暗间这次倒是关了门，桌上摆着好几碗的桂花酪乳，旁边是柳嘉之让伙计从街坊糕点铺买的枣泥糕、芝麻糖，连上次范纯礼说要排队的糖酥饼都备下了。


    柳嘉之看她边滔滔不绝，边吃得一脸满足，忍不住问道：“所以你是说，那赵睿渊在邠州横行霸道，已经有十来年了？”


    小姑娘咬了口酥饼，点头道：


    “可不是嘛！打我记事起，这城西的铺子、小摊，就没一家能逃过的。每月十五，都得给赵家送孝敬钱，少一文都不行。前两年卖肉饼的王爷爷，就因为晚送了两天，摊子被他们掀了，人还被推搡着摔了腿！”


    她嚼着饼，腮帮子鼓鼓的：


    “他还最是轻薄！去年有个外地来的姑娘，在巷口开了家脂粉铺，模样姣好，没给闲居楼递拜帖，他就天天带着人去晃悠，嘴里净说些不正经的话，后来那姑娘不出半个月连人影都没了，许是被他吓跑了。”


    柳嘉之眉头越拧越紧，小姑娘又突然看向她：“姐姐你生得这么俊，往后见着他可得躲远些！这邠州地面上，咱们女子抛头露面做生意本就不易，若是被他盯上，指不定要遭什么难！”


    说着又转向晏井承，像个小大人：“你是她夫君，可得把她保护好了！若是被那恶少缠上，可是天大的麻烦！”


    晏井承看着她认真的模样，颔首道：“放心，我不会让她受委屈。”


    柳嘉之看着小姑娘，想起她小摊上盛开的蜀葵，声音软了些：


    “你小小年纪，自己守着个花摊，既要招呼客人，还得操心给赵家的钱，这些年，定是受了不少苦吧？”


    *


    小姑娘闻言摆了摆手，满不在乎地笑：


    “姐姐放心！小时候我爷爷救过赵睿渊他爷爷的命，赵家虽没多待见我们，却也不敢明着找我麻烦。那孝敬钱，我家摊位也给免了的。”


    柳嘉之这才恍然大悟，难怪这丫头敢在邠州独自当街卖花，原来是有这层渊源在。她心里松了口气，又忍不住问：“那你爷爷现在身子怎么样？当年救了人，赵家就没多帮衬些？”


    提到爷爷，小姑娘嚼饼的动作慢了些：“爷爷当年救人时，瘸了一条腿。赵家也就给了几吊钱打发了，哪有什么帮衬？”


    她顿了顿，又赶紧摆手，怕他们担心：


    “不过也没事！至少赵睿渊不敢找我麻烦，我就谢天谢地了。蜀葵好养活，从自家院子里摘了就能卖，街坊们也常照顾我生意，凑活着能养活我和爷爷。”


    “而且我爹娘他们从爷爷瘸了腿以后，嫌我和爷爷是拖油瓶，带着我弟弟就跑了。是爷爷一把屎一把尿把我拉扯大的，爷爷最疼我了！”


    “现在又遇到姐姐你，往后我多来铺子帮忙，爷爷也能常吃到这么美味的酪乳，日子可比以前好多啦！”


    柳嘉之听着这话，心里像被什么东西揪着，她伸手轻轻抱住小姑娘，声音有些发抖：“以后想吃什么，就来姐姐这儿，不用帮忙也管够。”


    晏井承站在一旁，看着相拥的两人，眼底也覆上一层柔软。而后，传来了轻轻的敲门声。


    他走过去开门，是店里的伙计：“东家，外面有个半大的男孩，说有急事要找姑娘。”


    *


    暗间门闭着。


    还是那张方桌，一头是一个看着和范纯礼差不多大点的男孩，穿着灰布粗衣。另一头则是以柳嘉之为中心，晏井承和蜀葵小姑娘一人坐在她的一边，三人齐刷刷望着对面的小男孩。


    小姑娘看着他如此拘谨，主动拿起桌上的糖酥饼递过去：“给你吃，可好吃了！”


    男孩却摇摇头，把怀里的布包攥紧，只定定看着柳嘉之。


    柳嘉之见状，温声问：“找我何事？还特意要找个避人的地方说？”


    男孩抿了抿唇，眼神扫过柳嘉之身旁的晏井承，又落回小姑娘身上，脚不自觉往后挪了挪。


    柳嘉之瞧出他的顾虑，笑着指了指身边两人：“这是我官人，她是我小妹，都是信得过的人，有话尽管说。”现在她说起官人二字，可比刚开始顺口多了。


    男孩又犹豫了片刻，才压低声音，飞快地说：“我……我听人说，今早你狠狠教训了闲居楼的人一顿，还让他们灰溜溜走了？”


    这话一出，柳嘉之和晏井承对视一眼，眼底都闪过一丝诧异。今早和赵睿渊对峙，虽没真动手，却也算是压了他的气焰，可这事刚过没多久，怎么就传开了？


    *


    柳嘉之没直接承认，反倒反问：“你听人这么说，找我是有什么事？”


    “你们可以教训闲居楼的人，”男孩攥着布包的手又紧了紧，像是下定了很大的决心，身子突然前倾，声音压得极低，“一定能帮我找到我姐姐！”


    “找你姐姐？”晏井承警觉地蹙眉。


    “没错，”男孩重重点头，小心翼翼将怀里的布包打开，取出一封信件递给柳嘉之，“这是我姐姐一个月前留给我的，她说她要来邠州做工，但是一走就再无消息了，她分明说每月会回家看我一次。”


    听到这，常年在饭桌上听老妈复盘案子的柳嘉之，基本上能猜出个事情的始末。


    她沉着心情接过信，拆开一看，糙纸上的字歪歪扭扭，墨渍晕得连笔画都快看不清：


    【吾弟：姐赴邠州闲居楼做工，招人者许工钱高两成，供食宿，每月底能还家。走得甚急，未及当面告你，勿挂怀。】


    *


    “这是你姐姐的字迹吗？”柳嘉之轻声确认。


    男孩狠狠点头，眼泪终于没忍住掉下来：“是！我认得姐姐的字！我等了她一个月，连个信影都没有，村里没人敢来城里问，我就自己走来找……”


    他说着，抬手抹了把脸：“我到邠州城里三天了，每次想找个人问问姐姐的下落。可不管是谁，一听见我要去闲居楼找姐姐，不是赶紧转身就走，就是慌慌张张摆手说没见过，连我姐姐长啥样都没问！”


    听他说着，柳嘉之目光不自觉往下看，男孩的鞋早磨破了底，虽是已经开春许久，但他的脚趾头还是冻得发紫，从破口处露出来，脚踝上的冻疮肿得老高，有的地方结了黑痂，一看就是在夜里冻了好些天。


    “肯定就是赵睿渊干的！”小姑娘猛地一拍桌子站起来，“他就没少干这种缺德事！我刚不还说那脂粉铺的姐姐，不就是被他缠得没了影？”


    男孩被这突然的动静吓了一跳，身下意识往后一缩。


    *<


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    柳嘉之赶紧拉了拉小姑娘的衣角，笑着对男孩道：“我这小妹心直口快，你别害怕。”


    说着，她又把桌上的一碗酪乳往男孩面前推了推，语气笃定，“你既肯来寻我，便是信得过我。眼下你也没有别的地方可去，你不如先留在我店里歇脚，待会我让伙计去给你置套合身的行头。”


    男孩抬头坚毅问道：“你答应帮我找姐姐了？”


    “放心。”柳嘉之点头，“我敢拦着闲居楼的人，就能帮你把这事查到底。待你缓缓，我去寻个画师，把你姐姐的模样描绘出来，咱们再慢慢合计。”


    男孩盯着柳嘉之，眼神有些担忧和怀疑，他在城里碰了三天壁，没料到有人会这么快应下，反倒有些不敢信。


    “你可别不信！”小姑娘见他这模样，嗓门亮堂，“我这姐姐和她官人，都是顶顶好的人！她既说了帮你，就绝不会食言！”


    男孩看着小姑娘一脸笃定的样子，又扫了眼柳嘉之，终于郑重点了点头。


    “对了！我叫木小萤，你叫啥名儿？”小姑娘见他放松下来，立马笑开。


    “谢志业。”男孩小声答，“我姐姐叫谢智红。”


    *


    翌日一早，柳嘉之刚让伙计去寻靠谱画师来店里，喻赤就跨门而入。


    “那赵睿渊的后台查清楚了，”他往桌前一坐，“他原是邠州通判的小舅子。通判握着地方刑狱的权，赵睿渊敢横行霸道，全是仗着这层关系。赵睿渊每月十五收的孝敬钱，一半都得递到付通判府里。”


    柳嘉之眉头拧起：“那想必范大人这些时日，和这位付通判在公务上也少不了周旋。”


    “所以你们行事更得小心，”喻赤点头，又补了句，“还有件事，盯着闲居楼的影侍回禀，昨儿早晨有辆乌木马车停在闲居楼后门，守在门口的人比往常多了五成，看着像是来了要紧人物。”


    柳嘉之听罢，刚皱眉将双臂环在胸前，巷口突然传来一阵嘈嘈杂杂的动静，没片刻就涌到了店门口。


    打头的又是赵睿渊，油光水滑的衣袍穿在身上，身后跟着七八个精壮打手，前日那闲居楼掌柜则缩在他身侧，脸上堆着谄媚的笑。


    *


    喻赤见这阵仗，当即就起身，看似随意地迎上，边走边活动了下拳脚，却在经过柳嘉之时，被柳嘉之伸手拦在了身后。


    她往前半步，脸上没什么神情，只淡淡开口：“少东家，昨儿我跟你说的话，想必你该记着吧？”


    赵睿渊脸上的横气收了收，反倒堆起笑来，往前凑了两步：


    “小娘子这话说的，都是误会！我昨儿回去就问了，是我这掌柜没说清楚。他说前几日你们去闲居楼，竟被店里的醉汉骚扰了，这可不是打我的脸嘛！我今儿来，就是特地请小娘子去闲居楼，好好赔个不是。”


    柳嘉之心里暗自冷笑，昨儿还横眉竖眼要算账，今儿就变了副嘴脸来赔罪，指不定憋着什么坏。


    她面上却不动声色，只挑眉道：“哦？赔罪？当日在场的可不止我一个，少东家只请我一人，怕是不妥吧？”


    “自然是都请！都请！”赵睿渊忙不迭点头，“三位都请，闲居楼今儿特意备了好酒好菜，就等三位挪步。”