呢？这到底怎么回事？你怎么躲在这里？”


    吴珞抽噎着，断断续续地说：“那个……那个姓柳的坏蛋……派了好多人来……天天在宅子外面转……娘说，他们是来抓我们的……娘怕连累大家……早就……早就悄悄地把张伯、李婶……他们都……都打发走了……就剩下娘和我……”


    他打了个哭嗝，小脸上满是恐惧：“昨天早上……娘让我假装去茅房……然后……然后就躲进米缸里……千万别出声……娘说……这样他们就找不到我了……娘还说……如果找到我了，就会留我要挟阿姐……”说到这里，他又大哭起来，“娘……娘被他们带走了！呜呜呜……我躲在里面……听见娘在喊……他们好凶……我好怕……我不敢出来……我饿……”


    小家伙的肚子适时地发出一阵咕噜声。


    珠儿听得心如刀绞，又惊又怒。她连忙从自己随身的包袱里翻出仅剩的一个面饼：“珞儿乖，先吃点东西，姐姐在，不怕。”吴珞饿极了，接过饼就狼吞虎咽起来。


    就在这时——


    “砰！砰！砰！”


    前院大门突然传来急促而沉重的敲门声！


    吴珞吓得浑身一哆嗦，手里的饼差点掉在地上，惊恐地就要往米缸里钻。珠儿也瞬间脸色惨白，一颗心提到了嗓子眼，下意识地将吴珞拉住并护在身后，惊恐地望向通往前面院子的方向。


    敲门声停了一下，随即一个清朗的年轻男声响起：“有人吗？请问有人在吗？”紧接着，一个温婉的女声也传来：“吴昭音家可在此处？我们是从京城来的！”


    珠儿闻声一滞，眼中骤亮！她连滚带爬扑向前院，吴珞在身后死死揪住其衣角。两人穿过庭院，直抵大门。珠儿双手剧颤，奋力拉开——沉重门栓！


    “慧娘？刘公子？”


    “珠儿！”慧娘看到珠儿，脸上刚露出欣喜的笑容，却在看清她惨白的脸色、凌乱的头发和衣襟上的污迹时，瞬间僵住了。


    刘凌风敏锐的目光扫过珠儿惊恐未定的神情和身后一片死寂、隐约可见打斗痕迹的宅院，脸色骤变：“发生什么事了？你家小姐呢？”


    珠儿紧绷的神经这才瞬间崩溃，眼泪汹涌而出，她一把抓住刘凌风的胳膊，语无伦次道：“刘公子！佟姑娘！快……快救救小姐！柳汝成……他带了好多人……小姐和夫人……都被抓走了！陈大哥去追了……往……往那个方向……”她急切地指向巷口马车消失的方向。


    刘凌风眼神瞬间锐利如刀，周身气息陡然变得冰冷。他甚至来不及细问，只丢下一句：“保护好你们自己。”话音未落，身形已如离弦之箭般射出，朝着珠儿所指的方向，几个起落便消失在巷口。


    “珠儿！”佟慧娘也意识到事态严重，反手紧紧抓住珠儿冰凉的手。


    珠儿猛地回神，赶紧将佟慧娘拉进宅内，用尽全身力气，“哐当”一声关上了沉重的宅门……