他原是来陪皇后用午膳的，特意挥退侍奉布菜的宫人，亲自为皇后夹了菜。


    寻常夫妻中，夫君为妻子夹菜，传出去叫伉俪情深，帝王家中，皇帝肯弯下腰侍奉皇后，已是天大的恩宠了。


    皇后怎会伤心？


    陪同刘肃来的官员当即识趣地退下。


    刘肃皱眉，“敢问陛下，可是这菜有问题？”


    皇帝抬头，目光里有种深深的自责，“她不吃鹿肉，朕不知道，给她夹了一块，提了……向太傅。”


    “朕说，向太傅做鹿肉最好吃，往年父皇打猎，朕都跟着去，还带着太傅，父皇总不在意朕打了什么猎物，太傅不想叫朕伤心，把朕打来的鹿烤了吃，朕吃了很多年。”


    寝殿里，皇后披头散发，声音凉得叫人心头发慌，“他提我爹做什么？他夹什么菜不好，他夹鹿肉？”


    一只手死死地抓紧陈太妃的袖子，“他吃着我爹做的鹿肉的时候，有没有想过，我爹还有个女儿在镇子里日日盼着自己父亲回来？”


    “那时候，我好想我爹啊，我爹好不容易来了一封信，说什么三皇子好苦，他烤了肉给三皇子吃，哈？堂堂皇子苦？有我和我娘天天盼着他回来苦吗？”


    皇后眼角的泪落个不停，脑中闪过暖阁里皇帝提及她爹时的温和笑意。


    那一刻，她觉着异常的讽刺，控制不住道，“陛下在向本宫炫耀什么？”


    皇帝怔然，“并非炫耀。”


    “不是炫耀是什么？哦，是要告诉本宫，我爹关心爱护陛下超过我和我娘吗？”


    “是要告诉我，我娘死的时候，我爹还在京里为陛下烤肉吗？”


    皇帝的面容霎时泛白，忙地解释，“阿容，朕不是这个意思！”


    “不要这样叫我！”


    可皇后还是想起她娘死之前也是这样叫的，“阿容，阿容，不要认他！”


    她娘叫她发誓，再不要喊京里的负心汉爹了，是了，她娘以为她爹对她们毫不关心，是在京里另娶了旁人，有了旁的孩子，郁郁而死。


    可她呢，却贪图富贵，贪图皇后之位，打着向太傅之女的名号进京做了皇后，想着要与皇帝做一对恩爱夫妻，到头来，还是没忍不住，在听到皇帝提起她爹时心神大乱。


    这是不是她的报应呢？


    皇后想，都怪她违背了誓言，她要去庙里做姑子赔罪，给她娘赔罪。


    暖房里。


    皇帝沉下肩，以手覆面，“原来她恨太傅，也恨朕。”


    这竟是一段孽缘。


    刘肃久久没有出声，当初促成这一段姻缘的，是他爹刘方，他爹必定也不想这两个孩子落到这般地步。


    “哪里是臣促成的？”


    刘方得了消息，不顾年迈的身体，匆匆而来，没见皇帝，只求见了皇后，笑呵呵地与皇后说了这样的话。


    皇后已收拾好仪容，眼睛还红着，看见刘方仍有些委屈，“不都说是您力排众议让我做的皇后吗？”


    “傻孩子，臣子们不过提了人选，最终点头的是陛下啊！”


    刘方的目光带着疼惜，“向春会……是个糊涂蛋，实在对不住你和你娘。”


    向春会便是向太傅。


    向春会出身乡野，别无长物，唯有才华傍身，苦苦捱到考了举人，家境得到了改善，娶了妻子，生了女儿。


    后来带着家里凑齐的盘缠进京赶考，挂在了皇榜的末尾，原本是不能留在京里做官的。


    不巧的是琼林宴上，被卷入了大皇子与二皇子的拌嘴中，险些丢了性命，还是皇帝出言救了他。


    当时皇帝才八岁，不得先帝喜爱，又没了母妃，外祖父家门楣没落，更没个帮衬的人，被大皇子二皇子拎到琼林宴上逗弄，自身都难保。


    可还是不忍心见向春会丢了性命，低下头向大皇子求情，换来向春会的一条命，还有大皇子的嘲弄，“哦，原来三皇弟喜欢挂榜尾啊，那我便好人做到底，帮皇弟向父皇讨个恩典，让这榜尾做你的老师。”


    大皇子的风光无人能及，当真讨来了恩典，从此向春会成了皇帝的老师，也成了皇帝身为皇子时遭人看低的污点之一。


    一个不得宠的无势皇子，一个挂榜尾的穷顿老师，在烈火烹油鲜花着锦的宫中一起捱了许多年。


    可惜，向春会也太倒霉了，明明捱了这么多年，竟病死在了皇帝登基前。


    “他其实不敢让你和你娘进京啊，他护不住。”


    刘方拿袖子给皇后擦眼泪，想起大皇子和二皇子斗的时候，总拿皇帝当挡箭牌，连累皇帝受了许多罪。


    学生不好过，老师也不好过哇！


    老师病死的时候，学生也是哭了几夜。


    等到大皇子和二皇子把彼此斗死了，皇帝捡了个漏，先帝气不过啊，但毕竟要死了，死前还是为皇帝安排了个家世显赫的贵女做皇后。


    哪料，一向在先帝面前怯弱寡言的皇帝竟敢拒绝，“儿臣要娶向应容。”


    先帝惊呆了，“向应容是……谁？”


    “老师的女儿，小名叫阿容。”


    先帝默了一下，呼哧呼哧地喘气，“那个挂榜尾的……你要敢娶个村野之人……”


    气得话都说不完整了，结果一口气没提上来，驾崩了！


    皇帝有些自责，觉着先帝是被自己和皇兄们气死的，可自责归自责，登基后面对群臣提出的立后人选，他还是找到刘方道，“刘爱卿，朕要娶老师的女儿。”


    既然是帝王所求，刘方自然愿意效力，说服朝中群臣，待皇帝下了圣旨，皇后带着圣旨进京时，他和薛次辅特意带着几个官员立在城门口迎接。


    皇后一下马车，就看见两个满脸慈爱的老头望过来，目光亲切得很，叫她一颗忐忑慌乱的心安定了下来。


    如今又听刘方提这些，她是既痛心又懊悔， “我不知这些，若是陛下和我说了，我……”


    她不会怎么样呢？


    便不恨了吗？


    刘方心里叹气，急不得啊，面上笑道，“陈年旧事，陛下也不好再谈，娘娘也莫自责伤身，这几日便好好歇息吧。”


    皇后点头，送刘方出了坤宁宫才回殿中平复心情。


    刘方沿路回去时，忽地瞥见前方立着的陈太妃，忙不迭行礼，“臣见过太妃娘娘。”


    陈太妃忙弯膝扶起他，“大人不必多礼。”


    陈太妃等他慢吞吞地站稳了，看着他的白发道，“比起这太妃的名号，我还是希望大人仍将我当做陈家小辈来看。”


    刘方目光一颤，衰败地垂下头去，脊背也弯下去了，陈太妃目光闪烁，“这几日我会陪着皇后娘娘，大人切莫过于担忧伤了身体。”


    陈太妃走后，刘方一步一步回了文渊阁，一迈进刘肃的寝房，就一头扎进了刘肃怀里。


    口中更是呕出一口血来，一手嵌住刘肃抖动的手臂，含糊嘱咐，“不要声张。”


    等刘肃替他收拾干净了面容与衣服，他才笑道，“没什么大不了的，已找太医看过了，爹老了而已，人都要服老啊！”


    刘方安抚似地拍了拍儿子的手，“别怕，爹还撑得住，你弟弟还没成亲，我还没抱孙子呢。”


    见儿子还是面无表情地盯过来，他只好转移话题，“春闱也该开始了，又有得忙了。”


    三年一次的春闱确然该开场了。


    第二日皇帝就与内阁商议了此事，皇帝想着刘方年迈需要休息，本想让薛次辅坐镇，刘方却主动请缨，“还是臣来吧。”


    皇帝不太赞成，寻求刘肃的支持，刘肃低着头没出声，皇帝心里一跳，垂下视线道，“那便还是刘爱卿吧，只是刘爱卿还需注意身体。”


    “臣知道了。”


    接下来便是一连十天的春闱，朝中忙碌，皇帝也很勤谨，皇后这边有陈太妃陪着，朝中宫中一片安定。


    直至春闱结束，朝中多了三百名新晋进士，都在礼部的琼林宴上聚着。


    皇帝并未当场，着礼部吴尚书主持，不想刘肃也去了，与吴尚书一起居于高座。


    吴尚书年过半百，面对刘肃毫无顾忌，指着宴席上的新晋状元，低声道，“你家老头力荐，陛下也甚为喜欢。”


    刘肃举目望去，但见那状元容色温和，举止斯文，一看便是个好性子的读书人，不由皱眉，他其实不喜性子弱好揉搓的人。


    吴尚书了然地低笑，“你呀，还是年轻。”


    “他会去翰林院？”


    吴尚书摇头，不说话，只神神秘秘地笑了。


    第二日，刘肃便明白了他这笑是什么意思了，斯文状元柳济清竟然来了他的吏部，做了他文选司的员外郎。


    吏部众多官员也很奇怪，一般来说不该去翰林院吗？


    刘屏也纳闷呢，询问兄长刘肃，“这里面是不是藏着我想不明白的关窍？”


    “你知晓就好。”刘肃也不与他多说，直接下了命令，“明日休沐，我约了媒人到家，你不要乱跑。”


    刘屏震惊，“你终于想成亲了？！”


    “是你要成亲了，之前你喝醉提了一句你有心上人了，你们两情相悦，只是不知怎么和家里讲，无须苦恼，兄长帮你。”


    刘肃语罢绕过他回了文渊阁，在刘方下值时道，“我与刘屏讲了，明日约媒人谈他提亲一事。”


    刘方惊了，“提亲？他向谁提亲？”


    “明天您就知道了。”


    消息一传出去，皇帝听说了，也很好奇刘屏会向哪家姑娘求亲，在勤政殿思来想去，想起陈太妃递过来的消息，说是今日皇后心情不错，还是去了坤宁宫。


    到了坤宁宫，正逢上陈太妃刚走，殿里只有皇后，他有点无措地道，“朕来看看。”


    皇后神色温和地行礼，丝毫没有那日要绞头发的疯狂样子。


    两人对坐一会儿，也不知说些什么，皇帝只好硬着头皮开口，“你知道刘屏要提亲了吗？”


    “不知。”不过皇后对刘家很感兴趣，“对了，刘大人瞧着年事已高了，没成想还没孙子孙女呢，这刘肃大人也都二十八了，怎还不成亲？”


    皇帝一听顺嘴道，“你不懂，刘肃其实……”


    皇后望着他的目光慢慢地挪到别处，是啊，她不懂，她确实不懂，长于乡野，见识有限，一到这巍峨的宫里，除了身边的桂芳姑姑，偶尔来的陈太妃，也没说得上话的人，与皇帝更是说不到一起。


    “皇后，朕的意思是说刘肃不成亲是有原因的。”


    “什么原因？”


    突如其来的八卦冲散了皇后的伤感，她好奇地又看向皇帝。


    专注的目光叫皇帝有些慌，“朕不能讲，皇后也千万不要与宫中提及刘肃不成亲的事。”


    “哦。”


    皇后没兴致了，低下头，懒懒地拿手指点了点桌面，皇帝觉着她不高兴了，他不想惹皇后伤心了，试着建议，“皇后若是好奇，明日要去刘府看看吗？”


    “要！”


    皇后猛地抬头，眼里乍然现出欢喜。


    皇帝心中奇异地升起一种满足感，起身时道，“那明日朕带皇后去刘府，我们一起看看刘屏要去哪家提亲。”


    皇后望着他离去的身影，心道，也许她可以再试试……


    刘屏要不行了，他根本没把刘肃的话放在心上，结果天一亮，府里哗啦啦涌进好几个同僚，如狼似虎地盯着他，“快说去哪家提亲？”


    刘屏这才意识到原来刘肃说的是真的。


    他拔腿往刘方房里跑，见刘方已收拾齐正，人也显得格外精神，“爹，当真给我提亲？”


    “自然，你兄长说了，你自己晓得去哪家。”


    刘屏心里啊得一声惨叫，眼睁睁看着家里人越来越多，尤其是看到薛次辅也来了，腿脚瞬间软了，恨不得瘫在地上。


    刘肃见状捞了他一把，将他身子捋直了，低声警告，“在岳丈面前别怂。”


    刘屏当即惊出一声冷汗，“兄长，你误会了，真不是……”要说的话在看见皇帝皇后走进来时，统统都消失了，“这是……要我死吗？”


    刘肃意识到了不对。


    他明明注意到了弟弟和薛家姑娘来往紧密，还送薛家姑娘许多东西，有些东西已超出世交范围了，又逢上弟弟酒楼吐真言，便以为两人只差提亲了，难不成薛家姑娘只是个幌子？


    可眼下已经没有回头的时机了，而且他也不知他弟弟提了个亲而已，怎么来了这么多人看热闹，连帝后都来了。


    帝后两人居于高座。


    皇帝看着下方的刘屏，笑道，“你有了钟意的姑娘是好事，说出来，朕可以赐婚，喜上加喜。”


    皇后心道，好多人，好热闹，嘴上顺着皇帝道，“说出来吧。”


    刘屏死死地闭着嘴巴，刘肃还想挽救，“若不想提，便算了……”


    “哪能啊，多好的机会，快，贤侄，说出来。”薛次辅走过来立在刘屏身前。


    所有人都看着刘屏。


    刘屏看着薛次辅，眼中闪出了决绝的光，扑通一声朝薛次辅跪下了。


    所有人恍然大悟，“原来是薛大人家的千金啊。”


    “不是。”


    刘屏否认的声音太小了，皇帝皇后听不见，皇帝道，“那朕便赐婚刘屏……”


    “陛下！”


    刘肃猛地出声，他意识到弟弟的意中人恐怕没有那么简单，所以才藏得这么深。


    今天他刘家要闹笑话了，可不要紧，只要他弟弟能娶到意中人，就可以了。


    他目光灼灼地看向刘屏，“大声说出来，无论是谁！”


    兄长都帮你！


    刘方被这话一惊，恍惚间回到了几年前，心头发慌，一下子扶住了座椅。


    皇后瞥见，也顾不上什么身份了，下了座就来扶他，“您怎么了？”


    刘屏没注意到这边情况，似乎被兄长触动了心弦，咬牙高声道，“不是薛家姑娘，是……”


    众人疑惑。


    而后听到了一个名字，一个绝不可能的名字！


    薛次辅以为自己听错了，颤巍巍地问，“谁？”


    刘屏豁出去了，“顾汀溪！”


    顾汀溪。


    这是他儿媳啊啊啊！


    啊，不，不，严格来说，是他前儿媳啊！


    已三十岁，生了两个孩子的前儿媳……


    一片可怕的寂然中，响起了皇后的惊声，“刘大人晕过去了……”


    作者有话说


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    第3章 03