她的指尖纤细白皙，递过糕点时，指尖不经意地擦过他的掌心，如蜻蜓点水般一触即离。


    朱棡抬眸看她，却见她耳尖微红，目光躲闪，显然并非无意之举。


    "多谢常姐姐。"他唇角微扬，接过糕点咬了一口，"甜而不腻，母后定然喜欢。"


    马皇后含笑点头："清韵的手艺一向不错。"


    朱标站在一旁，脸上的笑容依旧，只是眼底的冷意深了几分："三弟若是喜欢，不如让清韵改日多做些送到晋王府？"


    这话听着像是玩笑，实则暗藏试探。


    朱棡心中冷笑，面上却不动声色："大哥说笑了，常姐姐日后可是要入东宫的，怎好劳烦她？"


    常清韵指尖一颤，手中的茶盏险些没拿稳，她垂下眼睫，声音轻得几乎听不见："殿下言重了……"


    马皇后目光在三人之间转了一圈，似有所觉，却并未点破，只是温和道："棡儿，你今日来，可是有事？"


    朱棡放下糕点，正色道："儿臣想向母后讨个人。"


    "哦？"马皇后挑眉，"谁？"


    "柳如烟。"朱棡直视母亲的眼睛，"儿臣身边缺个懂笔墨的侍女，她曾在开封帮儿臣整理文书，用着顺手。"


    马皇后沉吟片刻，还未开口，朱标却先笑了："三弟倒是念旧，不过一个侍女罢了，东宫多得是伶俐的，不如孤挑几个送你？"


    朱棡抬眸，目光平静："多谢大哥美意，只是儿臣用惯了的人，换新的反倒不习惯。"


    朱标眯了眯眼，还想再说什么，马皇后却已开口："既然棡儿开口了，便让她回晋王府吧。"


    朱标面色微变，但很快又恢复如常："母后既然允了，儿臣自然无异议。"


    常清韵低着头，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘，似乎对这扬暗流涌动的对话充耳不闻。


    可朱棡却注意到，她的唇角微微抿紧，显然并非全然不在意。


    "清韵。"马皇后忽然唤她，"你去帮哀家取些新摘的桂花来。"


    常清韵抬眸，眼中闪过一丝诧异，但很快起身行礼："是，娘娘。"


    她转身离去时，裙角轻扬，背影纤细而挺拔，朱棡望着她的背影，心中忽然泛起一丝异样的情绪。


    "棡儿。"马皇后轻声道，"有些事，适可而止。"


    朱棡收回目光，垂首道："儿臣明白。"


    朱标站在一旁，笑容依旧，只是眼底的冷意更深了。


    坤宁宫的桂花香被一阵穿堂风搅散，朱棡看着常清韵离去的背影，直到那抹淡青色消失在朱红廊柱之后。马皇后轻轻放下茶盏，瓷器与檀木相触的声响让他回过神来。


    "玉儿，去把偏殿的《金刚经》取来。"马皇后对身旁的侍女吩咐道，眼角余光却扫向朱标，"标儿，你父皇昨日问起你批阅奏章的事。"


    朱标立即会意，拱手行礼："儿臣这就去文华殿。"他转身时袍角带起微风，经过朱棡身边时顿了顿，"三弟，改日得空来东宫下棋。"


    待朱标走远，马皇后才长长舒了口气，指尖按在太阳穴上轻轻揉着："这孩子，越来越像他父皇了。"她招手让朱棡坐近些，"柳如烟的事，母后会让玉儿去安排。那丫头...在东宫没受委屈吧？"


    朱棡喉头滚动了下。他想起柳如烟脖颈上的红痕，想起她颤抖的声音，却只是摇头："儿臣会照顾好她。"


    马皇后凝视他片刻，忽然伸手抚平他衣襟上不存在的褶皱："你从小就是这样，明明心里装着事，偏要装作云淡风轻。"她指尖在朱棡心口点了点，"这里，都写在脸上了。"


    殿外传来细碎的脚步声，玉儿捧着经书进来，身后还跟着个手捧桂花的倩影。常清韵的发梢沾着几粒金黄的花蕊，怀里抱着的白瓷瓶里斜插着几枝新折的桂花。


    "娘娘，奴婢挑了开得最盛的几枝。"常清韵将花瓶放在案几上，指尖还沾着晨露。她偷眼瞧了瞧朱棡，又飞快地低下头，"晋王殿下...还没走啊。"


    马皇后看着两个年轻人，眼中泛起温柔的笑意："清韵，你陪棡儿去御花园走走吧。哀家记得你们小时候常在那儿扑蝶。"


    常清韵耳尖顿时红了，手指无意识地绞着帕子："这...不合规矩..."


    "儿臣正好要去给安庆送蜜饯。"朱棡突然开口，从袖中取出个油纸包，"常姐姐要不要一道？那丫头总念叨着你。"


    御花园的九曲桥上，常清韵始终落后朱棡半步。她望着他挺拔的背影，想起幼时他带着自己爬树摘枣的顽皮模样，如今却连并肩而行都要避嫌。


    "常姐姐。"朱棡突然停步，指着池塘里一尾红鲤，"还记得吗？你第一次来宫里，就是在这把大哥推下水了。"


    常清韵"噗嗤"笑出声，又慌忙掩唇："谁让他抢我的竹蜻蜓..."话一出口就后悔了，紧张地环顾四周，"殿下别说了，让人听见..."


    朱棡却笑得开怀，阳光在他眉眼间跳跃："怕什么？大哥现在还会游泳吗？"


    他们沿着卵石小径慢慢走着，常清韵渐渐放松下来。路过一片梅林时，她忽然轻声道："殿下，太原的织布机...真好。"她抬头看着枝头未开的梅苞，"那些妇人不用再熬夜纺纱了。"


    朱棡怔了怔。他没想到她会提起这个："你去过太原？"


    "上月随叔父去了一趟。"她低头看着自己的绣鞋尖，"看见孙家小姐在教妇人们用新织机..."她顿了顿，声音更轻了，"她...很敬重殿下。"


    朱棡心头微动。他想起徐妙云给他绣的香囊，想起她说"孙姐姐人很好"时的表情。正要开口，远处突然传来清脆的童声：


    "三哥！常姐姐！"


    安庆提着裙摆跑来，发间的金铃铛叮当作响。她一把抱住常清韵的腰："姐姐怎么好久不来陪我玩了？"