“听竹小苑”的院门被轻轻叩响。


    柳如烟早已梳洗完毕，一身素雅的浅碧色衣裙，衬得她愈发清丽。


    她拉开院门，只见三娘含笑站在门外，身旁还立着一位女子。


    那女子身着一袭明艳的桃红色绣芍药团花锦裙，腰间系着一条鹅黄宫绦，更显得身姿婀娜，风情万种。


    她云髻高挽，斜插一支赤金点翠芍药花簪，耳畔是细巧的珍珠耳坠，随着她的动作微微摇曳。


    面容更是娇艳，眉如远山含黛，眼若秋水横波，唇不点而朱，顾盼之间，自有一股令人心折的妩媚。


    “如烟，这位便是芍药姐姐。”三娘笑着为柳如烟引荐，“芍药姐姐可是咱们楼里顶尖儿的人物，离那‘六大名花’之位，也只差一步之遥了。”


    芍药闻言，唇边漾开一抹浅笑，那笑容明媚却不失分寸，目光在柳如烟身上轻轻一扫，带着几分审视，亦有几分了然。


    “柳妹妹果然是天仙般的人物，难怪妈妈这般看重。”芍药的声音婉转动听，如黄莺出谷。


    “芍药姐姐谬赞了，如烟初来乍到，还需姐姐多多指点。”柳如烟谦逊地福了一福，姿态不卑不亢。


    三娘笑道：“好了，你们姐妹日后有的是时间亲近。芍药，今日便要劳你费心，带带如烟，让她熟悉熟悉这三楼的门道。”


    芍药微微颔首：“妈妈既有吩咐，三娘姐姐又亲自嘱托，芍药自当尽心。”


    她转向柳如烟，笑道：“柳妹妹，今日你便跟着我吧。端茶倒水这些琐事，也需你帮衬一二，莫要嫌烦才是。”


    “姐姐哪里话，能跟在姐姐身边学习，是如烟的福气。”柳如烟应得干脆。


    于是，这一日，柳如烟便成了芍药的“小跟班”。


    芍药并未刻意教导什么，她只是如常地在三楼的雅间或小厅中应酬往来的恩客。


    柳如烟则在一旁，或添茶，或递帕，或在恩客与芍药谈笑风生时，安静地垂手侍立，一双清亮的眸子，却将芍药的一举一动，一言一笑，都细细地看在眼里，记在心头。


    她发现，芍药待客，并非一味的谄媚讨好。


    她时而娇俏顽皮，引得恩客哈哈大笑；时而又故作嗔怒，让对方心痒难耐，连声告饶；时而又能引经据典，与那些自诩风雅的文人墨客谈古论今，竟也应对自如。


    那分寸拿捏得恰到好处，既不显得轻浮，又能让恩客如沐春风，心甘情愿地掷下大把的银钱。


    午后，一位身形微胖，面带富态的中年男子来到芍药的专属小厅“惜芳斋”。


    此人姓钱，乃是大胤朝数一数二的绸缎布匹大户，人称“钱百万”，是芍药的常客之一。


    “芍药姑娘，数日不见，真是想煞钱某了！”钱百万一进门，便笑呵呵地说道，眼神在芍药身上滴溜溜地转。


    芍药盈盈一笑，亲自为他奉上香茗：“钱老板说笑了，您是大忙人，日理万机，哪有空闲想起奴家这等蒲柳之姿。”


    柳如烟在一旁为钱百万的随从也奉了茶，然后便退到角落，眼观鼻，鼻观心。


    “哎，芍药姑娘此言差矣！”钱百万接过茶，呷了一口，咂咂嘴道：“再忙，也得来听听姑娘的妙音，赏赏姑娘的仙姿啊！不然，我这浑身的铜臭味，如何能洗涤一二？”


    芍药掩唇轻笑：“钱老板真会哄人。听说您近来生意兴隆，这大胤的锦绣绸缎，怕是又要引领周边几国的风尚了。”


    钱百万闻言，脸上露出得色：“那是自然！咱们大胤的织造工艺，天下第一！那北边的西楚，年年都要从我这里订购大批的云锦、蜀锦去做王公贵族的衣裳。”


    “哦？”芍药故作惊讶地睁大了美目，“西楚苦寒，想来对咱们这既华美又保暖的锦缎需求甚殷。只是不知，他们多是喜好何种纹样与颜色？奴家也好为钱老板参详参详，下回若是有西楚来的贵客，也好投其所好，为老板多拉拢些生意呢。”


    钱百万被她捧得舒舒服服，又见美人对自己生意如此上心，更是得意忘形，压低了声音道：“不瞒姑娘说，那西楚皇室，最爱的是明黄、赤金等贵重颜色，纹样嘛，龙凤呈祥、麒麟送子都是他们喜欢的。不过，他们近来似乎对一种织入狼头暗纹的墨色锦缎格外青睐，说是更显勇武。”


    芍药听得认真，时不时点头附和，又问了些关于布料质地、产量几何的闲话，钱百万都一一作答，只当是美人在与他闲聊家常，殊不知，这些信息早已被芍药一一记下。


    柳如烟在一旁听着，心中暗暗称奇。


    原来，这恩客间的谈笑，竟也能套出这般有用的讯息。


    这钱百万，虽是芍药的恩客，为她花费了不少银两，却也未能助她登上“六大名花”之位，可见璇玑楼的门道之深，竞争之烈。


    如此这般，迎来送往，直到日暮西沉，华灯初上，芍药才得了片刻清闲。


    她略带疲惫地靠在软榻上，揉了揉眉心。


    柳如烟适时地递上一杯温热的花茶。


    “累了吧？”芍药接过茶，抿了一口，看向柳如烟，问道。


    柳如烟想了想，认真答道：“回姐姐，累，也不累。”


    “哦？”芍药挑了挑眉，眼中闪过一丝兴味，“此话怎讲？”


    “跟着姐姐一日，端茶送水，迎来送往，身子自然是有些疲乏的。”柳如烟垂眸道，“但能亲眼见识姐姐的玲珑心思，应对手腕，学到许多从前未曾想过、未曾见过的东西，心中却是充实欢喜的，便也不觉得累了。”


    芍药闻言，定定地看了她半晌，忽然轻笑出声：“你这丫头，倒真是个妙人儿。”


    她放下茶盏，神色渐渐郑重起来：“你以为，妈妈让我等尽心竭力地伺候这些恩客，真的只是为了那些黄白之物么？”


    柳如烟心中一动，没有接话，静待下文。


    芍药幽幽一叹：“妈妈的命令，是让我们尽全力接客。这‘全力’二字，可不单单是取悦他们那么简单。”


    “你如今已是四等舞姬，有些事情，也该知道了。”芍药看着柳如烟，一字一句道：“我们璇玑楼，明面上是风月之所，可实际上，也是京城最大的消息集散地之一，是个不折不扣的情报贩子。”


    柳如烟瞳孔微缩，面上却依旧平静。


    “不仅如此，”芍药继续道，“璇玑楼在江湖之上，亦占有一席之地，并非寻常的青楼楚馆可比。我们这些姑娘，除了要为楼里敛财，更重要的，便是从这些形形色色的恩客口中，套取有用的消息。”


    “无论是朝堂秘闻，商贾动向，还是江湖恩怨，只要是有价值的，妈妈都要。”


    “璇玑楼待我们不薄，吃穿用度皆是上乘，危难之时亦有庇护。我们受了楼里的恩惠，自然要倾力回报。”


    芍药的目光落在柳如烟身上，带着一丝深意：“所以，柳妹妹，你日后要学的，还多着呢。”