昭明殿中，严忍冬面色苍白，整段右臂完全残废。


    他坐直不了身，只能勉强靠着，静静听完最近发生的一切。


    静言被压着进来，民妇打扮，碎发覆额，手上扣着甲板，脚上拴着铁链，全无往日一点华贵之气。


    严忍冬看到了，抬抬尚能活动的左手，对身边人道：“打开。”


    不知为何，听见这话，平白叫人有些许动容。


    “出去，”他对众人道，只留静言一个人下来。


    “来，他拍拍自己的床榻，“没人会伤害你，坐到我身边来。”


    她不过去，只用苍白的眼神，直愣愣地看着他。


    严忍冬忽然仰天长叹，像是用尽了气力，沉沉转过身来说：“你妹妹没死。”


    她没有表情，像是听见了什么天外飞仙的话。


    “你妹妹没死，”他又重复了一遍。


    “我不信，”她说。


    严忍冬坐起点身子来，虚弱道：“邱致仁被抓，就是因为这件事，他亲口说的，你还不信吗？”


    静言的眼中忽然漫出泪来。


    “她在哪，”她问。


    “我不知道，”严忍冬仰躺过去，宠辱皆忘地说：“这一病，好像什么事都变了。”


    季静言不想再听他这些无聊的感慨，她转身离开，严忍冬忽然叫住她：“昔昔，你妹妹没死，你能不要再逃了吗？”


    她怔住。


    “我忽然觉得好孤独，昏迷的每个夜都是冷的。我梦见野兽在啃咬我的身体，陈恨生他们都是长着獠牙的猎人，昔昔，你能留下来陪着我吗？”


    这是他第一次这样祈求她，静言转过身来，以一种不可置信的眼神看着她，半晌问了一句：“严忍冬，你图什么？我背叛你，你在图什么？”


    “是我把你从高高在上的地方拉下来，是我把你洁净的人生踩脏，昔昔，这一切我心里是清楚的。”


    静言沉默了半晌，说道：“把我儿子还给我。”


    “好。”


    “我妹妹在哪里？”


    “和祝长风在一起。”


    静言道：“你和她之间的事，你们自己了解吧。严忍冬，种因得果，我从来...从来没有爱过你。”


    语罢，她兀自走了出去，一眼不看陈恨生，只道：“送我回冷宫。”


    星辉月夜，寒气迫人，季静堂和祝长风二人已至察哈尔九部境内，他在马上问她：


    “要见到你哥哥了，有没有开心一点？”


    静堂没有回答。下马时，一匹盯紧两人许久的狼崽唳叫着朝她扑来，静堂吓得转身，祝长风猛吹一声口哨，那狼崽才停了下来。


    “别怕，”他走过去摸摸它，“北境九部以狼图腾为首是瞻，族里人都养活狼，只要驯养得当，是不会伤人的。”


    她无心与他掰扯，只道：“快去见巴图孟克吧。”


    两人转身时，那幼狼又似被激起了狼性，在身后呲着牙便要扑上来。


    静堂转身，将祝长风送给自己的匕首拔出来抵在狼首边，威胁道：“你再这样，我就一刀宰了你。”


    那狼做势冷静了下来，发出像小狗一样哼哼的哀鸣，她方看它一眼，收回匕首兀自去了。


    掀帘进王帐时，九部首领皆在。除巴图孟克外，其余八部都站了起来，行礼道：“见过太师。”


    祝长风改制在北境颇见成效，此下已脱困于野蛮，富国强兵之势几度令巴图孟克欲挺进京中。


    祝长风摆手，朝巴图孟克行礼问道：“大汗，季将军呢？咱们不是在开平府堵了他？”


    没人回复，气氛有些诡异。


    季静堂心下有些紧张，和祝长风对视一眼，他又问：“季阳呢？他在哪？”


    巴图孟克缓缓站起来，面色不明，半晌冷笑道：“中原的首辅停了和我们的互市，太师，你此行暴露了。”


    周围的气氛有些凝滞，祝长风目光灼灼和他对视，半晌问道：“你的意思是，要把我交出去？”


    他不答，缓缓走下台阶，凑到他耳边道：“本汗没那么不讲良心，但是太师，北境大旱，实在没钱买粮了。这互市一停，皮毛良马卖不出去，怕是兵营的火器也会造不出，你叫如何是好？”


    “所以你便把季阳交了出去？”祝长风眯目，见对方不置可否，忽然紧紧揪住他的脖领，吓得其余八部的首领纷纷站起来劝阻。


    “我说过，有任何事情和我商量着办，北境西域原可借此良机联盟一举南下！你如今自作主张坏九部大事，大汗，”他咬牙切齿，“你脑子可真好使。”


    季静堂在一旁兀自抑了良久，原是怀着见到哥哥的心情，如今却得到这个噩耗，握紧的拳头抖得不可自持。


    “他答应给你多少粮草，”她颤抖着问，巴图孟克转过脸来，不明这话是在问谁。


    季静堂转眼盯着他：“严忍冬答应给你多少粮草？既然我们已经暴露了，现在回到北境，你以为还能和中原相安无事吗？”


    巴图孟克问道：“你是谁？”


    静堂上前半步，将祝长风的手掰开，颤声问道：“我哥哥在哪？”


    北境大牢的门被狱卒哐地打开，久旱不雨，空中弥漫着闹人的灰尘，呛得人捂鼻皱眉。


    一根断裂的粗铁链摆在桌案上，朝周围几间牢房看去，尽是关押的西域军。


    巴图孟克上来道：“他很是聪明，就这样都能给他逃走。”


    季静堂一颗扑通扑通的心方缓和下来，她走到巴图孟克面前，问道：“大汗想要钱是吗？”


    他不解。


    静堂轻笑：“据我所知，湖广调往京都的粮还没入国库呢，大汗想要吗？”


    他半信半疑，问道：“你有办法？”


    静堂走进半步，沉声道：“放人，把被捕的西域军交给我来管，大汗，我要兵符的一半。”


    阴山北麓的军火工厂正在如火如荼地开工打铁，季静堂站在竖井高层居高临下地看着，手里握着的半块兵符已经有些温热发烫。


    祝长风走过来：“你真愿意把陶然的遗产就这样交出来？万一失败了怎么办？”


    她道：“我总得让钟大人活下去，湖广的粮若全部以被劫的名义押往北境，不说目下咱们还没有做好打仗的准备，这样莽撞，钟睿林也必死无疑。”


    “所以你就自掏腰包？”他道，“季静堂，你还真是大方啊。”


    “我这钱是给你的，不是给巴图孟克的，祝长风，有兴趣报个


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    恩吗？”


    是夜，难得的天朗气清。虽说气候寒冷，但明月高悬，冷宫院内枝影横斜，一派清幽之色。


    静言睡不着，屋里，孩子已经渐止住了哭声，她独自出来，抱臂在廊轩处看月，似是有些心事重重。


    在想什么？妹妹吗？邱致仁吗？还是未来的日子，她总有些说不好，只觉心头万事杂糅，如暗影般飘过。


    孩子忽地哭了起来，静言不叫乳母在侍，此刻院中无人，她警惕地回眸：“谁？”


    半晌，轩窗后蹑手蹑脚走出来一位从未见过的女子，官家夫人打扮，她把食指放在嘴边嘘声，小声道：“别怕，我是严忍冬的姐姐，叫严敏。”


    季静言本能地对和严忍冬一切有关的人事感到厌恶，她不顾儿子的哭泣，走到她面前狠狠给了严敏一个巴掌。


    她捂着脸，顷刻间有些发红，却目中无怨，只道：“你为什么打我，我知道。”


    “谁让你来的，严忍冬吗？”静言指着门外，“滚出去。”


    严敏没说什么，只在腰间鼓弄了片刻，从小荷包里取出一枚金锭，上面印着“新武通宝”四个字，是先皇祝钦云的年号。


    “我想，这也许是你的东西，是......”她声音越来越小，甚至有些不敢去看静言的目光，“是翠蓉给我的。”


    静言一愣，取过来仔细观摩，忽然红了眼问道：“她人呢？她在哪？”


    严敏不敢看她的眼睛，只小声问：“我能进去说吗？”


    静言不置可否，自己转身先进了屋内。


    孩子在她的安抚下渐渐入睡了，抱着那个织金镂花的襁褓，严敏仔细将陶然死前翠蓉如何报错信的每一个细节如数道来。


    静言指尖抠进那些软布里，整个人抖得不可自持，眼泪扑簌簌地落，颤声道：“是我害了她，是我害了所有人。”


    严敏听得难过，只道：“我弟弟的个性，就算没有这桩乌龙，他也会这样做的。娘娘，请节哀。”


    “不要叫我娘娘，”她颤声哭道，“你知道我有多厌恶这座皇城吗？曾经我妹妹说，这里的每一夜都好血腥，好凄凉，她不想在这宫里待了，可我年少无知，有好好的日子不过，自己往里头撞，以为这样可以保季家保一切，可结果呢！”


    她情绪激动，最后几乎是叫了出来，把怀中的孩子吓得呜呜呓语。


    严敏起身把孩子从她臂弯里抱下来，重新放回摇床里，抬头说道：“你还有儿子，为了孩子，也得好好把日子过下去啊。”


    静言转身抹泪，没有答她。


    严敏走上来，和她并排而立，看着月亮。


    忽然，她幽幽问道：“娘娘，我一直很想知道，您的妹妹是个怎样的人？”


    静言疑惑，转头皱眉看她。


    严敏自嘲笑道：“我这一生命不好，没嫁得什么好人家，丈夫早早死了，弟弟又是个这样的人，从来没活过想过的日子。”


    “我之所以想帮你，是因为严家对不起季家，也是因为......陶然是我爱的人，看着他死，我真的......”


    她捂嘴抽泣起来，仿佛想到什么不可面对之事，半晌说不出话来。


    “所以娘娘，您现在能相信我了吗？”