黛丝特撩开帘子。


    正午日光烈烈，只有少许光线透过篷布。帐外的营地人声阵阵，帐篷里却昏暗而安静，零星点着几盏灯，灯芯的石块烛火一般跃动。


    帐内的沙地上铺着线织的毯子，一层叠一层，延伸到帐篷深处，压在一张巨大的靠椅下。椅边铁笼中的野兽在幽暗里睁着一双带着寒光的眼睛，龇着牙对闯入的黛丝特发出了低吼。


    靠椅里坐着个男人，暗红的长发落在椅背的毛皮上，像鸟类散落的羽毛。他赤着双足，手里端着个盘子，从盘里捞出一块肉，手穿过笼子的栏杆，递到野兽嘴边。


    笼里的老虎停止了低吼，谨慎地望了懒散的男人一眼，靠近他递来的食物，伸出舌头把它舔进了嘴里。


    “真浪费。”


    黛丝特用自己身后的蝎子尾巴拉上帘子，啧了一声：“那是给你吃的。”


    “我没胃口。”男人没抬眼睛，把盘子往她的方向递了递，“你要就拿走。”


    黛丝特刚走近，那老虎就弓起身来对她龇牙，吓了她一跳。


    男人伸出手，摸了摸老虎的下巴，像哄猫一样挠了挠它的喉咙。


    老虎呼噜两声，放下了威吓的架势。


    “哇，欺软怕硬的畜生！”黛丝特恼道。


    “谁把这东西放我帐子里来的？”男人斜了她一眼。


    “不是我，我保证，我都没搬过它笼子。这不是临时的货，没地方好放，咳，老大你帐篷宽敞嘛……哎，不是，别这么看我。”


    黛丝特缩了缩脖子：“反正明天就卖掉了，你放一下嘛！让让达利，你不知道，那家伙没见过老虎，看见它怕得要死，没出息。”


    黛丝特接过盘子，看向笼子里，自在营地见到这老虎以来，第一次看它这么安静：“呃，它真不咬你啊？”


    “它要是敢咬，明天卖的就是它的皮毛。”男人轻飘飘地说，老虎把头低了低。


    不知道是不是错觉，黛丝特觉得它在发抖。


    “不是吧，这么通人性？我以为就是普通的老虎呢，要是什么特殊品种，得卖贵点啊。”


    黛丝特咕哝着，捞起盘里的肉吃了口，注意到老虎对上她的目光，隐隐又要龇牙，于是率先得意地冲它挤眉弄眼，炫耀着手上的食物。老虎恼怒地立起了尾巴。


    “黛丝特。”男人无奈地看了她一眼，“你三十四，不是十四岁。跟它较什么劲？”


    黛丝特理直气壮：“它先挑衅我的！”


    男人摇摇头。大概是类似劝她稳重的话说过不少，懒得说了。


    黛丝特吃两口，渴了：“老大你水放哪儿了？”


    “左边。自己倒。”


    黛丝特在旁边的架子上找到了水壶和杯子，拎着壶直接从壶口往嘴里倒水，喝完抹了抹嘴，把空盘和水壶一搁，顺手把脸上的眼罩扯下来扔在一边，踱着步子溜达到靠垫上往里一躺，把尾巴卷了起来。


    黛丝特很喜欢那靠垫，又大又软，不会硌着她尾巴，能当椅子坐，也能当床躺。


    吃饱喝足，帐子里又安静，午后的倦意爬了上来。


    黛丝特靠在垫子上，眯着眼睛看那边红发的男人。


    男人没在看她，也没再摸老虎，支着下巴，不知道在想什么。


    他座椅的扶手上搁着张面具，在烛火般的灯影里流转出诡异的光。


    黛丝特想，这么看倒长得挺好看的，干净得不像在沙漠里生活的人。


    谁能相信让强盗们闻风丧胆、大名鼎鼎的“赤砂”，有着这么年轻的一张脸？


    黛丝特第一次见到他的时候也不相信。


    那时候还没有赤砂商会，没有什么英雄和后来的传奇故事。


    她只是个在沙漠强盗黑吃黑的拼斗里失去了所有同伴的输家，拖着只剩一口气的朋友从死人堆里钻出来，咬着牙拧着劲骂着脏话，一瘸一拐地背着朋友向外走。


    她是在那时候碰见赤砂的。


    他蹲在高处的建筑废墟上俯视着她，脚边躺着强盗的尸体。


    黛丝特记得自己为什么第一眼看他不顺眼。


    她那时太狼狈，右眼被划了一刀，血糊了半张脸，抬头都费力；而那个莫名其妙地打量着她的男的身上没一道伤口，脸上还戴着个滑稽的面具。


    反正她觉得那面具挺滑稽的。换个场合，大概会有人以为是鬼。


    但黛丝特从来也不怕鬼，更不怕这活生生的人。那从容的视线让她恼火，于是黛丝特扯着含着血的喉咙嘶哑地对着他骂了起来：“你他爹的看什么看呢！有种下来，要打就打！”


    “我看见你刚才的战斗了，很有协作意识。你不错。”那男人评判道，声音顺着风轻飘飘落下来，“我准备建立一个商会，你要入伙吗？”


    “哈？什么商会？你哪个绿洲城市跑出来的不知死活的傻子吗？莫名其妙说啥呢，我凭什么信你啊你谁啊？”黛丝特啐了一口，“挡着脸神神鬼鬼的东西！”


    “如果要成为同伴，确实需要互相信任。”他点点头，摘下了面具。


    那天晚上很黑，但拼斗的火光烧着，把这一角的天空都点亮了。黛丝特能够清楚看到那张除下面具之后的、年轻的脸。


    他暗红色的长发从兜帽里掀出来，在风里像是火焰的余灰。


    “你可以叫我‘赤砂’。”


    他说，暗红色的眼睛冷冷地盯着她。


    黛丝特那年二十七岁，出生在沙漠，成长在沙漠，见过无数恶棍和猛兽。


    但那个看起来与凶恶一词相去甚远的男人只是远远看着她，却让黛丝特感到背上发冷。


    仿佛要与那感觉呼应的，黛丝特感到脖颈和手腕被什么看不见的东西缠住了，压着她，使她几近窒息。


    赤砂说：“你看见我的脸了。选吧。跟我走，或者死。”


    在沙漠长大的人，是另一种直觉的野兽。黛丝特的思维被求生的直觉磨砺得尖利而敏锐。


    那问题不需要犹豫，总之她不想死。


    赤砂身上看不见的力量是压倒性的，黛丝特跟从暴力。她一直如此生活。


    虽然，黛丝特一开始不太服气。


    她说：“你看起来都能当我儿子了！”


    赤砂看着年轻，但也没年轻到那地步，最多比黛丝特小上一点。


    他听这话却没生气，只是说：“你还挺会给自己抬辈分。”


    这似乎能说明赤砂是个宽容的头领，但黛丝特也摸不准他的脾性。


    有时候队里谁说了句她不以为意的话，赤砂转头就把人扔去沙漠里喂秃鹫了。没人敢有异议。


    魔法师真是拽啊！黛丝特当时觉得他就是个很有本事的神经病。


    没恶意猜测赤砂是个巫师，纯粹是因为他强得太离谱了，很难想象后天掠夺才能的巫师能强到这种程度。


    在沙漠里建立商会，本来就是只有神经病才想得出来的事。


    商会是干嘛的？做生意！做生意去城市里跟人做呀，你在沙漠前不着村后不着店，只能跟来往商队强盗和天灾打打交道。


    就算你是魔法师，还是个很强的魔法师，你要在这老天说了算的沙漠里活得顺风顺水，还在跟强盗团的拼杀里保自己全须全尾，做梦呢！


    但赤砂还真就没输过。


    强盗团来一个折一个，没有沙暴和飓风摧毁他们，仿佛天灾都要绕着他走。


    黛丝特还茫然地在这干旱的沙漠里，久违见到温和的阵雨。


    那像笑话一样的“保护商队，只杀强盗”的英雄主义，经他的手，竟然不再是笑话。


    黛丝特猜跟着赤砂的人里，大部分人想法都跟她差不多。


    谁拳头大跟着谁走，沙漠就是这样的地方。


    他们最早只是慑服于赤砂的强大，或许还有少部分是迷信他的人格魅力——黛丝特想到队里某些人崇拜的语调都要起鸡皮疙瘩。


    他们都只是在得过且过，没人相信那些高尚的理想能在这草都长不出来的沙地上发芽。但赤砂在这里建出了一片让所有人都为之侧目的移动绿洲。


    那白日梦一样的，英雄的故事。


    黛丝特第一次被商队里她救下的女孩感谢，被快乐的泪水和赞美笑容环绕，仿佛什么温暖的东西在她脊骨上炸开了，痒酥酥的。黛丝特晕头晕脑。


    女孩送了她一条自己的手链，黛丝特日常打打杀杀，手上不戴这么精细的配饰，于是挂在腰上好久，时不时会看着发会儿楞，回过神感觉又有点脸热。


    黛丝特出生在沙漠里，父亲是个强盗，母亲是被强盗们劫来的无辜女人。


    强盗生下的女儿也是个强盗，就这么简单的事。


    她天生身后长着一条蝎子尾巴。但沙漠到处是离奇的东西，混血在这儿算是顶顶普通的那类。


    她父亲也不因此觉得女儿是个怪胎，虽然不知道这遗传是怎么个来历，但他一拍酒精浸坏了的脑子，就得出了“那这丫头应该比一般人更能打”的结论。


    黛丝特从小被教那些格斗拼杀的本事，在强盗团里捡着半条命生活。她看见母亲死在父亲手上。


    反正，沙漠就是这么个地方。


    这里不分男人女人，只有有用和没用的人。


    黛丝特的本事就是能打，她用战斗的本事让自己变得有用，让自己活得不好招惹，谁碰她得被她挖下二两肉来。


    但饶是这样，她那醉眼朦胧的父亲仍然指点着黛丝特对他的同伙说“我看这丫头将来能卖个好价钱”。


    黛丝特十四岁的时候一刀扎爆了她那醉昏了的父亲的脑袋，趁着夜色从强盗团里跑出来，加进了另一个强盗团。


    她也没什么其他的本事，只会杀人而已。


    她长得大概不算漂亮，这是好事，在这样的环境里，美貌只会惹人觊觎。


    但黛丝特后来身材不错，甚至找团里关系好的刺青师在身上纹了一堆图案。她对此很有些咬牙切齿的得意和骄傲，恨不能在她那早入了土的混账老爹坟头跳一段助兴。


    但她爹恐怕也没有坟墓，沙漠强盗的尸体总是随便哪里一抛就完事。


    黛丝特没什么复杂的谋略和头脑，她知道自己只适合跟着人混。


    选择头领是个深奥活计，但轮不到她选，有野心的人自己斗来斗去，最后谁坐那把椅子，跟她的喜恶没多大关系。


    她换过不少头领跟，也明确知道其中某些人是混蛋，也有人平庸，有人疯狂。


    黛丝特后来想，赤砂算哪一类呢？


    她说不明白，她总觉得赤砂跟那些人不一样。


    他所自称的那些正义和美德已经够吓人了，但黛丝特又不觉得他是个理想的疯子。


    她觉得赤砂只是说说而已。他连理想都不在乎。


    黛丝特也不知道他真的在乎什么。


    在商会里，黛丝特是跟赤砂走得比较近的那类，不是因为她胆子大或者不要命，更不是想讨好头领什么的。


    原因说来让伙伴们都觉得好笑：因为赤砂认字。


    沙漠里认字的人不多，黛丝特以前待的强盗团里有那么几个懂点文化的，但有些人不过会认两个字，态度就能拽到天上去。


    黛丝特以前有事求人帮忙，碰了一鼻子灰，因此对这些文化人印象很不好。


    但她一直记得件事，以前团里有个人出身药商，教人一些药材的名字写法和功用，黛丝特对药物有点兴趣，闲得没事在旁边听了一耳朵，留了点印象。


    后来有个强盗被毒蛇咬了口，着急找药救命，当时医生有事，一时不在，他们慌不择路，就想找个印象里长得差不多的药给人用了。


    幸好黛丝特记得他们要找的那药的名字，跟他们手里药材的标签完全对不上，及时制止了他们，从药包里挑出正确的，才救了那人一条命。


    黛丝特以前听人说过什么“知识就是力量”，但她和其他的强盗们一样，觉得不过是那些文化人展现自己优越感、抬高身价的炫耀，对此嗤之以鼻。


    可经历了那不大不小的一件事，她却突然有点上了心。


    多学点东西，在关键时刻说不定真能救命。


    从此黛丝特就有意想多认点字，劫到的货里有书也会多瞧上两眼，但除了有些书的配图挺好看、画得挺像这样的感想之外，一直没多大进展。


    强盗们劫来的书要么流到城市去卖了，要么浪费点拿来烧火，或被人拿去当摆设。除了特别珍贵的典籍，团里认


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    字的人一般也懒得多看一眼。


    但赤砂会看，如果他们劫到的货里有书，赤砂每一本都会翻。


    黛丝特多观察了他两次，终于确定这人不是在装，是真的在读，一目十行，看得很快，但有的会多看两遍，甚至在书上做笔记。


    黛丝特大为震撼。


    赤砂当然不会注意不到她的目光，于是直接问黛丝特：“你有兴趣？”


    黛丝特点头，又摇头：“我看不懂。”


    “你看我半天了。”赤砂说，“那你想学吗？”


    他说这话的语气平平常常，不含炫耀，也没有傲慢。


    黛丝特眼睛亮了。


    但彼时他们还不是很熟，黛丝特对赤砂的畏惧比好奇多，咳了一声本想再矜持一下，又怕态度不好对方翻脸了，身体本能快于思考一步诚实地回答：“想。”


    赤砂没有多说，让黛丝特坐到他旁边，在沙地上写字。


    赤砂休息时往往一个人待着，别人不大敢打扰。但后来看见他坐在一边翻开书，黛丝特就会很积极地跑去上课，赤砂也好脾气地教她一个字一个字地认。


    有时候黛丝特跟同伴们正吃吃喝喝高兴着呢，看见赤砂又一个人坐着看书了，立刻嘴一抹扔一句抱歉就溜了。


    商会里大多人是强盗出身，都那派习性，对她的反应不大高兴，阴阳怪气地笑道黛丝特又去拍老大马屁啦？


    黛丝特哈哈一笑，把对方头埋进地里揍了一顿，神清气爽地跑去找赤砂了。


    赤砂等她打完过来说你还学不学？


    “学学学。”黛丝特坐好了。


    看他们氛围良好，伙伴里也有好奇的人过来一起加入学习，黛丝特为自己不是这个课堂里最笨的人了而感到得意。


    但有些人不是真心想学，过来抱着些找茬和隐秘的挑衅心理，会明知故问一些简单的问题。


    赤砂看了对方两秒，不知哪里来的绳索闪电般飞来把人捆好吊在了一边的架子上，营地一时鸦雀无声。


    赤砂说：“明天早上想清楚了再放下来。其他人继续。”


    黛丝特看热闹不嫌事大，幸灾乐祸地在当晚回去睡觉前走到被吊的同伴身边拍了拍他屁股——因为倒过来吊着，肩膀太低了拍不着——把人拍得转了个圈，哼着歌溜了。


    有良心的同伴欲言又止，战战兢兢，说老大在沙漠吊一晚上要死人的。


    赤砂说死不了。


    确实没死。那人敢怒不敢言，学会了在赤砂面前进一步夹起尾巴做人。


    总的来说，赤砂是个很好的老师，在黛丝特看来是很好了，她学不会也不骂人。


    不如说她好像没听见过赤砂骂人，比起用口语泄愤，他喜欢直接动手。


    魔法师真拽啊。黛丝特还是想感慨，甚至有点羡慕。


    黛丝特学习的态度和意愿是很好，但学起来仍然不那么顺利，时不时前一天刚学的东西又忘了，教过五次的词又搞错了。


    她含糊含糊，东掰西扯地找借口，什么昨天天气太热了水喝多了把知识稀释了，刚刚打了一架上头太激动就忘了。


    这种时候赤砂看她的目光随机介于关爱傻子和马上要吊人的警告里。


    看别人被吊那是看笑话，自己被吊可就不好玩了。


    黛丝特是个暴脾气，素来受不了被他人威胁挑衅，但真的涉及生命安全的威胁是另一回事，凡事性命为重。


    赤砂的威胁无论轻重，都被她本能划进了生命威胁一类。黛丝特滑跪认错次数多了就熟练了习惯了，甚至出乎她自己意料地并不为此反感。


    她想了想，或许是因为赤砂的态度还行。


    黛丝特总要跟人争那一口气，别人的态度决定她的态度。


    大多威胁的人气焰嚣张地把空空大话一撂，黛丝特一看就上了火；赤砂跟她讲道理时却说得上态度和缓，问她你怎么又记错了？跟着我再写一遍，理解背后的道理，不要死记硬背，不懂就问，说过很多次，是不是？


    他咬字里带了点轻微的磨牙声。


    明明，那种压着黛丝特背脊的，大概是会让她恼火的威胁，但黛丝特不知为何总是越听越心虚，完全没平时理直气壮的劲，感觉背上冷汗要下来了。


    她乖乖把尾巴都放平收起来，低头重背，有时会听见隐约的叹息声。


    赤砂商会刚建立的时候，成员人数不多，赤砂在他们面前也不戴面具。但每回和商队打交道，他都把面具戴得严严实实，还在脖颈上戴了变声石改变音色。


    大家都不明白赤砂行为的理由，赤砂也不做解释，于是总有人想出了自圆其说的说法，比如威慑，神秘感，不想被人惦记等等。


    黛丝特也有自己自圆其说的解释：“因为这样很帅吧，我懂。”


    赤砂无语地打量她。


    赤砂商会里的人在沙漠摸爬滚打，身上多少都带伤。黛丝特右眼有一道很深的刀疤，因此瞎了眼睛。


    伙伴们倒是不怕，商队里却总有些没见过世面的年轻人因此惊惧，小孩一见她就躲得老远。


    为了不吓到他们，黛丝特老老实实戴起了眼罩。


    虽然同伴评：你吓人也不单是眼睛的问题。


    因为说了实话而被黛丝特踢了一脚。


    黛丝特喜欢小孩，她觉得小孩热闹，好玩。她甚至自己想养，但是又不想生。


    在沙漠捡小孩不容易，捡来的小孩养活也不容易，他们从强盗团救下的孩子，黛丝特送走的时候都很有些不舍。


    同伴取笑说还好那孩子命大送走得早，否则没死也要被黛丝特做的饭毒死。


    黛丝特又踢了说话的人一脚。


    黛丝特虽然嫌眼罩热，但是时不时对镜自赏又觉得也还蛮帅的，和伤疤不同的帅法。她这种思维方式会觉得赤砂戴面具是为了帅也可以理解。


    黛丝特还觉不够，深以为然地点头接着道：“‘赤砂’这名字也很帅啊。‘染红的沙子’，是威胁别人不小心点就会血溅当场的意思对不对？不愧是老大你，很含蓄又很霸气的威胁。”


    赤砂又沉默地看了她良久，说：“我前两天让你背的药理书，重背。”


    黛丝特：“啊？不是，为什么？”