队伍在城门前分道扬镳，朱棡跟着锦衣卫穿过繁华的街市，沿途百姓见到王爷仪仗纷纷避让，却又忍不住好奇地张望。几个孩童追着队伍跑了一段，被父母急忙拉了回去。


    "看来本王在应天还挺有名气。"朱棡似笑非笑地说道。


    千户干笑两声："殿下说笑了，您在河南赈灾的事迹，早就传遍京城了。"


    朱棡不置可否，目光扫过街道两旁琳琅满目的商铺。与河南饿殍遍野的景象相比，这里的繁华简直像另一个世界。一个卖糖人的小贩正高声吆喝，旁边绸缎庄的伙计殷勤地招揽着客人，更远处，醉仙楼飘出阵阵酒香。


    这就是大明的都城，这就是父皇治下的盛世？


    "殿下，到了。"千户的声音打断了他的思绪。


    抬头望去，午门已经近在眼前。守门的金吾卫见到晋王，齐刷刷行礼。朱棡翻身下马，整了整衣冠，大步走向乾清宫。


    乾清宫外，王景洪早已候着。见到朱棡，老太监连忙迎上来："殿下可算回来了，陛下等您多时了。"


    "有劳公公。"朱棡随手塞了块银子过去，"父皇心情如何？"


    王景洪不动声色地收了银子，压低声音道："陛下昨夜批阅奏折到三更天，今早又起了个大早......"他欲言又止，"殿下慎言。"


    朱棡会意，深吸一口气，迈步进入殿内。


    乾清宫里光线昏暗，朱元璋正背对着门口站在窗前，身形比朱棡记忆中又佝偻了几分。听到脚步声，他缓缓转身，锐利的目光如刀子般刮在朱棡脸上。


    "儿臣参见父皇。"朱棡恭敬行礼。


    "起来吧。"朱元璋的声音听不出喜怒，"河南一行，辛苦了。"


    朱棡直起身子，这才发现殿内还有一人——太子朱标正站在御案旁，脸上带着温和的笑容。兄弟二人目光相接，朱标微不可察地点了点头。


    "儿臣不敢言辛苦。"朱棡沉声道，"只是河南灾情确实严峻，若非新式水车和区田法及时推广，恐怕......"


    "朕已经听说了。"朱元璋打断他，突然话锋一转，"但你擅杀朝廷命官，又作何解释？"


    殿内气氛骤然紧张起来。朱棡不慌不忙，从怀中取出一本奏折："这是儿臣查获的汝宁府官员贪腐证据，请父皇过目。"


    王景洪连忙接过奏折呈上。朱元璋粗略翻看，脸色越来越难看："好啊，真是朕的好臣子！城外饿殍遍野，他们在府衙饮酒作乐！"


    朱标见状，连忙劝道："父皇息怒。三弟虽然手段激烈了些，但也是为了救灾大局......"


    "朕没问你！"朱元璋突然厉声喝道，吓得朱标一哆嗦。


    朱棡冷眼旁观，心中暗忖：大哥这出戏演得可真够假的。


    果然，朱元璋很快平静下来，意味深长地看着朱棡："老三，你可知这一路上有多少弹劾你的奏折？"


    "儿臣不知。"朱棡坦然道，"但儿臣问心无愧。"


    "好一个问心无愧！"朱元璋突然提高声音，"你可知有人告你拥兵自重，意图不轨？！"


    朱棡心头一跳，但面上不露分毫："儿臣在河南所为，皆是为救灾民。若有人因此诽谤儿臣，请父皇明察。"


    朱元璋盯着他看了许久，突然长叹一声："罢了。你且回府休息，明日早朝再议。"


    朱棡行礼退出，后背已经湿透。走出乾清宫，他长舒一口气，却见朱标快步追了上来。


    "三弟留步！"朱标笑容亲切，"为兄在东宫备了酒菜，不如......"


    "多谢大哥美意。"朱棡淡淡打断，"只是儿臣离京多日，府中事务堆积，改日再登门拜访。"


    朱标脸上闪过一丝不悦，但很快又恢复如常："也好。对了，听说你在路上遇到了刺客？"


    朱棡眼神一凝："大哥消息倒是灵通。"


    "为兄也是担心你。"朱标叹道，"如今朝中暗流涌动，三弟行事还需谨慎些。"


    "多谢大哥提点。"朱棡拱手告辞，转身时眼中寒光一闪。


    回到晋王府，朱棡立刻召来留在京中的心腹。密室中，几名魏武卒统领单膝跪地，静候指令。


    "查清楚了吗？那些刺客的来历。"朱棡沉声问道。


    "回殿下，"为首的统领低声道，"属下顺着胡惟庸余党这条线查下去，发现他们与周王有所勾连。"


    "五弟？"朱棡眉头一皱，"继续说。"


    "周王表面上与太子交好，实则暗中培植势力。这次刺杀，很可能是想嫁祸太子，挑起您与太子的争斗。"


    朱棡冷笑一声："鹬蚌相争，渔翁得利？五弟倒是打得好算盘。"他沉思片刻，突然问道，"李善长最近在做什么？"


    "回殿下，李公被罢官后一直闭门不出，但前日周王曾秘密拜访过。"


    "果然如此。"朱棡眼中精光一闪，"继续盯着，不要打草惊蛇。"


    正说着，门外突然传来急促的敲门声。赤鸢匆匆进来："殿下，魏国公府来人，说徐小姐请您即刻过府一叙！"


    朱棡心头一紧："可说了何事？"


    "说是......"赤鸢压低声音，"徐小姐发现了重要线索。"


    朱棡立刻起身："备马！"


    魏国公府的花厅里，徐妙云正焦急地踱步。见到朱棡，她如释重负地迎上来："朱棡哥哥，你看这个！"


    她递过一封泛黄的信件。朱棡展开一看，脸色骤变——这是一封胡惟庸生前写给李善长的密信，上面详细记载了他们如何勾结周王，意图挑拨晋王与太子的关系！


    "这信从何而来？"朱棡急问。


    "是父亲旧部从胡惟庸府上抄出来的。"徐妙云解释道，"当时觉得无关紧要就压下了，今日整理文书时偶然发现......"


    朱棡紧紧攥着信件，脑中思绪电转。现在一切都说得通了——那些刺客身上的"胡"字铜牌，东宫令牌的仿制品，甚至颍州知府的异常举动，都是这个阴谋的一部分！


    "妙云，你立了大功。"朱棡郑重道，"但这件事情你不要再插手了，太危险。"