马车内的气氛，一如车外连绵不绝的阴雨天，沉闷而压抑。


    第五日的清晨，马车终于驶入了常州城。


    城内的景象，比他们想象中还要萧条。


    马车在一家名为“福来客栈”的门前停下。


    几人要了后院一处独立的跨院，关上院门，便隔绝了外界所有的窥探。


    房间内，芷云从怀中取出一只小巧的竹哨，走到窗边，吹出了一声短促而奇特的鸟鸣。


    声音尖细，却传不出院墙，这是璇玑楼内部最隐秘的联络暗号。


    做完这一切，她回到桌边，为众人倒上热茶。


    “清月姐姐收到消息，会尽快回复。”


    众人静静地等待着。


    时间，一点一滴地流逝。


    屋外的天色，由昏黄转为深蓝，最终彻底沉入墨色之中。


    直到子时将近，窗棂处才传来一声极轻的、几乎无法察觉的叩击声。


    “叩，叩叩。”


    一长两短。


    是回信。


    芷云身形一闪，已然来到窗边，从窗缝中取回一个蜡丸。


    她将蜡丸捏碎，里面是一张卷得极细的纸条。


    五人围拢在桌前的烛火旁，昏黄的光晕，映着他们凝重的脸。


    柳如烟接过纸条，缓缓展开。


    清月的字迹娟秀，却因急切而显得有些凌乱。


    “常州现在加强了巡视，知府也在禁止外出，到处都是守卫，无法见面，万望见谅。”


    “知府仲偲，为人贪婪狠毒，一手遮天。”


    “多年来，他以治水为名，大肆敛财，中饱私囊，常州河堤年久失修，早已是空壳。”


    “知府衙门旁，便是刘家被安置的院落，名为‘照顾’，实为监视。”


    “我能被仲偲纳为妾室，亦是耗费一年心血之功，平日里步步为营，不敢有丝毫异动，能探听到的消息，实在有限。”


    “常州兵卫处指挥使，名叫梁谷，尚有几分良心，却胆小如鼠，不敢与仲偲抗衡，只能暗中接济百姓。”


    “仲偲手下，除了兵卫处那二百兵士，常州府另有十名私自豢养的暗卫，有五个是蜕凡境初期。”


    “万事小心。”


    纸条上的墨迹，在烛火下仿佛活了过来，每一个字都透着无形的压力。


    柳如烟将纸条缓缓放在桌上，指尖冰凉。


    清月传来的信息，证实了他们最坏的猜测，也勾勒出了一个被黑暗笼罩的常州城。


    知府仲偲，贪婪狠毒，一手遮天。


    一个“照顾”之名，便是一座无形的囚牢。


    “现在怎么办？”


    沈星移打破了沉默，他的声音有些沙哑，眉头紧锁。


    “仲偲在常州，根深蒂固，我们人生地不熟，想在这里找人，无异于大海捞针。”


    凝脂的目光，落在那张写满情报的纸条上，清冷的声音响起。


    “更何况，我们现在要找的，是一个只有六岁，可能目睹了灭门惨案的女童。”


    “她若是在当夜逃生，一个惊恐无助的孩子，能在布满眼线的城中活多久？”


    这个问题，像一块巨石，压在每个人的心头。


    芷云和彤雨对视一眼，眼中皆是凝重。


    “不对。”


    柳如烟忽然开口，声音不大，却异常坚定。


    所有人的目光，瞬间都集中在了她的身上。


    “你们都忽略了一点。”


    柳如烟的视线，扫过众人，那双曾被悲伤淹没的眸子，此刻清明如镜，闪烁着理智与分析的光芒。


    “清月的情报，只说刘家小女儿不知所踪，并未说她是当夜逃脱。”


    沈星移一怔，追问道：“这有何不同？”


    “不同之处，天差地别。”


    柳如烟站起身，在房间里缓缓踱步，思路在走动间变得愈发清晰。


    “试想一下，刘萧何等聪慧之人？他竟然能从巷子里多出的陌生面孔中，察觉到杀机，预感到自己大限将至，甚至抓紧时间写下了那封绝笔信。”


    “那么，他会对他唯一的、年仅六岁的妹妹，毫无安排吗？”


    “他明知大祸临头，会眼睁睁看着自己的小妹妹，和他们一起陷入死地？”


    这番话，如同一道闪电，劈开了众人心中被绝望笼罩的迷雾。


    是啊！


    刘萧不是束手待毙的愚人。


    他是一个心细如发，充满责任感的兄长。


    凝脂的眼中，闪过一丝赞赏。


    “柳妹妹的意思是，刘萧在察觉到危险后，就已经提前将他的妹妹，送走了？”


    “极有可能。”


    柳如烟停下脚步，语气笃定。


    “他知道自己和父母，是对方的主要目标，根本无处可逃。但一个六岁的孩子，却有隐匿起来，活下去的可能。”


    “他写信，是为了青玉姐姐。那么，他送走妹妹，就是为了给刘家，留下最后一点血脉。”


    “所以，我们寻找的方向，错了。”


    柳如-烟的声音，斩钉截铁。


    “我们不该去找一个惊慌失措、四处躲藏的孤女。”


    “我们应该去找，刘萧在遇害前，最信任、最可能托付他妹妹的人！”


    此言一出，整个房间的气氛，为之一变。


    原本的茫然与绝望，被一个清晰而明确的目标所取代。


    “好！”沈星移一拳砸在掌心，眼中重燃斗志，“那我们该从何查起？”


    柳如烟看向众人，迅速做出部署。


    “清月的情报有限，她身在知府后院，不便与我们过多接触，剩下的，要靠我们自己。”


    “我们分头行动。”


    “芷云，彤雨，你们去刘家被安置的院落附近，向街坊邻居打听。不要问得太直接，只旁敲侧击，问刘家这半年来，都与哪些人来往密切，家中是否常有访客。”


    “是！”芷云和彤雨立刻应声。


    “凝脂姐姐，你精通音律，气质出尘，不易引人怀疑。你和沈星移，去城中那些荒僻的寺庙、道观，或是城郊的庄子、农户问一问。就说是在寻找走失的远房亲戚，描述那女童的样貌，看看是否有人曾见过，或是在几日前，收留过这样一个孩子。”


    凝脂与沈星移对视一眼，郑重点头。


    搜寻的过程，是枯燥而磨人的。


    芷云和彤雨在刘家所在的巷子里，扮作走亲戚迷了路的姐妹，与几位早起倒夜香、买早点的妇人搭上了话。


    她们巧妙地将话题引到新搬来的刘家身上，只得到一些零碎的印象。


    “哦，那家子读书人啊，可惜了，真是作孽哦。”


    “他家那个公子，倒是生得一表人才，就是不怎么爱出门，整日在家读书。”


    “他家老夫人，倒是偶尔会出来买些菜，人很和善。”


    没有更有价值的线索。


    另一边，凝脂与沈星移的探访，也同样困难重重。


    他们找遍了城西的破庙，询问了城郊的农户。


    常州百姓，在知府仲偲两年的高压统治下，大多都养成了谨小慎微、不多管闲事的性情。


    一听他们是打听人，尤其还是个孩子，都纷纷摇头，闭门不谈。


    希望，在一次次的碰壁中，被不断消磨。