曲恒接到谢承翊的密信后，立即与林羽汇合。二人连夜调集散布在并州各处的暗探，以巡查各县织造业为由，带着一队人马离开州府，直奔云中县而去。


    云中县地处并州西南，是个依山傍水的小县城。可当曲恒一行人踏入县城时，却感受到一股说不出的压抑。


    街上的行人神色匆匆，商贩的叫卖声也有气无力，整个县城笼罩在一种诡异的沉寂中。


    "先去县衙。"林羽低声道。


    曲恒点头。他们此行明面上的身份是朝廷派来巡查织造业的官员，自然要先与当地县令接洽。


    然而，当他们递上公文后，县令赵德海却迟迟未现身，只派了个师爷前来应付。


    "我家大人近日身体抱恙，不便见客，还请诸位大人见谅。"师爷赔着笑脸，额头却渗出细密的汗珠。


    林羽眯起眼睛，与曲恒交换了一个眼神。


    "无妨。"曲恒笑了笑，"我们此行主要是为织造事务而来，既然县令大人身体不适，那便请师爷带我们去织造坊看看吧。"


    师爷明显松了口气，连连点头："是是是，下官这就安排。"


    ......


    借着巡查织造坊的由头，林羽手下的暗探们悄然散入县城各处。三日后，一条条线索逐渐汇聚而来。


    "大人，查到了。"一名暗探单膝跪地，声音压得极低，"这座山原本是百姓共有，五年前被一个富商包下，说是要建避暑山庄。"


    曲恒眉头一皱："富商？什么来路？"


    暗探摇头："没人知道他的底细，只听说姓陈，出手极为阔绰。当时他给的银子多，每家每户都分了不少，加上百姓们并不靠这山过活，也就没人反对。"


    林羽冷声道："继续说。"


    "可这两年，总有人看见夜里山中有火光，还飘着怪味。有猎户说闻到过刺鼻的咸腥气，像是......"暗探压低声音，"像是在煮盐。"


    林羽猛地抬头。私盐！这可比织造走私严重多了。


    "进去查探的人呢？"


    "前后进去七八个，都再没出来。"暗探喉结滚动，"唯一一个逃回来的，已经疯了，整天喊着''白鬼吃人''。"


    曲恒倒吸一口凉气。大乾律法，私制盐铁者诛九族。难怪要装神弄鬼......


    ......


    子夜时分，林羽带着十几名好手潜至山脚。夜风送来阵阵咸涩的气味，混着某种刺鼻的焦糊味。他们沿着樵夫小径摸上山腰，突然听见前方传来"哗啦啦"的水声。


    拨开灌木，一幕骇人景象映入眼帘——


    山坳里搭着数十口大铁锅，底下柴火烧得正旺。衣衫褴褛的劳工正将大捆大捆的灰黑色盐矿石倒入锅中熬煮，旁边几个持刀监工来回巡视。更远处，几个黑衣人正将雪白的盐块装进印有"官盐"字样的麻袋。


    "官盐袋......"林羽瞳孔骤缩。这不是简单的私盐，竟是在冒充官盐！


    突然，一名劳工踉跄倒地，监工上前就是一脚。那劳工挣扎着爬起来时，月光照在他脸上——青白的面皮上布满溃烂的疮疤，正是长期接触劣盐中毒的症状。


    "撤！"林羽刚发出指令，山道上突然响起铜锣声。


    "有人闯山！"


    一支火箭"嗖"地钉在他们藏身的树丛前，火光瞬间照亮了林羽铁青的脸。


    四面八方传来杂沓的脚步声，至少三四十个持刀汉子围了上来......


    ......


    暮色四合，谢承翊站在官驿的窗前，指尖摩挲着刚刚收到的密信。信纸上的字迹潦草急促，显然是曲恒在情急之下所写——


    "林羽夜探深山，发现云中县山中暗藏私盐工坊，现已控制现场。搜出与东宫往来密信及印信若干，事关重大，请殿下亲临决断。"


    谢承翊的唇角不自觉地上扬，眼中闪过一丝锐利的锋芒。他修长的手指轻轻一抖，信纸便在烛火上燃起一簇幽蓝的火苗，转瞬间化为灰烬。


    "好一个太子......"他低声自语，声音里透着压抑不住的兴奋，"私盐、官印，这是要断我大乾的根基啊。"


    他转身大步走向房门，却被早已候在门外的庄思维拦住。


    "殿下，"庄思维躬身行礼，眉头紧锁，"云中县情况未明，以防万一，还是多带些人手吧。"


    谢承翊脚步一顿，披风在身后划出一道凌厉的弧线："不必。"


    他的声音冷静而坚决，"本王此行明面上是为治水，云中县不在堤坝修建之列，若突然调集大队人马，反倒惹人猜疑。"


    庄思维仍不放心："可若是有埋伏......"


    "曲恒和林羽已经控制住局面。"谢承翊打断他，从案几暗格中取出一枚青铜令牌扔过去，"你留在此处，若有人来问，就说本王去视察河道了。"


    庄思维接过令牌，知道再劝无用，只得深深一揖："殿下务必小心。"


    子时刚过，谢承翊换上一袭玄色劲装，腰间配着一柄看似普通却削铁如泥的短剑。


    二十名精锐近卫早已在官驿后门集结完毕，人人黑衣蒙面，马匹的蹄子都用棉布包裹，行进间不发出半点声响。


    "走。"


    谢承翊翻身上马，一行人如幽灵般融入夜色。


    近卫统领徐荣策马靠近，低声道："殿下，前方三里就是云中县界碑，曲大人说在山脚的老槐树下接应。"


    谢承翊微微颔首，目光扫过远处隐约可见的县城轮廓。那里本该是万家灯火，此刻却只有零星几点光亮，整个县城仿佛沉睡在某种诡异的寂静中。


    "加速。"他轻夹马腹，黑马如离弦之箭般冲了出去。


    老槐树的枝叶在夜风中簌簌作响，树下的阴影里，曲恒正焦急地踱步。听到马蹄声，他猛地抬头，待看清来人后，立刻跪地行礼："殿下！"


    谢承翊利落地翻身下马："情况如何？"


    曲恒的官服上沾满泥土和汗渍，显然已经忙碌多时："回殿下，林羽带人控制了整个盐场，抓获监工十六人，劳工五十余人。那些劳工......"他声音一滞，"大多已经不成人形了。"


    "密信呢？"


    "在这里。"曲恒从怀中掏出一个油纸包，小心翼翼地展开，"都是在工坊主屋里找到的，有太子的印信，还有......"


    谢承翊接过信件，借着火折子的微光快速浏览。随着阅读的深入，他的眼神越来越冷，最后竟浮现出一丝狰狞的笑意："好，很好。私盐冒充官盐，所得七成上缴东宫......太子这是要自掘坟墓啊。"


    他突然抬头："林羽在哪？"


    曲恒擦了擦额头的汗，眼神闪烁："还在山上守着......那些监工嘴硬得很，用了刑也不肯招供。"


    谢


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    承翊冷笑一声："带路。"


    山路崎岖，众人不得不下马步行。越往深处走，空气中的咸腥味就越发浓重，混合着某种腐臭的气息，令人作呕。


    山路越发崎岖，众人不得不下马步行。空气中弥漫着浓重的咸腥味，混合着某种腐臭的气息，令人作呕。


    "不对劲......"他忽然停下脚步，锐利的目光扫过四周漆黑的树影，"太安静了。"


    话音刚落，四周突然窜出无数黑影！


    "保护殿下！"


    二十名近卫瞬间将谢承翊团团围住，刀剑出鞘的铮鸣声划破夜空。谢承翊瞳孔骤缩——那些黑影密密麻麻，至少有上百人，已经将他们彻底包围。


    "嗒、嗒、嗒......"


    熟悉的脚步声从黑暗中传来。谢承翊看着从人群中走出的两个身影，心脏猛地一沉。


    "康王殿下夜探深山，所谓何事啊？"钱渊脸上再没有往日的恭敬笑意，取而代之的是毫不掩饰的阴狠，"不如同下官说说，下官可为您参谋一二。"


    曲恒站在钱渊身旁，脸色惨白，额头上全是冷汗："殿下......下官也是没办法，钱渊扣押了我一家老小......"


    谢承翊没有理会曲恒的解释，目光如刀锋般锐利："林羽呢？"


    钱渊阴森一笑，抬手挥了挥。不远处的树上突然掉下来一个黑影——那是一个被绳索勒住脖子的人影，在半空中晃晃悠悠。


    月光照在那人满是血污的脸上，正是已经气绝的林羽！


    "你！"谢承翊目眦欲裂，手指深深掐入掌心。


    "殿下！"近卫徐荣低喝一声，"属下等誓死护送殿下突围！"


    谢承翊深吸一口气，猛地拔出短剑："今日本王遇险，尔等若能护本王逃出生天，必有重赏！"


    "杀——"


    两拨人马瞬间厮杀在一起！刀光剑影中，谢承翊手起剑落，一个黑衣人应声倒地。


    然而当他的短剑刺入第二个敌人的胸口时，却发出"锵"的一声脆响——剑尖竟被什么东西挡住了！


    谢承翊猛地扯开那人的衣襟，瞳孔骤然收缩。


    护身铠甲！而且是北狄特有的鳞甲！


    "北狄兵......"谢承翊的心彻底凉了。难怪钱渊敢如此肆无忌惮，原来背后不仅有太子，还有敌国势力！


    战况急转直下。二十名近卫虽然都是精锐，但面对数倍于己的北狄士兵，很快就陷入绝境。徐荣被三把长矛同时刺穿胸膛，临死前还死死抱住一个敌人的腿。


    "殿下......走......"


    谢承翊浑身是血，左臂被砍出一道深可见骨的伤口。他背靠着一棵古树，短剑已经折断，只剩半截握在手中。


    "康王殿下，还要负隅顽抗吗？"钱渊站在人群后方，笑容狰狞，"您若是乖乖束手就擒，下官或许还能给您个痛快。"


    谢承翊吐出一口血沫，冷笑道："钱大人好大的胆子，勾结敌国乃是诛九族的大罪！"


    "诛九族？"钱渊哈哈大笑，"等太子殿下登基，谁诛谁的九族还不一定呢！"


    谢承翊突然暴起，半截断剑直取钱渊咽喉！


    "砰！"


    一根铁棍重重砸在谢承翊后脑，他眼前一黑，重重栽倒在地。在陷入黑暗前的最后一刻，他听见钱渊阴冷的声音：


    "把人带走。"