赵玉则持伞的手轻捏伞柄。


    心如抽条嫩芽，被钢刀横生折断，绵痒阵痛。


    他如何听不出话中之意。


    一个在淑景宫纵火之人说要护她周全……


    自己只会给她带来危险，不像她身边其他的男人，能在她跟前有上一席之地，与她同行，柳茸不信他是人之常情。虽说是常情，赵玉则一想这个念头心依旧不可控地抽动了下。


    柳茸的车驾驶远。


    他拂了拂一身素雅的衣裳，目光紧栓在一同上车的薛不虞身上，对柳茸远去的车驾作下一揖，良久扶正幂篱。


    “回府。”赵玉则不耽搁，顷刻间收起心境。


    “殿下，那台空车……”


    “带回去，先办豫州之事。”


    豫州大旱严重，连着赵玉则的封地陈县在内大部分地区滴雨未下，赵玉则费心赈灾，太常寺卿将灾民所写请愿书呈入太极宫，呈于天子面前，柳茸身前。


    “这个人，倒是会收买人心。”新帝揉揉眼诓。


    请愿书一出，世人都能看出，是在逼天子让步，借民愿逼天子依他的想法而行，新帝的眉头越看越蹙。


    这不是一仅是一场有关民愿是否达天听的书，而是一场暗潮汹涌的权势拉锯。


    历朝历代的帝王都不打喜看到请愿书，此物一出无异于打脸，打天家的脸，何况还是由一个朝臣递入宫，明眼人皆看得出，这是明晃晃亮堂堂地公然左右皇帝的意思。


    新帝正要动笔驳斥，一道不轻不重的力道捏住了笔管子。


    “你有头绪？”新帝抬头看柳茸，她穿着湖蓝八破裙，鬓如松云。


    柳茸：“就依请愿书上的去做。”


    新帝薄唇张合，冷哼，“这次依一次，下次他们还敢来犯，往后开了这个口还得了？”


    柳茸看向窗台，宫外琉璃瓦铺盖在万千皇城官舍，“呈书的是太常寺卿，陛下，你我都知道他背后是谁。”


    那个头戴幂篱的男人从不自己露面让人抓把柄，他惯爱藏在朝堂之下，幕布之内。


    “你若一时快意惩戒太常寺卿也不过是贬谪削官，失的却是豫州民心。”


    “那朕就该被、”话到口边新帝盯着她，生生改口，“朕就该被他一个赵玉则牵鼻子走？！”


    柳茸平静地笑笑：“陛下，你该动笔了。”


    “来，我教陛下写。”


    新染了指甲花的手覆在男人手背，一笔一划推着纸面。


    “你……”兰麝扑鼻，天子耳廓一热。


    “太常寺卿，赏。请愿书，交由六部执行，陛下钦点要员执行，太常寺卿念其有功，其父病重，准其告老还乡，其父……”


    柳茸脸颊边的梨涡深了深，绛红的靥面陷进唇角，“亦有赏。”


    “太常寺卿的父亲不是好好的么？何来……”新帝默了，在柳茸颇有深意的神情下止住话。


    沁凉的笔管点点他薄唇上的唇珠，“陛下聪明了。”


    新帝摸上唇间被敲之处，片刻回神。


    “朕从来聪明！”


    “其实还有句话，陛下日后当慎言。”


    “什么话？”他狭起眸子。


    “‘下次他们还敢来犯’，”柳茸摇首，“百姓从来不是你的敌人，他们或许会被别有用心之徒引导，但他们所求之物是实实在在想要的，上天有德，陛下也应有德。”


    太常寺卿此举，是上疏谏言的臣子的狂欢，但也无异于在暗射朝廷赈灾不仔细，圣心如渊，至少在帝王眼里，是自下而上的挑衅。


    在民生上与对手碰硬是最下策。


    “朕是看出来了，那赵玉则往豫州捐了不少粮，现在又鼓动太常寺卿。”


    “所以陛下若是为此事气了，才是真着了他的道，民怨起民心失，反倒更受他钳制。”


    “朕才没生气，是他们来气朕。”新帝犟嘴。


    柳茸回了几句是，继续牵着他的手提笔写字。


    少顷，帝王的另一只手覆在她提笔的手背，“幸好，朕还有爱妃。不愧是做过一州长史，也颇懂民心收买之道。”


    他的语气晦暗不明，似乎是在褒赞，又浅浅掺杂了一层锐利刀锋。


    柳茸装作听不懂，“陛下，要添墨了。”


    不日，天子发诏，将请愿书榜示京城上下，大加封赏，上下同欲，然太常寺卿之父突发旧疾，于丁卯日卒，太常寺卿告老还乡，丁忧守陵。


    柳茸几经周折，调换了天子钦点到豫州赈灾有功的官僚补上太常寺卿的空缺。


    豫州的秋旱过去，很快也到了年关。


    秋闱男女同考，大梁迎来了第一批女子为举人，国子监也开始着力从各地选拔女贡生，只是暂时成效甚微。


    民间识字的人本就不多，民间女子识字读经的便更少，就算习字也多止步于作诗，难以接触到、也不曾读过治国策论。


    百代的鸿沟需要时间去缩小，愈合。


    柳茸趁着过冬将自己的食欲撑大，努力在天下权焰最强的地方活久点，不轻易殒命。


    身披礼裙在两仪殿敬神时，竟有种背后有许多人的感觉，不止为她，为了许多人她也要活。


    一股微妙的期待与求生欲从她心间小小迸发，柳茸抿唇一笑。


    来年春闱便能选出贡士入朝为官了……


    相信不久，大梁朝堂或许会晕开一抹红妆，为一成不变的朝局新添绚丽的一笔。


    只是眼下的年关对另一个人就没那么好过了。


    薛不虞又要北上。


    秋草黄时北地霜冻，蛮族常常南侵，薛不虞来后安生了些，如今隆冬大雪，他必须回边庭驻守。


    “人人都能过年，我却不能过。”薛不虞偶尔抱怨，明明他才是最有苦劳的那位。


    “那你想要什么礼？”柳茸问，她原本也送过薛不虞贺岁礼，可是一连几年都被退了回来。退回的理由多是忝受贺礼愧不敢当，但她明白这是他体面的说辞。


    今年，或许他不会再拒绝自己了。


    “我没什么想要的，你若真想送点我什么，就送赵玉则的项上人头吧。”他抛着路边的冻石，投入冰窟窿中。


    是了，柳茸意识到，这个年关不好过的不止有有薛不虞，长安城里


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    ，有两个。


    朝廷派去赈灾之人查出地方贪墨军饷，竟是发生在赵玉则所控军中，军官与当地长史贪了不少金银粮草，此举闹到御前，很不好看。


    私吞军饷可是大忌，按军法当枭首示众，赵玉则没有保人。


    军官死前咬定了是自己独吞，与赵玉则没有任何干系，央求陈王原谅。


    军饷不会说吞就吞，赵玉则身处皇室，生来富贵，也不会为区区金银自损功名搭上前路。


    “按我在军营的经验，他的军饷可没被私吞，还是用在军兵身上了。”薛不虞寒暄道，“只不过没用在朝廷的兵身上。”


    “赵玉则畜养私兵。”柳茸一语中的。


    一声笑从低处传来。


    “娘娘，慎言，”薛不虞摆了个噤声的手势，余光瞥向一侧，“说不定此时就有谁的耳目呢。”


    从柳茸并不意外的神情上，薛不虞也猜出了七七八八，“你那日接的秘报便是这件事罢？”


    男人坐在树下，虽然已不会像从前那样肆意蹿到树上，但眼眸升起与当年别无二致的揶揄。


    看来得知母亲尚在人世的确令他到今日都欢欣。


    “你哪来的人才能探听得如此仔细？正好举荐一番，也借臣军中一用？”


    柳茸扫他一眼，他识相不语。


    “人是我一手调的，不爱露面，举荐给将军他怕是不愿意。”她搪塞过去，薛不虞也不再多言。


    “下臣告退了，娘娘，保重。”


    一晌谈话结束，雪亭里腊梅已开，薛不虞想别离前再抱眼前的女子一次，动作刚出手，便成了跪姿。


    他的膝盖与足尖在雪里留下几道坑痕。


    虽然不久前冰释了少许的隔阂，但，一呼一吸间，低头下跪成了他对她自然的记忆，一如烙印，已刻进了他的每寸肤肌里。


    仿佛在无声地昭告着，她为主，他为臣，哪怕他不想认，哪怕此举一出，饶是他自己也愣了一下。


    薛不虞苦笑，换作从前的他，会跳起来泼柳茸一掌雪，现在他屈行着步，不再纠正下身的跪姿，直了直脊梁骨，毫无意见地离去。


    “且慢。”


    薛不虞回首，“娘娘有交代？”


    “离京前去一趟卧龙寺吧，”柳茸点着他，放缓了口吻，“你师父很想你。”


    薛不虞抖抖斗篷，抖去一身寒意，勉力回给亭中的女子一个带暖意的神情。


    “臣早就改信道门了。”


    说是这么说，离京北上前，他还是去了卧龙寺。


    借着买马鞍的由头，驱车从卧龙寺路过。


    没有敲门，没有进去，隔着卷起的帘子匆匆看一眼，卧龙寺的光景便飞驰而过。


    知晓城阳公主在里面便足够了，薛不虞有些惘思，没想到自己有天也做出了和柳茸一样的选择，不去打扰与暴露至亲。


    长安到处都是眼睛，不知何时便会冒出来，最好的交集便是无交集。


    他离京那日，雪落了一道，卧龙寺寺门紧闭，门前无脚印进，也无脚印出。


    柳茸收到薛不虞的贺礼，是个同心结。