自那日在常府一别，他们再未单独相见。朱标似乎察觉了什么，这几日常往常府跑，昨日甚至请旨提前婚期。消息传到朱棡耳中时，他正在试新铸的剑，一剑劈断了练武扬的木桩。


    “棡哥哥？“徐妙云歪着头看他，“你发什么呆呀？“


    朱棡收回目光：“没什么，走吧。“


    马车穿过繁华的街市，徐妙云趴在窗边看热闹，不时指着街边的小贩惊呼。朱棡心不在焉地应着，眼前却浮现常清韵站在回廊下的模样——她好像瘦了，腰肢细得仿佛一折就断。


    “殿下！“徐妙云突然拽他袖子，“你看那是谁？“


    朱棡顺着她指的方向看去，只见常清韵独自站在一家药铺前，正与掌柜说着什么。她今日没带丫鬟，只随意挽了个髻，看起来比在常府时自在许多。


    “停车。“朱棡突然道。


    徐妙云眨眨眼：“殿下要去找常姐姐？“


    朱棡没回答，只是摸了摸她的头：“你在车上等着。“


    常清韵正专注地看着掌柜称药，突然听到身后脚步声。回头见是朱棡，她惊得后退半步，手中的药包差点掉落。


    “殿...殿下...“


    朱棡看了眼药包：“又是给母后的？“


    常清韵摇头，声音轻若蚊呐：“是...是给玉儿姑姑的。娘娘说她的老寒腿又犯了...“


    朱棡心头一暖。玉儿伺候马皇后二十余年，常清韵竟连这点小事都记在心上。


    “多谢。“他轻声道，“母后这几日好多了。“


    常清韵眼睛一亮，唇角不自觉地上扬：“真的？那太好了！“她突然意识到自己失态，连忙低下头，“臣女僭越了...“


    “清韵。“朱棡突然唤她名字，声音很低，“太子的事...你若不愿，我可以...“


    常清韵猛地抬头，眼中闪过一丝惊慌：“殿下慎言！“她左右看了看，确定无人注意，才压低声音道，“臣女的婚事自有皇上和叔父做主，殿下万不可...“


    “我知道了。“朱棡打断她，眼神黯了黯，“保重。“


    他转身要走，衣袖却被轻轻拉住。常清韵飞快地塞给他一个小布包，随即退开两步，规规矩矩地行了一礼：“殿下慢走。“


    回到马车上，朱棡打开布包，里面是一对精致的护腕，内衬缝着晒干的雪灵芝碎片——这是边关将士常用的法子，据说能辟邪祛病。


    徐妙云凑过来看：“哇！常姐姐的手真巧！“她突然想到什么，神秘兮兮地压低声音，“棡哥哥，我告诉你个秘密。“


    “嗯？“


    “前天我去找常姐姐玩，看见她在绣嫁衣...“徐妙云皱着小脸，“可她一边绣一边哭，可伤心了。“


    朱棡握紧护腕，喉结滚动了一下：“...别跟别人说。“


    徐妙云重重点头，突然扑进他怀里：“棡哥哥，你以后娶我好不好？这样你就不会难过了。“


    朱棡哑然，轻轻抱住她：“傻丫头...“


    马车驶入宫门，朱棡将护腕仔细收进怀中。远处，坤宁宫的飞檐在秋阳下闪着金光，宛如一个温暖的承诺。


    坤宁宫·秋日午后


    马皇后靠在窗边的软榻上，膝头盖着条杏黄色锦被。


    阳光透过雕花窗棂洒在她身上，将发间的银丝映得愈发明显。听到脚步声，她抬起头，眉眼间顿时漾开笑意："妙云来了？"


    徐妙云像只欢快的小雀儿扑到榻前："娘！我给您带了好东西！"她从荷包里掏出个油纸包，"棡哥哥从太原带来的蜜枣，可甜了！"


    马皇后笑着接过，捏了捏小丫头的脸蛋："你呀，就知道吃甜的。"她抬头看向缓步走来的朱棡，目光在他腰间顿了顿——那对绣着暗纹的护腕很是眼熟。


    "母后今日气色不错。"朱棡在榻边坐下，顺手替母亲掖了掖被角。


    马皇后拍拍他的手："多亏了你送来的药。"她突然压低声音，"清韵那丫头...还好吗？"


    朱棡指尖微微一颤："儿臣不知。"


    "撒谎。"马皇后轻叹，"你腰间那对护腕，针脚跟她去年送我的暖炉套一模一样。"


    徐妙云正趴在窗边看宫娥们晒菊花，闻言转过头："常姐姐的手可巧了！她给我做的香囊到现在还有香味呢！"


    马皇后若有所思地看了朱棡一眼，忽然对徐妙云道："妙云，去帮玉儿拣桂花好不好？娘娘想给你做桂花糕。"


    待小丫头蹦蹦跳跳地出去，马皇后才握住朱棡的手："棡儿，母后知道你在想什么。"


    朱棡垂眸不语，秋风穿堂而过，带来阵阵药香。良久，他才开口："母后，儿臣只是..."


    "只是不甘心。"马皇后接过话头，声音很轻，"就像当年你父皇要纳李妃时，母后也不甘心。"


    朱棡猛地抬头。他从未听母亲提起过这些往事。


    马皇后望着窗外飘落的梧桐叶："可这世上，不是所有事都能如愿。"她转向儿子，眼中含着水光，"尤其是天家的事。"


    朱棡喉头发紧："难道就..."


    "听母后说完。"马皇后轻轻打断他，"母后不是要你认命。只是..."她突然咳嗽起来，朱棡连忙递上帕子。待平复后，她继续道，"有些仗，不能明着打。"


    朱棡眸光微动。马皇后从枕下取出封信："前日你父皇提起，想让老四去北平就藩。"她将信递给朱棡，"母后想着，北平离太原不远..."


    信是朱棣写的，字迹潦草得像鬼画符，内容却让朱棡心头一震——四弟竟主动请缨去北平练兵，还特意提到"三哥的魏武卒堪称精锐，弟欲效仿"。


    "老四他..."


    "那孩子看着莽撞，心里明镜似的。"马皇后意味深长地说，"你们兄弟，总要有人在外头。"


    朱棡攥紧信纸，突然明白了母亲的用意。若朱棣在北平站稳脚跟，与他的太原互为犄角...他抬头正欲说话，外间突然传来徐妙云的惊呼："太子！"