戌时初，一更的梆子声落，叶桓提前下值，自昌平门出宫回府，行至长和街亥乌巷口时，忽闻鸱鸮怪叫，连成串似的，在小巷中反反复复，诡异非常。


    他顿了一下脚步，再往前走时，眨眼的工夫，巷子里几户人家门前悬着的灯笼倏地全灭了，四周霎时一片漆黑。


    “装神弄鬼。”叶桓冷哼一声，去摸佩刀，跟着便愣了。


    他的腰间，竟只剩佩刀的刀鞘！有人悄无声息地在他身上取走了他的刀！


    叶桓有些慌神，低头自短靴中抽出匕首握在手里，再抬头时，巷子深处竟站了个人。


    那人一身白衣，夜风将他半束的头发吹得遮去大半的脸。但叶桓知道那人在盯着他看，因为他手中，握着自己的佩刀。


    他不敢背对那人，便侧过身紧贴着墙壁，匕首抵在身前，想先行防御。可才站定，那人便自巷中消失了，叶桓偏头去找，忽觉左肩传来刺痛，一低头，见一根铁钎自肩头穿过，将他钉在了墙上。


    叶桓垂眼，余光瞥见方才站在巷子深处的人已在身前。他握紧匕首抬手欲刺，右肩也被刺穿，这次不是铁钎，而是一根折断的竹竿。


    他统领殿前司多年，见过的高手数不胜数，可如此近的距离，能将一根竹竿穿过人的皮肉钉进墙里，必是受过极为严苛的训练，而自己甚至没看清这人如何出手便连落两次下风，叶桓已知自己远不是眼前人的对手，因而咬着牙，赞了一句：“好身手。”


    这人剑眉入鬓，面庞清俊，可一道疤却斜着切断了右边的眉峰，加上那遮去一半脸的发丝，在夜里显得尤为可怖。


    “我统领殿前司，若你愿意，我给你副指挥使的位置，”叶桓抬眼，“你留我性命，今日之事，就此揭……”


    最后一字来不及出口，叶桓觉得颈上一凉，血已溅满对面人的白衣。


    ＊


    红绸挂出去后，元珵在门口等了一个多时辰陆羽才露面，他一踏上台阶，元珵便扯住他问：“今日为何来得这么慢？”


    陆羽还没答，元珵便发觉不对，垂眼打量他，问：“你怎么一身的血？”


    “去杀了个人，”陆羽垂眼，“叶桓。”


    元珵还没来得及再问，陆羽便说：“就是他，杀了阿娘和姨母。”


    元珵一惊：“你怎么会知道？何时知道的？”


    “宫里传出的消息，咱们的人已经确定就是叶桓动的手，”陆羽答，“传消息的人还说，嫂嫂是叶桓自女子工坊外抓走的，他领的是皇帝的命。”


    元珵一把揪住陆羽的衣襟：“那你为何不让叶桓带路去救她？为何要擅自杀他？”


    “不是擅自，”陆羽抬眼看向元珵，“杀叶桓，就是嫂嫂的意思。”


    元珵看他神情，眸色蓦地暗下来，问：“你是什么时候知道此事的？”


    “今日，”陆羽垂下眼，“今日上午。”


    “所以，你早知她的计划，却帮她一起瞒着我，”元珵又将陆羽扯近了一步，“你就看着她被抓走？”


    陆羽目光落在旁处：“嫂嫂做的每一件事，都有她的道理。”


    元珵的话几乎是从牙缝里挤出来的：“你把她当什么？报仇的工具么？”


    陆羽矮身跪下去：“兄长，嫂嫂知道自己在做什么。”


    “陆常易！”元珵攥着陆羽的衣襟将他拎起来，拳头举到他面前，手却哆嗦得厉害，“你明知道她不会功夫！她一个人，她……”


    此时，一道有些耳熟的声音在身前传来：“七殿下。”


    元珵这才注意到，有一驾马车不知何时停在了别院门口，驾车的，竟是曾往别院送来双生女周安周平的‘赌徒’周池。


    那自马车内传来的声音跟着说：“请七殿下，马车内一叙。”


    元珵深深地看了陆羽一眼，松开他，抬手抚平了被他攥出褶皱的衣襟。上了马车，他一眼认出车里的人，正是前阵子他在书局见过的‘安平’。


    “孟桉到你这里已有四月有余，你还不知她是什么样的人么？”姜珣倚着厢壁歪着，直到元珵坐定方直起身子，“常易只是听令行事，她本可以瞒你直到计成，但还是给你留下了那络子，七殿下，这是她第二次为你破例了。”


    元珵却只问：“你又是何时知道她的计划的？”


    “三月十六，她去见瞿众那天，”姜珣答，“不过先前她没有这么着急，她将自己设计进这一局，正是因为上次她去见瞿众，瞿众与她提起了她母亲的死因，那是她多年心结。”


    元珵抬眼，见对面这人全无上次见面的调笑神色，知道此局有险，也猜到孟冬辞是怕他冲动行事才隐瞒此事，因而苦笑一声，半晌才开口问：“如今这样的形势，我还在她的棋局里么？她需要我做什么？还是要我在别院等一个结果？”


    “她需要你，但不是现在，不只你，现下我们都要等，”姜珣反问元珵，“她让我问你，知不知道宫里禁军何时换岗？”


    “下一次……是宫门下钥后，亥时中。”


    姜珣点头：“那就请七殿下等到亥时中，那便是她说的好时辰了。”


    元珵目光在姜珣面上停留片刻，问他：“你要见见林融霜么？她很担心她阿姐。”


    姜珣朝他弯了弯唇角：“劳烦。”


    元珵转身下马车，踩上轿凳的时候，姜珣的声音自身后传来：“别怪她凉薄，她再周全也是个人，她走的路，比你所知更难。”


    “她不凉薄，”元珵背对着马车，极轻地笑了一声，“她是我见过的，最好、最心善的人。”


    待元珵与陆羽进了门，姜珣方轻叩厢壁，与周池说：“周奉身，待会儿见了你林将军，莫要乱说话。”


    周池：“什么？”


    “最好把耳朵也塞上，”姜珣正襟危坐，理了理衣袖上的褶皱，“若她跟我动手，你当没听见就是了。”


    周池：“啊？”


    ＊


    二更梆子声落，亥时初刻，宫门下钥，元羲从一处宫殿出来，抬头看了眼夜色。


    白日里还盖着厚云，这会儿竟散了。剩下小半的月悬在头顶，倒也将已熄掉一半灯火的宫里照亮了些许。


    他回身看向殿门，才一转头，里面的烛火倏地灭了。


    元羲颇无奈地笑了一声，高声道：“母妃好好歇息，儿子回去了。”


    此处是他母亲的寝殿，如今这几个皇子，只有他的母亲尚在人世，虽也是多病难行，但总是要搁在心里惦念着的人。元羲也知，他父皇将全境兵权放心搁在他手里那么久，就是因为他母妃尚在人世。


    他的母亲，是他最大的掣肘。


    所以今夜之事，绝不能有变数。


    迈下石阶，元羲朝一队夜巡的禁军侍卫招手，问：“今日怎么还未见换岗，你们叶指挥使呢？”


    其中一个侍卫躬身答：“回三殿下，还有半个时辰才换岗，叶指挥使今日有私事，先回了。”


    “他身为殿前司都指挥使，怎能因私事擅离职守，”元羲皱眉，将手中令牌扔给那侍卫，“我觉得今日宫里情势不对，你拿我的牌子，去将他找回来。”


    那侍卫颇为难地回说：“禀三殿下，指挥使家住亥乌巷，这一来一回少说半柱香的时候，他回来，也就该下值了。”


    元羲并未说什么，只淡淡睨了他一眼。


    那侍卫不敢再多言，转身去办。还不到半柱香，那侍卫便跑了回来，与元羲回禀：“三殿下，指挥使……被人害了。”


    侍卫喘了口气：“指挥使身手很好，却被人钉在墙上，以刀割喉，动手的必是高手！”


    元羲只问：“他今日为何提前下值？”


    那侍卫嗫喏了好一会儿，方开口：“指挥使的事，我们不敢过问，只听说，是抓了个什么人，要回去审。”


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    ＊


    “嘀嗒，嘀嗒”


    滴漏泄水的声响在狭小的暗牢里格外明晰，手里拿着一沓正滴水的桑皮纸的黑衣男子在暗牢内来回踱步，颇见心焦。反而是刑凳上，手脚皆被麻绳捆牢的人坦然处之，泄出一声轻笑。


    “你在等叶桓？”


    那黑衣男子回身看她，将手中桑皮纸重新在装满水的木盆里浸过，拿出两张，一言不发地往刑凳上的人脸上盖过去。


    她被迫仰头，水珠顺着鬓角没入额发，桑皮纸随着她的吐息，起伏愈渐急促，几近窒息的气声在暗牢里荡过，几乎盖过了滴水声。


    “雨落梅花，”那男子冷眼看着，笑道，“与姑娘气度样貌可堪绝配。”


    愈发压抑的喘息声里，那男子又拎出一张盖在她面上：“现下已加到三张，待加到五张，饶是习过武的男子也受不住，什么都会交代，我劝你，人活一世，莫要给自己找罪受罢。”


    少顷，三张桑皮纸被取下，那男子问她：“我问的问题，姑娘能说了么？”


    “用……这个法子审……我，你是得了……叶桓的命，我身上……不能见伤，”她喘了好一会儿才缓过一口气，抬头，笑着反问，“那你可想知道，我是谁？”


    那男子将手中桑皮纸浸回水中，笑问：“能让叶指挥使亲自动手抓你……倒还真想知道。”


    “叶桓是听命行事，要抓我、审我的人是你们的皇帝。


    “因为我是大煜左相，孟冬辞。”


    “哗”，那男子手狠狠一哆嗦，装着桑皮纸的木盆被他碰翻，水撒了满地。


    他咽了口唾沫，紧盯着她，问：“你是谁？”


    “大煜左相，孟冬辞，”有一滴水自垂下的额发落进眼中，孟冬辞蹙眉，却轻笑一声，“看来你是听过我的名字了。”


    那男子仍紧紧盯着她的眼睛，似是在辨她的话是真是假。


    孟冬辞却启唇，轻声说：“叶桓不会来了。”


    那人将手边的半壶酒仰头饮尽，酒壶随手一丢，把抖得厉害的手掩在背后，有意提了提声音：“你……如何知道？”


    “因为……”孟冬辞故作高深地一笑，“我能见天机。”


    “装神弄鬼！”那男子弯身将孟冬辞自刑凳上拎起来，拖着她往前走，“你既说你是大煜女相，那这‘雨落梅花’便与你不怎么相配了，咱们换个法子。


    “站笼，”那人将孟冬辞推进刑凳边上的木笼，将她捆在一处的双手往上边的铜勾上挂住，拎过两侧的木枷卡在她脖子上，又往她脚下垫了一块儿土砖，自地上捡起两块儿散着臭味的肉挂在铁钩上，示意她往两侧看，“这站笼是我特制的，旁边的滚轮里各拴着一只老鼠，滚轮前边挂上腐肉，它们饿了便会奔着肉跑，跑一圈，这铜钟就在你耳边响一声。


    “这声音说大不大，说小不小，我的另一个犯人试过，一天一宿的光景，他此生便再也听不见声响了。


    “不知能见天机的大煜女相，能撑几个日夜？”


    “铛”


    孟冬辞被迫踮着脚站在土砖上，左右耳边的铜钟同时响起，震得她耳边只剩嗡鸣，霎时头疼欲裂。


    那老鼠跑累了便要歇，她趁铜钟响过的间隙抬眼，问坐在滴漏旁边的男子：“现在亥时了罢。”


    那男子听见这话蓦地笑了：“亥时中了。


    “你问这个做什么？记着时辰，看自己能撑多久么？”


    “铛”


    铜钟又响一声，孟冬辞被震得心神一松，脚下脱力没站稳，被木枷卡住喉咙，呛了口气，又扯着了上午分田时小臂上的伤口，疼得面色泛白。


    她阖着眼，缓了口气，忍着头疼和恶心，朝那人弯起唇笑。


    那男子被她笑的发毛，蓦地站起：“你笑什么！”


    “你听，”孟冬辞看着他。


    “外面，兵变了。”