在十五岁春天里的某一天，艾玛正在桌边看书。


    房门砰地一响，带进阳光和走廊上的风，雪莉的声音急急忙忙先于人闯进了房间，劈头盖脸地落到她身上。


    “莫妮卡谈恋爱了！”


    艾玛从桌上茫然地抬起头，看过去。


    被雪莉拽进门的莫妮卡满脸通红，小声抗议着：“你太大声了！别人会听见……”


    雪莉仍然固执地把她拽到艾玛身边，莫妮卡挣扎了一下，比不过她的手劲，没能把门关上。


    雪莉气呼呼地讲：“艾玛，你说说看！”


    艾玛愣了几秒，什么都没明白。


    她看看脸红的莫妮卡，说：“恭喜？”


    莫妮卡害羞地缩了缩，但应该是高兴的。


    雪莉却插着腰愤愤道：“恭喜什么呀！我跟你说过那个杰利不行，你怎么还和他在一起了！”


    莫妮卡说：“他、他很好啊。”


    “哪里好！”雪莉一点一点地数落，“只知道傍着爹妈的生意，自己没什么本事，就会油嘴滑舌的小子！跟你一起出门还要你请客结账，这种男的怎么能要？”


    “他忘带钱包了而已……”


    “这你也信啊！”


    “他的工资比我低……我请他也没什么啊。”莫妮卡嘀咕说。


    雪莉更生气了，要艾玛评理：“你看看！”


    “呃，”艾玛举起手，首先客观公正地说，“我不认识杰利。那是谁？”


    在雪莉充满个人情绪的描述和莫妮卡难得勇敢的补充之中，艾玛大致了解了情况。


    杰利是城里一家蔬果店老板的儿子，有时在店里帮父母的忙，雪莉和莫妮卡就是在去他家店里买菜的时候认识他的。


    他平时在外头和一帮狐朋狗友到处吃喝玩乐，把他本就不多的工资——也可以说是父母给的零花钱——月月迅速地挥霍一空。


    杰利不算聪明，但是大胆外向还有点幽默——雪莉说他的笑话一点都不好笑，有多少主观成分暂且不论。


    雪莉和莫妮卡家在城里不算太远，一起工作、熟识起来之后，她们就总是结伴回家，假期也会相约一起在城里逛。但莫妮卡近来找借口婉拒雪莉的邀请次数变多了，雪莉觉得有问题，悄悄地尾随了一下，这段恋情就很快暴露了。


    “我知道不该瞒着你们的……我就是，就是有点不好意思……”


    “我又不单单是在气这个！”雪莉瞪瞪她。


    艾玛拍了拍雪莉的背给她顺毛，那对白色的小翅膀被气得上下扑腾。


    雪莉向来情绪外露，她头顶那对翅膀总跟着心情变化动作，艾玛看着挺有趣的。


    “好了，莫妮卡也有她自己的看法。”艾玛安抚道，“我没见过那个人，但起码，他和莫妮卡互相喜欢吧？”


    雪莉扑扑翅膀，很憋屈：“可那小子，真的不行啊！我看他哪里都不行！”


    莫妮卡为恋人辩解道：“杰利有他的优点，有些你没看到的……他对我很好。”


    “多送你点水果、多夸你几句就是好吗？人贩子也这么干！”


    “你别这么说他！”莫妮卡不高兴了。


    “还有啊！”雪莉说，“你居然还允许他摸你的尾巴！我和艾玛都没有摸过！”


    哦。


    艾玛一怔，露出了更为严肃的谴责表情：“嗯，这很过分。”


    “诶？艾玛你也……”中立的艾玛突然不帮她了，莫妮卡手足无措，有点委屈地咬唇默了片刻，低声嘀咕了一句，眼带泪光地跑开了，“我不跟你们说了。”


    雪莉跺跺脚，在原地转了好几圈，发出意味不明又伤心恼怒的各种气声。


    艾玛无奈道：“不放心的话还是去追她吧。”


    “我才不去！她就要吃到苦头了才知道我说得对呢！”雪莉恨恨地说，但翅膀没精打采地耷拉着，“艾玛，你说呢？我做得不对？”


    艾玛想了想：“我没有谈过恋爱，不太清楚。但是……在爱情上，优秀的人大概不一定是合适的人。那个杰利可能不够优秀，但他或许很适合莫妮卡也说不定。”


    雪莉动了一下翅膀：“唔，所以你拒绝了好多贵族的求婚，不是因为他们不够优秀，而是他们跟你不合适吗？”


    “那不一样，我根本都不了解他们。”艾玛说，“第一次见面就上来求婚的人，说得再动听也不值得相信。比起我本身，他们只是在乎这个领主的身份罢了。”


    雪莉沉思了一会儿，叹口气：“哎……当领主真累啊，要担心这个那个的。辛苦了——下午是不是还有客人？”


    她从背后弯下身抱着艾玛，像是感到生活的艰难悲伤一样压下自己的重量，埋头在她肩膀上哼哼。


    艾玛摸摸她的头，说：“本来是，我推掉了。”


    “啊，任性！刚刚还在说你辛苦耶！”


    “那种反复前来，为了同样目的的客人，没有多应付的必要。我说自己身体不舒服，劝他回去了。”


    “艾玛你成熟了好多哦。”雪莉眨眨眼睛，“还是说，可能你本来就适合干这些……哎，我觉得好厉害。城堡重新开始举办宴会了，你开始做越来越多领主的工作，莫妮卡开始谈恋爱了……好多事情在发生。


    “我感觉一天天都很忙，但回头看看，自己又好像没什么变化。怎么办，你们是不是要甩下我了？”


    “变化可能是在某一天突然来的吧。莫妮卡大概自己也没有想到，会突然喜欢上什么人。你的‘意外’说不定明天，说不定后天就会来呢？”


    雪莉缩缩脖颈：“算了，不想想象！好吓人。”


    “不可怕吧，比如明天起床发现长高了两厘米之类。”


    “哦哦这个可以有。”雪莉点头，“不过差不多就行了，不能天天长，太高了也好麻烦！”


    “我的衣服尺码变了不少……”艾玛思考。


    雪莉认同：“我也……有条很喜欢的裙子，最近穿不上了，还想看看能不能改改继续穿。或者去买新的。哎，这个月的工资什么时候发来着？”


    “下周吧。”艾玛说，“那么为了匹配薪水，雪莉小姐是不是该去工作了？”


    “哎，知道了领主大人！走了走了不打扰你看书了，晚点见，我还要去厨房——”雪莉直起身拨拨头发往门口走，临门前又脚步一顿，“莫妮卡的事——如果，有什么问题……”


    “如果有问题，我们一起商量。”艾玛向她挥挥手。


    雪莉放心了，轻快地应了一声，关上门出去了。


    艾玛放下手，看向窗外明媚的春光，是个好天气。


    莫妮卡谈恋爱了啊。


    她后知后觉般再度意识到这件事，茫然地重复了一遍。


    莫妮卡今年就十六岁了，生日还没到，但也即将成年。这个年纪谈恋爱再正常不过了，不算早也不算迟。


    在波克奈利，成年可以说是法律上婚姻的唯一门槛，因此在艾玛十四五岁时送来的联姻邀请便已经很多了。


    但恋爱跟婚姻还是不太一样。


    艾玛对于波克奈利王国的法律里，婚姻后夫妻双方的权责分割、财产所属等问题已经有了相当的了解，恋爱可不进法律，它本该是在婚姻之前被提及的东西。但贵族中，更重后者显然是常态。


    艾玛漫无目的地想到，随着年龄增长，雪莉越来越漂亮了。


    她本就是个出挑的美人胚子，追求者众，但雪莉向来对那些男孩不屑一顾，觉得他们哪儿哪儿不好。倒是内向腼腆的莫妮卡先谈起了恋爱。


    她想，生活难料。


    “您可以睁开眼睛了。”


    艾玛听到提示，睁开眼，看到桌面一如惯例，并排放着三杯热茶。


    “请。”西里斯微笑着向她比了个手势。


    三杯茶水的颜色相同，看不出什么区别。


    但艾玛本来也不是要靠观察得出的细节判别，她根据直觉想了几秒，便抬起头，伸出食指一杯杯点过杯沿。


    “这杯里下了毒；这杯不知道加了什么；这杯应该是正常的。”


    西里斯说：“答对了一半。最后这杯里加了安眠类的药物。”


    艾玛一愣：“你不是说每次都有一杯是没问题的吗？三杯都……”


    “哎呀，您也不能因为我说没问题就毫无警惕心啊。”


    “这是……犯规。”


    西里斯笑着将加过药的茶一杯杯倒在旁边的废水缸里：“抱歉，您的判别能力已经很不错了，我想应该提高点难度。”


    艾玛说：“普通的安眠药物算不上毒，也有人用它们治疗失眠。茶水里本来的成分也会和后来加入的药混淆，分辨的难度太高了。”


    “即使是对您‘无害’的药物，只要会对您产生影响，您都应该要有能够事先预警的能力。”西里斯说，“就像‘善意的谎言’也是谎言，有了分辨谎言的能力之后，是否要接受它背后的‘善意’，您可以有自由决定的权力。”


    “我明白你的意思。”艾玛点头，“但是，你对我没有敌意，也不会真的让我喝下有问题的东西。失去这份动机，判断起来更困难了。”


    西里斯笑：“那您不如也用更怀疑的眼光来看待我，会觉得容易些呢？”


    “如果连你都不能相信，问题才真的很大。”


    “感谢您的信任。那么，愿赌服输。”西里斯拍了拍手，“办公室里这周目前收到的三十二封信，都需要您亲自写完回函哦？”


    “我会的。”艾玛答应下来，片刻后陷入沉思，在西里斯用新杯子沏好茶推到她面前时，她才问，


    “你是那种会为了少做一些工作给我挖坑的人吗？应该，不是吧，西里斯？”


    西里斯微笑：“我是。”


    艾玛端起茶，无言地喝了一口。


    艾玛到西里斯房间拜访时经常和他玩点这样的小游戏，也算学习的一部分。


    赌注基本是些小彩头：这周的一部分工作、某项活动的策划安排、谁去应付今天的客人。


    其实他们两个对这些赌注大多时候都没什么所谓，艾玛倒希望他真像他说的那么在乎，那样西里斯提供的“动机”会更强烈，这游戏也不至于这么难猜。


    在艾玛的学习进度达到一定标准后，她在西里斯的帮助下正式开始处理领主的工作，待在办公室的时间越来越长，现在有一半时间，西里斯已经将领主的办公室还给了她。所以此刻她还在西里斯的书桌上看到了一部分他拿回来处理的文件。


    去年冬季的时候，城堡重新开始举办宴会，艾玛也正式出现在了公众场合，真正像位年轻可期的领主一样。


    口音和礼仪都已经在学习准备中得到了修正，还有失忆的借口，没人对她有多余的怀疑。


    由于温和谦逊的品性，和这几年来费城蒸蒸日上的成绩，艾玛目前的风评很好。


    她看着桌面的棋盘沉思，格子黑白分明。


    国际象棋里白子先行，所以艾玛和西里斯下棋时大多执白棋。西里斯下棋很厉害，他跟艾玛下棋的大部分时间都在放水，下得太心不在焉的时候也会让艾玛赢上两局。


    艾玛从他那里学到了不少下棋的技巧，用于跟其他人比试时让她频频得胜。


    艾玛停了一会儿，将面前的白棋向前推了一格，突然问：


    “西里斯，你谈过恋爱吗？”


    西里斯因为诧异挑了挑眉：“您怎么忽然想起这个？”


    “啊……今天听说朋友恋爱了的事，突然有点在意。”


    虽然匿不匿名对西里斯可能没多大差别，但艾玛还是帮莫妮卡做了个聊胜于无的掩饰。


    西里斯思忖三秒，移动了自己的棋子：“我不太清楚您这个问题的定义。如果是指和他人有‘超越正常交流的暧昧关系’，诚实地说，为了一些特殊目的，我曾和一些人保有并不单纯的交往联系。甚至有的时候，对方也清楚我别有用心，只是各取所需。这在部分旁观者看来，可以称作‘爱情’。


    “如果您想问的是精神上的‘动心’……那么，我没有这样的经历。”


    “欸……”艾玛愣了愣，“我还以为，西里斯既然活过很久的话，多少有喜欢过那么几个人的吧？”


    “爱情眷顾追求幸福者，像我这样渴望放弃生命的魔鬼，不在它光临之列。”西里斯说，


    “您突然这么问，是在恋爱方面有什么困惑？”


    艾玛说：“因为自己没有这样的体会，在


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    看到别人恋爱的时候才感到困惑。”


    “那恐怕是还没遇到喜欢的人，如果遇到了，您自然就明白了。”


    “你虽然说没有喜欢过谁，可是谈这个的口吻好像经验丰富。”


    “‘恋爱’也只是人际交往关系的模式之一。我跟各种各样的人打过交道，例子看多了，大概能想象是怎么回事。”


    棋盘被冷落了好一阵子，艾玛才想起自己半天没移子，将自己的棋移了一格：“这么说……爱情故事我看过很多，但还不是很能理解。”


    “作家编写的戏剧故事跟现实多少有出入，或许您多看看身边的例子，会有更多感受。比如您刚刚提到的那位，‘朋友’。”西里斯不需要多少思考，就走了下一步。


    为莫妮卡脆弱的脸皮考虑，艾玛决意把话题从朋友身上移开：“我最近收到了很多情书，写信的人都说他们出于‘爱情’。没想到真有人把信写得像戏剧里的台词，我看故事的时候还以为是剧作家的夸张。”


    “在提出联姻之前，知道写几封情书铺垫的还不算太蠢。”西里斯说，“那么，您有看上其中某位的‘文采’吗？”


    艾玛回忆着自己印象最深刻的一封：“文辞漂亮的倒是大同小异……伊克里尼伯爵家的长子，宴会上见过面后，第一封信就直接提出了联姻的想法，然后用陈述的笔调列出了和他们家族联姻的所有利弊，连坏处都诚实地写了好几条……


    “他说我马上就要成年，费拉约尔斯所具有的潜力和利益让很多人眼红，即使不选择他，也希望我能尽快找一个可靠的家族撑腰，否则恐怕有性命之危。因为实在太直白了，反而让我印象很深。”


    “据说伊克里尼的家风确实如此。不过，直白到这种地步，看来他很欣赏您。”


    “我感谢他的友善，但拒绝了他的提议。”


    “当然，您没有任何将就的必要。他们为您开出的价码，我从来随时可以提供给您。”


    “我知道。”艾玛拿起棋子，想了一会儿，又把它放回去，移动了另一颗，“桑戴佩拉女士也说过类似的话。没有出身和姓氏的我，情境并不乐观。但费拉约尔斯的领主是个好身份，会有贵族为此趋之若鹜……我只要学会怎么做一个好妻子，找到一个好丈夫，别的就不用太担心了。这之类的。”


    “哦，她还说过这种话。”西里斯意味不明地说。


    “这些话我倒没有放在心上。因为那听起来是‘没有选择’，但我知道，我拥有的‘选择的机会’，远比她了解的要多。”艾玛停了停，“但是……奴隶没有那么多选择的权力。”


    她话音里的犹豫意有所指。


    西里斯笑了笑，语气却漫不关心：“又有人向您提了为难的要求？”


    艾玛沉默一会儿，对他说：“我不想让人那么看待你。”


    “看来我该在脖子上套个项圈，挂块‘不可出售’的牌子，让他们省了那些困扰您的问价。”


    “我不是那个意思。”艾玛说，“你不应该是……能够被估价，可以被交易的。”


    西里斯的语气依旧很淡：“这是个方便的身份，我很满意。不会被清高的贵族在乎，还会被自以为是的蠢货当作可以招揽。


    “波克奈利的奴隶制还算温和，甚至按这个趋势看，百年内能直接废除也说不定。只有代代传承头衔、沉浸在高人一等优越中的贵族才永不清醒。


    “这里的普通人从没因为我在身份上类属‘奴隶’而对我有什么偏见……哦，虽然单从外表上确实看不出来。”


    西里斯想了想：“有些人为了宣示对奴隶的所有权，会在奴隶身上烙印……但我这样的体质，烙了也会很快复原。我虽然想死，但没有受虐的癖好，只是平添痛感的措施恕我拒绝。您如果有想法，考虑点别的？”


    “我不可能对你做那种事。”艾玛捏着吃掉的黑子，抿起了唇。


    “或者……下次有人向您开价，您就直接答应好了。我向您保证，那位买家几天内就会遇到‘意外事故’，只要您不嫌弃，我可以顺理成章地回来……这种事只要反复两三次，相信没有人还敢打我的主意了。”


    艾玛说：“这是玩笑？”


    “一半吧。确实可以作为一种备选方案，不过实行起来有点麻烦就是了。”


    艾玛捏着棋子，看着棋盘问：“西里斯，你喜欢杀人吗？”


    “谈不上喜恶。”西里斯说，“杀人是我实现目的的手段，不是我追求的过程。”


    “嗯……为了那些人的生命安全，我还是一个个拒绝他们吧。”


    西里斯笑：“您之前是怎么拒绝的？”


    “我跟他们说，我从没有把你当做奴隶，”艾玛顿了顿，“你是我的……家人。”


    “啊，那样的场面话，请尽管说吧。”西里斯口吻轻松，“用在这样的情境，是很漂亮的回绝。”


    不是场面话。


    艾玛敛下目光，没有开口。


    在那个爆发又沉寂的夜晚之后，西里斯第二天就向她道了歉。


    他说他当时梦见了一些事，心情不好，没能控制住自己的情绪。下次不会再发生同样的事了。


    他没有说梦见了什么，也没有收回那晚上的话。


    艾玛知道西里斯有很多事没告诉她。


    每个人都有秘密，不愿意提的事。西里斯不打算说，艾玛也不会追问。


    艾玛能够感觉到，西里斯对她的友善并非单纯出于他所说的愿望和利益。


    相处的时间越长，他们之间的关系确实日渐亲近。


    但因为亲密的感觉越发强烈，那横亘在他们之间却刻意不被提起的“过去”，也就越显清晰。


    清晰到就算艾玛能说给自己一千个道理，她还是为此感到难过。


    艾玛回过神的时候，棋局已经被将军了。


    她看了看棋面，发现自己因为心思不在棋局上，后面越下越乱七八糟。她还没有在面对西里斯时这么不走心都能下好的本事。


    “我输了。”艾玛放弃挣扎，直接认负。


    “您心思不在棋局上。”西里斯收拾起棋盘，“改天再下吧。”


    艾玛向椅背上仰去，看着窗外的春色。树叶在枝头抽芽。