东厢房的库房门被轻轻推开，一股陈年的樟脑味扑面而来。


    秦月棠迈过门槛，看到被火把照亮的库房中央，一个中年妇人像粽子般被捆得结结实实，周围站着七八个腰佩长刀的侍卫。


    "秦小姐。"侍卫们齐声行礼，声音压得极低。


    秦月棠微微颔首："各位辛苦了。"


    翠云利落地搬来一把黄花梨圈椅，秦月棠端坐其上，墨色裙裾在烛火下泛着幽光。


    她冷眼打量着地上蜷缩的人影——那妇人发髻散乱，粗布衣裳上沾满尘土，显然这一路没少受折腾。


    一名侍卫粗暴地将妇人提起，强迫她跪好，又扯出塞在她口中的破布，刀刃抵在她颈侧："敢声张，就要你的命。"


    妇人浑身发抖，额头上的汗珠滚落在地，连连点头。


    "知道我请你来所谓何事吗？"秦月棠的声音轻柔得像在话家常。


    妇人一路上被蒙着头捆着手，从边境被秘密押送到京城。


    起初她还以为是遇上了山匪，直到听见侍卫们称呼眼前女子为"秦小姐"，又看清那张与先主母苏氏有七分相似的容颜，顿时如坠冰窟。


    翠云见她不答，上前一步厉喝："聋了不成？我们小姐问话也敢不答！"


    "小、小人......"妇人喉头滚动，声音嘶哑，"不...不知......"


    "呵。"


    秦月棠轻笑一声，指尖在扶手上轻轻敲击。每一下都像是敲在妇人心头。


    "我既然千里迢迢把你从边境抓来......"她忽然倾身向前，"自然是该知道的，不该知道的，都知道了。"


    侍卫适时地晃了晃手中的刀，寒光在妇人眼前闪过。


    "你说是吗......"秦月棠红唇轻启，吐出两个字——


    "诗莲。"


    这个尘封二十年的名字像一道惊雷劈下。诗莲猛地抬头，眼中满是惊恐："您、您怎么......"


    "永州人士，十岁入苏府为婢，后随我母亲陪嫁到侯府。"


    秦月棠每说一句，诗莲的脸色就白一分，"我母亲病逝前半月，你突然告假还乡，从此杳无音信。"


    诗莲瘫软在地，像条离水的鱼般剧烈颤抖。她当然记得那个雨夜——沈氏塞给她的那包银子，还有那句"永远别再回京城"的警告。


    "现在，可以说了吗。"


    诗莲强自镇定。她到底是在高门大户待过的，心知这事认了就是死路一条。于是挤出个比哭还难看的笑："这位小姐，小人真的什么都不知道......"她重重磕头，"求小姐高抬贵手......"


    "看来你是不见棺材不落泪。"


    秦月棠冷笑一声，朝侍卫使了个眼色。


    "唔——！"


    破布重新塞回诗莲口中，两名侍卫解开她身上的绳索，一左一右按住她挣扎的身子。寒光闪过——


    "咔嚓！"


    一截小指应声而落，在地上滚了几圈。鲜血喷溅而出，有几滴甚至落在了秦月棠的裙摆上。


    "呜——！"


    诗莲疼得眼球暴突，整个人像虾米一样蜷缩起来，冷汗瞬间浸透了衣衫。


    秦月棠与翠云死死攥着彼此的手。两个闺阁女子何曾见过这等血腥场面？指甲深深掐进对方掌心，面上却半分不显。


    待诗莲的闷哼变成断断续续的抽泣，侍卫才扯出她口中的破布。


    "如何？"秦月棠声音里有一丝几不可察的颤抖，"还不说吗？"


    诗莲瘫在满是灰尘的地上，颤抖着抬起头，她眼中的恐惧几乎化为实质："我...我说......什么都说......"


    烛火摇曳，映照着诗莲惨白的脸。她颤抖着抬起那只完好的手，抹了抹唇边的血沫，眼神涣散地陷入回忆——


    "夫人生下小姐后总是生病..."诗莲的声音嘶哑如破锣，"太医说是产后体虚，开了许多补药，却总是反反复复不见好..."


    秦月棠攥紧了扶手，指甲深深陷入木料。


    母亲死时她才三岁，许多事都已经记不清了，可她还记得母亲总是苍白着脸靠在床头，却还要强撑着对她笑的模样。


    "那年..."诗莲突然剧烈咳嗽起来，侍卫立刻递上一碗水，"我那个杀千刀的丈夫...在赌坊出老千被抓..."


    水碗在她颤抖的手中晃出一圈圈涟漪，就像当年那个走投无路的夜晚。


    "对方知道我在侯府当差，开口就要一千两..."诗莲的眼泪混着汗水滴落，"我...我一时糊涂..."


    她永远记得那个阴雨天。趁着苏夫人昏睡，她偷偷摸进库房，颤抖的手抓了好几件首饰。可就在她溜出角门时，却撞上了打着油纸伞的沈从霜——


    "沈夫人当场就扣下了我..."诗莲的瞳孔剧烈收缩，"她说...要么按她说的做，要么就把我送官..."


    秦月棠猛地站起身，椅子在地上划出刺耳的声响："我母亲待她不薄！"她的声音第一次出现裂痕，"她为何要——"


    "小姐！"翠云急忙扶住她摇晃的身子。


    诗莲突然笑起来，笑声中带着哭腔："沈从霜她爹...当年为了巴结镇南王，要把才十六岁的女儿送给那个六十多岁的老色鬼！"她咳出一口血沫，"她听说夫人病弱...就打起了当侯府续弦的主意..."


    库房内死一般寂静。秦月棠眼前浮现沈氏那张总是带着假笑的脸——原来那温柔表象下，藏着如此肮脏的心思！


    ---


    秦月棠紧紧闭着眼睛，胸口剧烈起伏，指甲深深掐进掌心，留下四个月牙形的血痕。


    "写一份认罪书。"她突然开口，声音哑得不成样子，"让她签字画押。"


    翠云红着眼眶应下，取来笔墨纸砚。侍卫抓着诗莲的拇指，在认罪书上按下一个残缺的血指印。


    秦月棠脚步虚浮地回到房中，像是踩在棉花上。她呆坐在梳妆台前，铜镜里映出一张惨白的脸——左颊的掌印已经发紫，嘴角还带着干涸的血迹。


    "小姐......"翠云捧着认罪书回来，见她这副模样，声音都带了哭腔，"您还好吗？"


    铜镜中的眸子缓缓聚焦。秦月棠伸手抚过母亲留下的玉镯，冰凉的触感让她突然清醒过来。


    "没事。"她对着镜子扯出一个笑容，"替我更衣。"手指划过衣柜，最终停在一套素白襦裙上，"咱们还有仗要打。"


    ---


    西厢房外


    夜色如墨，唯有西厢窗棂透出昏黄的光。秦月棠主仆刚走到内院，就听见秦武的怒喝隔着门板传来：


    "你们两个给我好好反省！两个月不许出门！这一年的月钱也别领了，反正不出门也用不着花销！"


    秦月棠唇角勾起一抹讥笑。果然如她所料——她这位好父亲雷声大雨点小，和稀泥的本事早已炉火纯青。


    翠云气得浑身发抖："小姐，侯爷这也太......"


    嘘。"秦月棠竖起食指，从袖中取出那份血迹斑斑的认罪书，"去请父亲出来。"


    翠云会意，故意提高声调："侯爷！大小姐有要事求见！"


    门内静了一瞬，随即传来沈氏尖锐的嗓音："老爷，棠儿这么晚来，怕是又要生事......"


    "吱呀"一声，房门被猛地拉开。秦武铁青着脸站在门口，在看到秦月棠手中那封血书时，瞳孔骤然收缩："这是......"


    "父亲。"秦月棠福身行礼，声音轻得像羽毛，却让秦武浑身一颤，"女儿方才审了个逃奴，得了些有趣的口供。"她缓缓展开认罪书，"关于母亲之死......"


    沈氏的尖叫从屋内传来："老爷！您别听她胡......"


    "胡说？"秦月棠冷笑一声，抬手轻挥，"那您不妨见见这位故人？"


    院门"吱呀"一声打开，四名侍卫押着个披头散发的妇人踉跄而入。那妇人左手上缠着染血的布条，缺了一截的小指处还在渗血。


    秦武一见外男闯入内院，立刻沉下脸："棠儿！这是内宅，还不快让这些人退下！"


    "父亲莫急。"秦月棠不卑不亢地福了福身，"等女儿说完该说的话，自会带他们离开。"


    "你要说什么？"秦武目光在诗莲身上扫过，眉头越皱越紧。


    沈氏此时也跌跌撞撞冲出房门，待看清诗莲面容的刹那，整个人如遭雷击："你...你不是......"她双腿一软，要不是被紧随其后的秦月蘅扶住，险些栽倒在地。


    这时院门处又传来一阵急促的脚步声


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    。秦既明气喘吁吁地跑来："儿子刚从书院回来，听说家里......"


    话说到一半突然卡住，他瞪大眼睛看着满院剑拔弩张的架势，以及地上那个模样凄惨的妇人，不自觉地后退了半步。


    "弟弟来得正好。"秦月棠冲他微微一笑，那笑意却未达眼底，"一起听听吧。"


    秦既明警惕地站到沈氏另一侧："听...听什么？"


    "自然是听听——"秦月棠突然提高声调，"你们的母亲，是如何谋害人命的！"


    "胡说八道！"秦武厉声喝道，额角青筋暴起。


    沈氏此时已经面无人色，嘴唇哆嗦着："不...不可能...我不是...我没有......"她眼神涣散，整个人往秦月蘅身上瘫去。


    "娘！"秦月蘅惊慌失措地扶住她。


    "母亲！"秦既明也急忙搀住沈氏另一只胳膊。


    院子里顿时乱作一团。


    "都给我住口！"秦武一声暴喝，震得檐下灯笼都晃了晃。他深吸一口气，强压怒火道："全部进屋说！"


    一行人陆续进入正堂。侍卫将诗莲扔在地上，她痛苦地呻吟一声，蜷缩成一团。


    秦月棠从袖中取出那份文书，缓缓展开："父亲，这是诗莲画押的认罪状。二十年前，就是她受沈氏指使，在母亲的汤药中下毒......"


    "你血口喷人！"沈氏突然尖叫着扑上来，却被侍卫拦住。她转向秦武，泪如雨下："老爷！这贱婢当年偷盗府中财物被妾身发现，定是怀恨在心......"


    "是吗？"秦月棠冷笑一声，"那母亲可认得这个？"


    秦月棠从怀中缓缓取出一方褪色的锦帕，帕角绣着精致的兰草纹样。


    "母亲可认得这个？"


    沈氏瞳孔骤然收缩——那是二十年前她最爱的绣样！


    诗莲突然挣扎着抬起头，嘶声道："当年...沈夫人给我的毒粉...就是用这方帕子包着的..."她艰难地抬起完好的右手，指向帕角一处不起眼的暗渍，"这...这是有一次我不小心洒了些水...被药粉腐蚀出来的痕迹..."


    秦月棠将锦帕对着烛光展开，果然看见帕角有个被腐蚀的小洞，周围泛着诡异的黄褐色。


    "诗莲还算聪明。"秦月棠冷笑着看向面如死灰的沈氏，"她知道这种事迟早要留个保命的东西——"她从帕子夹层里抽出一张泛黄的纸条，"每次下毒，她都偷偷记下日期和剂量。"


    纸条上密密麻麻记录着：


    【腊月初二，白色粉末半勺，夫人咳嗽不止】


    【腊月初八，白色粉末半勺，夫人咳血】


    【腊月十五，白色药末一勺，夫人昏睡整日】


    ......


    秦武一把抢过纸条，手指剧烈颤抖。那些日期他太熟悉了——正是爱妻病情急转直下的时日！


    "不...这不是真的..."沈氏疯狂摇头，发髻散乱，"这贱婢陷害我！"


    诗莲突然惨笑起来："老奴...老奴当年就防着这一天..."她咳出一口血沫，"每次下毒...我都偷偷留一点..."


    秦月棠从袖中取出个小瓷瓶，倒出些许褐色粉末在茶盏里。茶水立刻泛起诡异的泡沫，散发出刺鼻的气味。


    "父亲若不信..."她将茶盏推向秦武，"大可以找个活物试试。"


    秦既明突然冲上来打翻茶盏："够了！"他脸色惨白，"父亲，这...这一定是有什么误会..."


    "误会？"秦月棠指着地上那滩腐蚀出青烟的毒水，"弟弟觉得，这是什么误会？"


    烛火摇曳间，秦月棠那张与苏氏七分相似的脸庞在光影中忽明忽暗。她微微倾身，墨色眼眸直勾勾盯着沈氏，嘴角噙着一抹似有若无的冷笑。


    沈氏恍惚间仿佛看见了二十年前的苏氏——那个即使病入膏肓，依然保持着侯府主母威仪的苏夫人。


    沈氏突然歇斯底里地大笑起来，笑声里带着癫狂："是我做的又如何？”


    “当年我爹为了巴结镇南王，用烙铁逼我学歌舞！如果苏常欣那个病秧子不早死，现在躺在乱葬岗的就是我！"


    满堂死寂。


    秦武手中的纸条飘落在地，他踉跄着后退两步，仿佛瞬间老了十岁。