"咳……咳咳，好久不见了，埃德蒙。"


    临近夏日，但沉默之塔的房间里依旧阴冷。青年坐在床上，穿着件有些磨损的亚麻衬衫，简单地披着件旧外套。他的声音有些沙哑，每说几个字，便会咳嗽几声；他的皮肤干瘪而粗糙，配上那头有些黯淡的银发，虽然依稀能看出几份昔日的神采，却远比实际年龄显得苍老许多。


    谁又能想到，这个人便是曾经风光无限的大皇子，索菲亚女皇的长子路易.亚历山大.雷恩呢？


    “您的病好些了吗，兄长？”


    埃德蒙坐在房间里唯一的椅子上，他看了眼门外，隐约传来交谈的声音，大概是艾文正在和典狱长寒暄。


    沉默之塔的墙壁很薄，薄到能清晰的听见他们在讨论王都的天气有多么糟糕。


    “医生已经来看过，还是老样子，不下雨的时候还好些，但前些日子连下了几天，老毛病就又犯了。难得你来探望，我却只能坐在床上和你聊天。”


    路易的嘴角牵起一个苍白的笑容，他顺着埃德蒙的目光看去，道：“不用在意，他们也只是履行职责。你来了，我就开心了。”


    埃德蒙关切地问：“兄长大人，您最近过得可好？”


    话音方落，埃德蒙便有些后悔，在这样的地方，路易怎么可能过得好？


    但他的兄长却只是笑了笑，指了指床头放着的羊皮本子和炭条：“我要谢谢你上次带给我的礼物，不论是画画还是写诗，都让这里的生活增色不少。上次我给凯特琳写了一首诗，我念给她听的时候，她很喜欢。”


    凯特琳是照顾路易的女佣人，也是他的奶妈，前王储触怒女王的时候，这位忠仆自愿陪同。她已经快六十岁了，听力本就不好，如今更是耳背的厉害，神智也有些糊涂，方才和艾文过来的路上，他见到凯特琳，向她问好，说到第三次的时候，老妇人跪在他脚边，说着些含混的“尊敬的使者，请陛下宽恕路易王子”的话。


    但如果路易觉得那老妇人喜欢他写的诗，如果这能让他感到多一分宽慰，那就让她“喜欢”吧。


    毕竟，大皇子曾醉心文艺，与王都中著名的作家和诗人往来甚密，可随着他被软禁，他沙龙中昔日的客人，要么忙着撇清关系，要么干脆逃走，偶尔几个坚贞的，获罪的获罪，流放的流放。


    几个文人而已，女王又怎会放在眼里？


    “兄长写的什么呢？”


    “题目是《命运的奴仆》。至于内容，都是些没志气的话，就不念给你听了。”


    大皇子不禁苦笑，他当然知道，凯特琳听不懂他诗歌的内容，可那又怎么样呢？沉默之塔的犯人，不能与外界通信，像他这样的，更是典狱长的重点监视对象，他写的每一个字，说的每一句话，都会被记录在册，送至女王手中。


    埃德蒙固然能够得到探视的许可，可这又何尝不是另一种意义上的警告？


    这才是“沉默之塔”真正的含义。


    “告诉我，王都里最近又有什么有趣的事？”


    埃德蒙又说了些宫内宫外的近况，都是些无关紧要的琐事。


    “哈哈哈哈哈，那位伯爵真的买假的项链给自己的妻子，却给情妇买真的？”


    “不会吧，为了增强那方面的能力居然给自己喝驴的XX？”


    ……


    路易饶有兴致地听着，有时点点头，有时也会大笑，听到熟悉的名字，还会点评上一两句，埃德蒙也跟着附和，跟着大笑，他并非真的觉得有趣，只是看见兄长露出开朗的神情，自己便也好受些，好像只要这么做了，心里的罪恶感便会减少几分。


    末了，路易沉默片刻，开口问道：“安娜和孩子们都还好吗？”


    埃德蒙想起之前探子的回报，路易的妻子和孩子在流放地生活得颇为艰辛，他斟酌了片刻，开口道：


    “安娜夫人最近刚生了场病，不过已经痊愈了。马克斯是个懂事的孩子，他把妈妈，还有弟弟妹妹都照顾得很好。”


    路易抬眸看着天花板，长长地叹了气：“是我连累了他们。”


    “我会尽力托人照顾，兄长大人不必太过担心。”


    路易感激地说：“谢谢你，埃德蒙。”


    大概是气氛一时有些过于沉重，路易换了个话题，笑道：“说起来，你也快到成人礼的年纪了吧？你上次提到的未婚妻，我记得你说过……是兰卡罗德家的小女儿？”


    埃德蒙愣了一愣，他有跟兄长大人提过艾莉森吗？


    这短暂的沉默，自然被路易注意到了，他很了解自己的这个弟弟：埃德蒙虽然年轻，却心思细密，处事沉稳，比自己更适合做王位的继承人，能让他犹豫，要么是这位未婚妻让他不满意，要么就是……


    “她叫做艾莉森——艾莉森.兰卡罗德。”


    路易笑了起来，这笑容莫名地让埃德蒙有些不自在了起来：“兄长大人，您笑什么？”


    “我猜你并不反感这位女士。”银发青年有些促狭地看着自己的弟弟，“或者说，多多少少有些喜欢？”


    埃德蒙又沉默了。


    他低下头，无意识地摩挲着自己交握的手指，思考着究竟该怎么回答兄长的疑问。


    半晌，他说出一个连自己都有些意外的答案：


    “……我不知道。”


    ***


    “我不知道。”


    艾莉森把玩着自己的发梢，试图避开父亲严厉的眼神。


    “不知道？！”威廉公爵气得不轻，语气又重了几分，“你最好有个合理的解释，仓库的事情才过去没多久，你又和警备队发生冲突？！”


    “不是我……”艾莉森试图分辩，当然不是她，冲突的明明是赛琳和警备队，而且……


    “最后不也什么都没发生吗？”她小声嘀咕道。


    不说这话也就罢了，威廉公爵听得分明，气极反笑，朝她扬了扬桌上放着的账单：“你倒是告诉我，这维修费用是哪里来的？警备队的人是疯了，才会跑去炼金研究院砸了他们的会客室？海蒂和你到底在搞些什么？”


    她不是没有想过威廉公爵可能会有的反应。


    根据艾莉森的理解，从后果上来讲，这件事情对兰卡罗德家并没有坏处。首先，只要卡西恩醒了，布莱克公爵就失去了在议会上攻击父亲的理由，也能够从侧面证明炼金科技是可控的；其次，警备队无故闯入炼金科技院，还拘押前来学习的皇家军事学院学生，这正好作为对之前一系列事件的反击——


    “这笔维修费，我认为应当由责任方支付。”


    警备队都是贵族，布莱克公爵也不差钱。


    然而，当她自以为幽默地向威廉公爵陈述以上理由时，得到的却是来自父亲的咆哮：


    “这不好笑，艾莉森！兰卡罗德家不需要用自家女儿的安危作为斗争的筹码！”


    公爵眼神复杂，跌坐回椅子上，扶住自己的额头：“你太莽撞了，这次纯粹是运气好——你难道就没想过，如果你们没有事先得到消息，如果不是那老狐狸故作聪明想要将我一军，如果海蒂没能成功救回布莱克那个孩子……”


    他抬起头，目光灼灼地看着自己的女儿：“就算你是我的女儿，就算埃德蒙殿下有意护着你，舆论的力量也足够将你摧毁！你究竟知不知道！”


    “父亲，还记得我入学时曾经对您说过的话吗？”艾莉森突然说，“当时我以为，可以凭借自己，在学院里找到一条出路。”


    一年前，同样是在这间书房，同样是面对一脸担忧的父亲，她说想要对抗命运。


    到现在为止，这个想法并没有改变，尽管所谓的命运远不如她当初理解的那么简单：埃德蒙也好，卡西恩也好，在阿尔特蒂亚的权力体系中，没有人能够独善其身。


    “当时我说‘如果殿下厌弃了我


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    ’，而我现在明白了，这根本不是殿下一个人的问题，他喜欢我也好，不喜欢我也好，只要我还是兰卡罗德家的女儿，婚约都不会轻易作废——陛下想要的根本不是我，而是兰卡罗德家掌握的炼金科技。敢问父亲，您真的愿意，将家族最核心的利益与王室绑在一起吗？”


    威廉公爵眉目深锁，他隐约明白了，女儿真正想说的是什么。


    ——艾莉森在有意放任针对她的舆论。


    只有这样，女王才会认真考虑，王室是否真的要接收这样一个声名狼藉的贵族女孩作为储妃。


    “你母亲不会同意，更何况，这对你太不公平了。”


    公爵叹了口气，他虽然不苟言笑，到生为父亲，谁又愿意自己的女儿被如此攻击谩骂？


    “也许真的像你母亲说的那样，送你去皇家军事学院，是个错误。”


    艾莉森摇头苦笑：“父亲，您说不会用我的安危去做筹码，我很感激，但我们所有人都已在棋盘之上，容不得后悔了。”


    她上前一步，目光灼灼：“我从不怀疑您对陛下的忠诚，但是，兰卡罗德家族也需要有自保的能力，炼金科技，是我们最后的王牌了。”


    公爵动摇了，女儿的成长令他欣慰，却也令他畏惧。


    “艾莉森，我是个军人，凯恩也是，在军校读书的你，未来也会踏上这条道路——向陛下尽忠，是我们的职责。”


    “父亲，”艾莉森看向手上的绷带，“我最近受了很多伤，每一次都很痛，非常痛，可我也常常想起，在沃尔晶矿看到的那些饱受魔血病折磨的矿工们，还有那些在仓库区被诺森德尔间谍做成人偶的码头工人，他们会不会更痛？如果战争爆发，我们作为军人的确应该向陛下尽忠，可是我们要保护的，究竟是谁？”


    艾莉森终于问出了自己的疑问。


    一开始她的确是为了自己的自尊，为了不被命运摆布，可是命运到底是什么，艾莉森至今也不明白，无论是预知，亦或是记忆，命运都如此虚无飘渺；而更为真实的压迫，却是来自权力，来自贵族之间的倾轧，甚至……来自女王本人。


    王权是神树的赐予，守护王权，是顺应神的旨意。


    可在她的梦里，在那个遥远的前世，被阿尔特蒂亚视为至高无上的神树，不过是一场游戏里的设定罢了。


    如果有一天，女王要伤害她的父母，哥哥，伤害她的朋友，难道还要她袖手旁观吗？


    父亲口中军人的职责，到底是什么？


    “住口。”威廉公爵喝止了她，“你知道你在说什么吗，艾莉森？”


    艾莉森看向自己的父亲，生平头一次，她意识到他老了，曾经满怀雄心，无所不能的兰卡罗德公爵，他开始害怕了。他害怕自己不能回答女儿的疑问，害怕去直面王权背后那残酷的真相。


    被命运禁锢着的，又何止是艾莉森一人呢？


    她在心中轻声叹息。


    “抱歉，父亲，我失言了。”


    “这种话，不可以再对任何人说起，包括凯恩。”


    像是担心艾莉森不明白事情的严重性一样，公爵又道：“这不是你可以妄自评论的。”


    “是。”艾莉森弯下腰，点了点头。


    兰卡罗德公爵沉默片刻，道：“陛下的意思，是希望兰卡罗德家能够将炼金科技中军用的核心技术交予皇室。你之前在军校做的那些事情，已经引起了注意。这件事情，我会告知海蒂。”


    “父亲！”


    艾莉森正要争辩，公爵却抬起手来，示意她稍安毋燥：


    “但‘非军用’的部分，你们可以按照自己的意思去支配。”


    艾莉森微微愣住，随即反应过来，威廉公爵在暗示什么。她躬身行礼，转身退出书房，身后大门缓缓合拢。


    此时此刻，恰如彼时彼刻。


    这是一场赌博，结局如何，尚未可知。