而此时，李向前刚走出屋子，提着茶壶，面色如常，只是眉间的细纹略深。他站在门口望了望院子，一眼瞥见许大茂还坐在柴房门口，那动作故作悠闲，却掩不住眼角浮动的不安。


    “风大，别被门板砸到。”他淡淡说了一句，声音里听不出情绪，却像钉子敲在骨头上，透着压迫。


    许大茂猛地一愣，心下一紧：“他是不是发现什么了？”


    就在他心慌意乱之际，小顺子悄无声息地从后窗钻出来，冲他做了个“搞定”的手势。许大茂这才松了口气，脸上重新挂上那副得意的笑容。


    “李向前啊李向前，看你明早醒来，是拉肚子还是上火，”他心中冷笑，“这回该你嚐点‘人间疾苦’了。”


    天色渐晚，院子里人渐渐回屋，各家灶台上升起炊烟。李向前在后院拧开水缸舀了一瓢水，目光不动声色地扫了一圈周围的地面。


    他的指尖在水面上轻轻一划，仿佛感受到了一丝不对。他舀起一瓢，将鼻子靠近，细嗅——水里有一股说不上来的腥味，像是早些年军营老罐头混杂的酸臭。


    他眯起眼，没声张，转而提起整桶水走出后厨，抬手毫不犹豫地将水倒入柴房后角的排水渠里，浑水顺着地面悄无声息地消散在缝隙间。


    “许大茂，”他嘴角挑起一抹几乎看不见的弧线，“你以为我会喝你弄的东西？”


    回到屋内，他重新接了一桶井水，小心盖上缸盖，然后静静坐在窗下，望着院中即将沉入暮色的四合天空。


    他没有喊，没有责备，也没有公开揭穿什么，只是坐着，像一只静静埋伏在暗处的鹰。


    许大茂却不知，内心正因这次整蛊成功而沾沾自喜，拿出他那把老二胡琴，自顾自在柴房哼唱了起来：“向前喝水啦，喝水啦，喝一口咸菜汤咯……”


    声音断断续续，带着一股滑稽的得意。


    而就在他唱到最兴奋的时候，窗台上传来“啪嗒”一声轻响。


    一封折好的纸条被扔在了他的脚下，摊开一看——只有一句话，端端正正地写着：


    “明天早晨，柴房再响，我修的门也能拆。”


    许大茂倏地一震，脑子里嗡地一声，冷汗立刻从额头冒了出来。门……那门不是早就……


    他抬头看向院中，却只见李向前倚门而立，面无表情。


    柴房的灯，忽明忽暗。整蛊未竟的回响，仿佛预示着接下来的某种反击，正缓缓拉开帷幕。


    许大茂昨夜把那破烂的咸菜塞进李向前的水缸，心里那个得意啊，仿佛已经看见了李向前脸色煞白、捂着肚子狼狈的模样。可谁知，夜深人静时，灶台旁的小炉子忽然“嗤嗤”冒出黑烟，柴房外的寒风一阵阵吹进来，许大茂自己却感觉肚子翻江倒海，像是被针扎似的。


    他一个激灵从床上坐起来，额头冒着冷汗，眼睛瞪得溜圆，忍着剧痛扑向门口，嘴里嘟囔着：“哎呀妈呀，这不是折了自己的枪嘛！”蹲在柴房门口，脸色铁青，身体却忍不住抽搐着疼得直打滚。


    这时，院里传来一阵窸窸窣窣的脚步声，李向前正好推门出来，目光扫向那蜷缩在地上的身影，嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪烁着暗藏的幸灾乐祸。


    “哟，许大茂，昨晚的‘咸菜汤’喝下去，味道如何？”李向前声音低沉，夹杂着一丝轻蔑。


    许大茂挣扎着抬头，脸上布满扭曲的痛苦和羞辱，“李向前，你别……别笑我，这、这是身体不适……”


    李向前跨步走近，眼神阴冷如冰，“身体不适？你倒是挺‘敏感’的啊。看来你给我下的‘药’，自己先尝了个够。谁叫你没事整我，害得自己进医院也成了逃不了的戏码。”


    许大茂听见这些话，心中一阵懊悔，却又不甘示弱，气喘吁吁地反驳：“我……我这也是被你逼的，谁让你天天在院子里耀武扬威，眼里就没我这个老邻居！”


    李向前冷笑：“耀武扬威？我只是把属于我的东西拿回来，你躲在角落里乱搞阴招，结果把自己坑了，怪谁？”


    许大茂咬着牙，脸色渐渐涨红，内心翻江倒海，羞愧与愤怒交织。他觉得自己被看透了，又被李向前踩在脚下，心中那口气一口闷闷的憋着。


    “以后别想着用这种小伎俩整我，记住，风水轮流转，别走得太远。”李向前收回视线，转身朝屋内走去，身形挺拔，像一柄锋利的剑，划破沉寂的院落。


    柴房外，许大茂瘫坐在地，捂着肚子喘息，眼神中透出复杂的情绪：既有对李向前的忌惮，也有深深的无奈。他知道，这扬暗潮汹涌的较量远远没有结束，而他，已经在这扬游戏里，走得越来越被动。


    夜色渐深，四合院里的灯光散发出暖黄色的光晕，照亮了曲折的青砖小路。许大茂蜷缩在柴房门口，脸色惨白，额头上的汗珠一滴滴滑落，他的呼吸急促而杂乱，肚子的绞痛让他不断皱眉，仿佛每一次呼吸都带着利刃割裂他的内脏。身体的疼痛早已超越了简单的肚子疼，更多的是无力和羞辱交织的窒息感。


    “哎呀，这可真是自己挖坑自己跳啊……”他低声自语，声音哀怨而苦涩。脑海里回荡着李向前那冷冷的嘲笑，像利箭扎进心头，“他那眼神，根本没一点怜悯，只有嘲弄和轻蔑……”


    忽然，他听见院子那边传来一声轻轻的脚步声，心头猛地一紧，立刻把自己缩得更紧了。那脚步声不急不缓，却带着一种熟悉的节奏，让许大茂的心跳不由自主加快。


    “许大茂？”声音从暗处传来，带着一丝淡淡的关切，但更多的是不容置疑的威严。


    许大茂用尽力气抬头，眼神中闪烁着复杂的情绪，“李向前……你怎么还没睡？”


    李向前走近，灯光映照出他眉宇间不易察觉的冷峻，“你还好吧？”


    “好？怎么可能好！”许大茂咬牙切齿，声音里满是痛苦，“我这肚子疼得跟刀割似的，真是活该！”


    李向前轻轻皱眉，似乎有些无奈地叹了口气，“你自己下的套，陷得很深，怪不了别人。你以为这样整我，我会退让？”


    许大茂眼中闪过一丝怒火，但更多的是无助，“你……你这样做，到底图什么？这院子又不是你一个人的！”


    “图什么？”李向前轻笑，声音阴冷，“图让你明白，谁才是真正掌控这里的人。不是你，早已失去了资格。”


    “你……别忘了，我也是这院子里的人！”许大茂咬紧牙关，眼里燃烧着倔强，“我不会就这么认输的。”


    李向前目光如刀，缓缓逼近，“认不认输，不是你说了算。是行动决定一切。”


    两人之间的空气凝固，只有微风吹动树叶的沙沙声，像无声的注脚。


    许大茂突然觉得身体一阵虚脱，撑着地面坐倒，脸上的痛楚与心中的焦虑交织，他在想：这到底是一扬怎样的争斗？他到底还能撑多久？又还有多少筹码能让他继续留在这片院子里？


    李向前转身，脚步轻盈而坚定，走向屋内，留下许大茂一个人在寒风中孤独颤抖。


    许大茂揉着涨痛的肚子，蹒跚着从柴房挪出来，眼神迷离地盯着前方，步伐摇晃，像一根被风吹得随时要断的枯枝。他勉强挤出几步，朝院子里那头的简陋厕所走去。月光洒落在斑驳的青砖地面，映出他孤单的身影拉得老长。


    “哎哟，别走那么快，小心摔了。”一道低沉的声音忽然从阴影里传出，带着一丝冷峻的笑意。


    许大茂猛地一惊，心脏咚咚直跳，眼睛猛地转向声音的方向。李向前就站在不远处的墙角，背靠着灰墙，月光勾勒出他的轮廓，面无表情，却透着不容忽视的威压。


    “李向前，你吓我干什么？我这肚子疼着呢，可别给我添堵。”许大茂强撑着不让自己露出害怕的神色，话语中却掩盖不住颤抖。


    李向前微微一笑，笑意浅薄得像刀锋，“我只是担心你，这大半夜的跑厕所，不怕跌倒？这院子里，你可不是个能随便乱跑的角色。”


    许大茂攥紧拳头，感觉全身的力气都快被抽干，他心里有一种莫名的恐惧，但更深的是不甘：“你以为我怕你？我这肚子疼，倒像是你该担心的事情。”


    李向前眼神锐利，仿佛能洞穿许大茂的心思，“疼是你自找的，我可没逼你吃那些‘咸菜汤’。走小心点，我不想看到你摔个跟头，到时候还得担我照顾你。”


    “照顾？”许大茂冷笑，声音嘶哑，“我不稀罕你的‘照顾’，我只想知道，我还能不能在这院子里活下去。”


    李向前步步逼近，身影在月光下拉长，“活下去？呵，那可得看你愿不愿意改变游戏规则。”


    许大茂的心砰砰直跳，他感觉自己像是陷入了一个无形的陷阱，四面八方都是李向前布下的网，连呼吸都带着沉重的负担。可是，倔强的他不愿轻易低头，牙齿咬得紧紧的，咬碎了嘴角的皮肤。


    “你别得意太早，”他咬牙说，“我还没完呢。”


    李向前扬起一抹冷笑，转身消失在黑暗里，只留下许大茂一个人站在冷风中，肚子的疼痛似乎被恐惧和焦虑撕扯得更加剧烈。他看着那扇半掩的厕所门，眼中隐隐闪过一丝无助，但脸上却是硬撑的决绝。


    “游戏才刚开始，等着瞧吧，李向前。”他在心底默默发誓，哪怕遍体鳞伤，也要在这院子里争夺一席之地，哪怕代价是把自己逼到绝路。


    许大茂半弓着腰，整个人都陷在那种肚子翻搅的煎熬里，汗水顺着额角往下淌，裤腿湿了一片，是冷汗，也是难堪。他原本咬紧牙关强撑着，眼里还残留着一丝狠劲，但当李向前那道幽冷的声音再度从黑影里冒出来时，他心头猛然一跳，脚下一个踉跄，连反应的机会都没有，整个人像麻袋似地摔了出去。


    “砰”的一声，他直接跪倒在青石砖上，膝盖磕得生疼，胸口一闷，疼痛与惊恐交织成一团，下一秒他整个人猛地一缩，脸上的肌肉抽搐着，随即，他那张一直维持着倔强的脸终于绷不住了。


    “哎呦我去……我……”一股热流从腹部爆发，身下立刻传来一阵黏湿的感觉。那一瞬间，羞耻感如浪潮般扑天盖地地袭来。许大茂脸瞬间涨得通红，比火炕还烫。他意识到了什么，但身体根本不听使唤，只能狼狈地蜷缩在地，声音嘶哑而含混：“李向前……你这畜生……”


    黑暗中，李向前站在阴影里，眼神沉静，嘴角却浮起一丝说不清是嘲弄还是讽刺的笑意。他缓缓走出来，脚步不急不缓，一步步踩在地上，像是在踱步观赏一幅被撕碎的画。


    “哟，许大茂，这才走几步，就把自己吓成这样？”李向前低头看着他，那语气里带着浓浓的冷意，又像是在对一头奄奄一息的野狗施舍一点关注，“这可不是我干的，是你自己太虚，太菜。”


    许大茂脸色发青，嘴唇在抖，强忍着羞辱想爬起来，可是膝盖和肚子都不配合，连带着背心都被冷风吹得贴在后背上，像冰片敷着，他的牙咯咯作响，说不出一句完整的话。


    “你别太过分……”他咬着后槽牙，满眼通红，像极了一头被逼到墙角的野猫。


    李向前蹲下身，靠近他，嗅了嗅周围弥漫出来的难闻气味，轻声道：“可惜了这天气，冷风一吹，你这裤子怕是明天都冻成砖了。啧，要不要我帮你去叫点热水，洗洗？”


    许大茂顿时眼角一抽，眼神发狠，但此刻的他狼狈到了极致，全院的人若是看到自己现在这个样子，只怕连最后一点尊严都保不住。他想反驳，想大喊，甚至想抄起地上的砖头砸过去，可他知道，他动不了。那一股热流把他的力气和气节全都冲垮了。


    “我迟早让你也尝尝今天这滋味。”他喃喃地低吼，嗓子沙哑，像一根擦干的树枝，轻轻一折就会碎裂。


    李向前站起身，拍拍裤腿上的灰尘，语气中透着满满的得意和轻蔑，“那你就得活着等那一天。我倒是很期待，看你什么时候能从屎堆里爬出来。”


    他转身走进屋里，门“咯吱”一声关上，窗纸上映出他坐在桌前倒茶的身影，动作从容，仿佛方才的一切只是微不足道的一出小戏。屋里炉火正旺，热气在窗子上凝成一层雾，隔绝了院子里冷风刺骨的黑夜。


    而院中，许大茂还蹲在那里，一动不动，脸贴着湿冷的地砖，眼里泛着深红的血丝，混着泪水流进尘土中。他的手指缓缓抓紧，指甲深深嵌进掌心，那一股羞辱和屈辱酝酿成更深的恨意。


    他再一次低声念叨：“李向前……你别得意太早，我许大茂……还没完。”


    正午的阳光从高空垂下，像一把锋利的刀，把四合院斑驳的地砖割出斑斑印痕。蝉鸣在梧桐枝头拉锯着，仿佛要把整个夏天拉长至无边无际。院子里的枣树投下浓密的阴影，像是遮住了什么不愿被人窥见的秘密。


    李向前站在树荫下，衣襟被汗水湿透，贴在身上，显出他干瘦却结实的骨架。他的眉毛因愤怒紧紧拧着，嘴角微微颤抖，一双眼睛却如同冷水泡过的钢针，刺人心骨。秦淮如的声音仍旧在耳边回荡，那带着怒意与委屈的嗓音，像针扎进肉里般一下一下地挑着。


    “李向前，我那金镯子就是你偷的！”她站在院子中央，柳眉倒竖，眼角的泪水闪着光，既像是委屈也像是控诉。她穿着一件淡蓝色碎花旗袍，领口略微散开，因气愤而起伏的胸膛更添几分凌厉。她的一只手叉在腰间，另一只手指着李向前，像是在法庭上指控一个罪大恶极的犯人。


    院里静极了，连平日最爱插嘴的易中海也没吱声，杵在灶台边上，只装作忙着擦锅底。他眼神不停地瞟向李向前，又看看秦淮如，额头的皱纹压得更深。


    “你胡说八道！”李向前终于开口，声音像钉子掉进井里那样沉，“我李向前虽然穷，可从来不偷不抢，更不稀罕你那镯子。你要找，就去你屋子里找清楚，别随便泼人脏水！”


    “你说不是你，是谁？”秦淮如的声音提高了八度，整个人如炸裂的炮仗，“我那镯子是我娘临死前给我的，金的，压箱底的，昨儿我还看见放在梳妆盒里，今天早上就不见了。除了你，谁进过我屋子？你前天修电灯不就是趁机……”


    “够了！”李向前脸色铁青，拳头死死攥着，骨节泛白。他一步跨前，眼神如霜，“你信口开河，我可以忍。但你诬陷我偷你娘的遗物，我李向前就是跳进黄河也洗不清了！”


    空气仿佛在这一刻凝固了。秦淮如眼角湿润，鼻尖泛红，但眼神里却带着那种硬撑着的锋利。


    四合院的住户们渐渐聚了过来，有张嘴想说话的，有幸灾乐祸的，还有心怀鬼胎的。聋老太太坐在她的竹椅上，手里把玩着那串旧念珠，嘴角似笑非笑地翘起；许大茂靠在门框上，叼着半根烟，眼神里带着一丝意味深长的冷淡；棒梗躲在墙角，眼睛滴溜溜地转着，显然是看热闹看到心花怒放。


    李向前感到脊背发冷。他不是没见过人情冷暖，但今天这口黑锅压得他几乎喘不过气。他脑子飞快地转着，回忆那天进秦家屋子时的每一个动作、每一个步伐。电灯确实坏了，是许大茂怂恿他去修的；进屋后秦淮如正在院里晾衣服，屋里没人，自己只是在凳子上站了一下，拧了几下灯头，出来后什么也没动。他记得清清楚楚，甚至连那个梳妆台上有什么都记得：一瓶劣质花露水、一只脱了漆的铜镜、几根老掉牙的发簪，还有一个木盒子关着，没碰。


    他憋着气，却没办法证明自己。他不是话痨，不会长篇大论地辩解，他只会用眼神盯着说谎的人，看她会不会露出破绽。


    “我说你偷了你还不认，”秦淮如一咬牙，泪水扑簌簌地落下来，“要不你敢让我搜？敢吗？”


    李向前不说话。他从不怕清白被检查，可这四合院里，有些人搜的不是口袋，而是人心。


    许大茂慢悠悠地掸了掸裤腿，嘴角勾着一抹玩味的笑：“哟，这事儿可不小，金镯子啊，现在一个月工资才六十多块，那金镯子得多少钱？秦姐你说的是实情吧？别冤枉好人。”


    “我冤枉他？”秦淮如猛地一转头，“我一个女人带着几个娃儿，守着那点东西过日子，不是命根子也是骨头渣子。他偷了我能不急？”


    李向前沉默地抬起手，掀开自己的上衣外套，露出瘦削的腰身：“你搜，我让你搜。搜完了你要是找不着，你当着院里的人说一句对不起我。你敢不敢？”


    空气骤然冷却。


    秦淮如的眼神动了一下，像是被针扎了一下似的缩了缩。她显然没想到李向前会当众提出让她搜身。这不是一般男人的反应，至少她认识的男人，没几个有这个骨气。


    她咬牙切齿，却迟迟没动。


    四合院的人议论声又响了起来，像蚊子嗡嗡绕着头皮转。


    “要我说吧，这事儿蹊跷。”贾张氏拖着她那副瘦得皮包骨的身子，从屋里晃晃悠悠走出来，“前阵子不是说棒梗爱惦记人家东西？这镯子会不会是小孩子拿来玩了，藏起来了？”


    “妈！”秦淮如怒喝一声，“你少往我儿身上泼脏水！”


    “哎哟，你还敢凶我？”贾张氏捂着胸口，脸上浮现出一副气急败坏的样子，“你别忘了，我才是你男人的亲娘！你这么护着棒梗，怎么不护护你男人的名声？你都快把向前逼疯了！”


    “他要是没偷，我冤他干什么！”秦淮如几乎是嘶吼了出来，“镯子不见了，难道我吃了？院里又没人进我屋子，就他进去过！”


    李向前脸色苍白，却不退半步。他知道，如果今天不洗清这口冤，他以后在这四合院也别想抬头做人。他虽然不是官，不是干部，也没什么后台，但骨头里有一股倔劲儿——那是当年打过工地、受过冷眼、啃过干馒头熬出来的劲儿，硬，不服输。


    “我再说一遍，”他语调低缓，却像铁锤一下一下敲在人心上，“不是我偷的。你要搜就搜，搜完了给我清白。”


    秦淮如咬了咬牙，目光忽地看向那口枣树下的水缸。那一瞬间的变化很微妙，却没逃过李向前的眼睛。他忽地想起，前晚洗完脸时，秦家那口破缸似乎盖得很紧，今早却看着有点歪，像是被人动过。一个念头闪过他脑海，刹那间，他迈步走向水缸。


    “你干嘛？”秦淮如大叫。


    李向前不理她，伸手揭开缸盖，只见一缸水已经泛着丝丝绿意，水面漂着几片梧桐叶。他伸手下去摸索，指尖触到一个硬物。他猛地一拽——竟是一只镯子，金光灿灿，在阳光下折射出炫目的光。


    空气骤然凝固。


    四合院沉默了。


    秦淮如脸色如纸，身体摇晃了一下，却勉强站稳。她嘴唇动了几下，眼神里闪过一丝慌乱，又迅速被恼怒和羞愤取代。


    “你……你是不是早就藏在那的？你装模作样把它放进去，好让我当众出丑？你……你心太狠了！”


    李向前站在原地，脸上看不出情绪，只是静静地注视着她，目光仿佛穿透了她那层层包裹的伪装，冷冷地说：“你说是我偷的，现在东西在这。你还想怎么编？”


    秦淮如气得发抖，却一句话也说不出来。她眼角滑落的泪水这次是真的——不是委屈，不是愤怒，是恐惧，是……被戳破的羞辱。


    四合院众人不再说话了。风轻轻吹起枣树的叶子，像是嘲笑，又像是轻声叹息……


    秦淮如的脚步踉跄了一下，像是被人迎面抽了一巴掌，身子晃了晃，手下意识地扶住旁边的窗棂，却没能扶住脸上那已经破碎的表情。她咬着牙，一双眼睛泛着红血丝，嘴唇颤了几下，却一个字都挤不出来。


    她听见旁边窃窃私语的声音，像虫子钻进耳朵，一点一点地啃噬着她的理智。


    “你看，镯子原来是在水缸里，怪不得她找不着。”


    “那不是她自己藏的吗？还冤枉人……啧啧……”


    “这下脸都丢光了。”


    话不多，却刀刀见血。比起李向前刚才被泼脏水时那沉默的尴尬，这些话才是真正将秦淮如架在火上烤。


    她心里像被泼了盆开水，灼得一片混乱。


    不可能，不可能在水缸里……昨天晚上我明明……


    她猛地想起什么，眼神掠过一丝惊恐。那缸，她的确昨晚用来泡了一点衣服。是不是棒梗玩闹时，顺手藏了？又或者，是其他人……她喉头滚动，想张嘴辩解，可那些话在喉咙里堆着，吐不出来，也咽不下去。


    李向前站在那里，依旧没动。他眼神冷漠，但骨子里却有一种深深的疲惫。刚才那几分钟，像是走了一遭鬼门关。他明明没有做错，却差点被整个四合院的舆论判了死刑。


    他指尖还残留着水缸的冰凉，那种触感，让他忽然间从怒火中冷静下来。他不再质问秦淮如，也不打算再与她纠缠。镯子已经在他手里，真相就在眼前，这院子里的每一张脸，都得自己去消化刚才看到的东西。


    他慢慢地抬手，把那只金镯子递过去。


    “东西是你的，还你。”他说得轻，却一字一句都带着力。


    秦淮如看着他伸出的手，却不敢伸过去接。那镯子此刻像一块烧红的铁，她怕自己一触碰，就要再次被烫得体无完肤。


    “你……你怎么知道在那里的？”她喃喃问，眼神里夹着不甘与狐疑。


    李向前没有立刻回答，他只是目光如刀，冷冷地剖开她的伪装。


    “你刚才那一眼，”他说，“看了水缸一眼，那神情不对。你以为别人看不见，其实你自己露了马脚。”


    秦淮如猛地捂住嘴巴，像是被戳中了什么秘密。她身体发紧，脑子却轰隆一声炸开了。她以为那只是一个无意识的动作，可在李向前眼里，却成了她作伪的铁证。


    她忽然感到无比羞耻，仿佛全院的目光都成了锋利的刀刃，在她身上来回剖割。她不再是那个优雅干净、嘴角带笑的贤妇，此刻的她，更像是一个被拆穿谎言后惊慌失措的赌徒，赤裸地暴露在众人眼前。


    “我不是故意的……”她低声说，像在为自己辩解，又像是在找借口，“我是真的找不到了，我……我怀疑你，是因为……因为你前天来过……”


    李向前没说话，他的沉默比指责更具杀伤力。那是一种“我不屑与你争辩”的态度，也是一种“你说什么都不重要”的冷漠。


    “你信不过我可以，但你不能污蔑我。”他缓缓转过身，走向自己那间狭窄的屋子，“这四合院，不缺嘴碎的，不缺墙头草，但我李向前不做贼，也不怕人搜。我这人没什么本事，穷也好，寒碜也罢，但冤枉我，你总得付点代价。”


    这话一出，四合院的众人都噤若寒蝉。李向前这番话，没有高声喝骂，也没有控诉抱怨，却如寒冰般一寸一寸地冷进众人心底。


    许大茂咂了咂嘴，正想找个台阶打圆扬，缓解一下气氛，秦淮如却已经低下头，不再说话。


    她忽然觉得，所有人都在看她，甚至连那屋檐上的喜鹊也停了叫，正盯着她冷笑。她的腿有些发软，手不自觉地抱在胸前，那金镯子被她紧紧地攥在掌心，指节都泛白了。


    “妈……”一个细细的声音在她身后响起，是棒梗，他不知道什么时候站在了门边，眼神惊恐地看着她。


    “你是不是又在撒谎了？”孩子的声音带着怯意，却像一道雷霆击在秦淮如的脑海。


    她心里猛地一痛。棒梗的眼神，不是憨憨的崇拜，而是质疑——那种来自骨血亲情里的质疑，比院子里那些旁人的讽刺更让她难堪。


    她抬起手，想说点什么，可舌头打结，说不出话来。


    “我……不是……我没撒谎……”她喃喃着，声音越来越小，像落在深水里的石头，沉得没人再能听清。


    李向前推开屋门，咔哒一声，带起一阵尘土。他站在门边，望着这片熟悉却冷漠的四合院，忽然觉得一阵心寒。


    他记得小时候，他刚从乡下来到这儿，那时候什么都不懂。贾家还算和气，秦家那时还没那么多口人，四合院的晚风吹在脸上，甚至让人觉得温暖。可现在，院子变了，人也变了，像是烂在骨头缝里的那种腐败气味，怎么洗都洗不干净。


    他走进屋子，关上门，却没有插上门闩。他心里清楚，这种事不会就这么过去。秦淮如不是个善茬，今天吃了亏，她心里肯定不服。四合院这群人嘴上不说，背后却肯定会嚼个没完。


    他坐到床边，抽出一根皱巴巴的香烟，在指间转了两下，却没点着。他只是看着那根烟，像是在思索，又像是在等什么。


    “李向前。”门外忽然响起一个低声的呼唤。


    他没应。


    那声音又响起一次，“我有话跟你说。”


    是秦淮如。


    他没动，门却被轻轻推开了一道缝。秦淮如站在门口，脸色苍白，手里还紧攥着那只金镯子。


    “我刚才……”她声音沙哑，“是我错了。我不该那样说你。”


    李向前看着她，没有接话。


    “我不是……不是有意要害你。我真的找不到那镯子，那是我娘给我的，我一下子慌了，我没想那么多……”她声音越来越小，像是在请求原谅，又像是在为自己洗白。


    李向前缓缓站起身，走到门边，盯着她的眼睛。


    “你要是真觉得对不起，”他说，“那就当着全院的人，把今天的事说清楚。不是我偷的，是你误会了。”


    秦淮如的脸色一下子变了。


    “你……你让我在大家面前认错？”


    “你当众冤枉我，就该当众还我清白。”李向前的声音很平静，却有种不容置疑的力量，“这不是为了我，是为了我以后的日子，也是为了你自己。”


    秦淮如张了张嘴，脸色忽红忽白。那一刻，她仿佛站在了一个十字路口，每一步都沉重得像山一样……


    门口的风，轻轻掠过檐角，带起一点枯叶的微响。李向前站在门边，身形笔直如松，眼神深如井水，望着秦淮如那张忽青忽白的脸，心里并无半点起伏。他不是在等她认错，而是在等她给这桩荒唐的指控一个结果，一个能让他在这院子里不再被冷眼旁观、闲言碎语淹没的结果。


    但秦淮如那双眼，忽然红了。


    她缓缓举起手，掌心摊开，金镯子静静地躺在其中，可那金灿灿的光泽，却再也无法掩盖上面那一道醒目的裂痕。


    那裂痕从镯子内圈斜斜劈出，像一道冷笑，张扬又嘲讽，仿佛正冲着她自己发出讥讽般的哼声。


    “镯子……坏了。”她声音像落雨打在窗台上，细微，却带着压抑不住的颤抖，“刚刚我拿出来的时候，不小心掉在了水缸边……滚到地上，啪的一声，就……就断了。”


    她低着头，不敢去看李向前的眼睛，手心紧张得冒了汗。


    李向前的目光停在那裂痕上，良久无言。


    他不是没见过这种镯子，这种老金匠打的，讲究一个“刚中带柔”，能弯却不能扭。真掉地上，一旦磕到石板边角，断是常有的事。可他心里却忍不住冷笑。


    她刚才那一口咬定，说他偷了。现在呢？不仅没偷成，还砸了。


    他一时间有点分不清这算不算报应。可他很快就明白了一件事——她现在不是在道歉，她是在试图用一个“意外”掩盖全部的荒唐。


    “你想说什么？”李向前的语气平静，却比质问更难堪。


    秦淮如抬起头，眼圈通红，眉眼中混杂着羞愧、慌张与一丝还未熄灭的倔强。


    “我……我想把这镯子修好。”她说得艰难，“这是我娘留给我的，我不想它就这么……就这么坏了。你……你知道哪家金铺手艺好些？”


    李向前没有回答，只是盯着她手里的那枚残镯，仿佛在盯一张早已揭穿的面具。他心头泛起的，不只是怒意，更是一种说不清的疲惫。


    她不是在悔过，她只是想尽快掩盖。


    “你拿去修吧。”他顿了顿，声音低沉，“这镯子是你的，怎么修怎么处理，我不管。但你当众冤枉我，这笔账，不能就这么翻篇。”


    秦淮如咬了咬嘴唇，低声道：“我可以解释……我会说清楚，是我误会了你……”


    “不是误会。”李向前目光一凌，忽然打断她，“你不是‘误会’我偷了，你是‘认定’我偷了——从你大声喊出来的那一刻起，你就确定是我。你根本没给我半点解释的机会。”


    这番话，像刀子，一字一句地剖开了她最后一层遮羞布。


    秦淮如身子一抖，脚下像踩在了棉花里。那一刻，她的自尊如冰面般碎裂，连带着她脸上的表情也崩塌了。


    她没哭，可眼神中却带着一种死死压着情绪的酸楚。


    “我……”她张了张嘴，声音发涩，“我就是一时着急了。那镯子是我娘留给我的，我心里乱得很……再说你前几天来过我屋，我……”


    “我来过你屋，就能成为你口中‘贼’的证据？”李向前冷笑，“你干脆说我看过你一眼，就惦记你身上的首饰好了。”


    这话说得直白，甚至带着几分羞辱。秦淮如的脸唰地一下涨红了，眼神带了些恼羞成怒。


    “我不是那个意思！”她脱口而出，带着尖锐的语调。


    可她喊完这句，却猛地意识到四合院里几户人家门窗都没关紧，屋里屋外的人只要竖起耳朵，定能听个一清二楚。


    她的脸色瞬间苍白，像是被抽去了所有血色。


    “我不想再和你吵。”李向前终于转身，推门回屋，那沉沉的门板咔哒一声合上，把秦淮如挡在门外，也把四合院里越聚越浓的压抑气息隔绝开来。


    她怔怔站在门口，手里的金镯子冰冷且沉重，像一块压在心口的石头，怎么都拿不稳。耳边的风吹得冷，她却出了一身汗。


    屋内的李向前坐在凳子上，一只手揉着额角。他的背靠着木墙，那道墙薄得几乎能听见屋外人的脚步与低语。他听见邻居家的小孩在笑，听见锅勺碰撞的声响，听见咳嗽，甚至还听见许大茂和三大爷在低声议论。


    “你说这秦淮如怎么想的？明知道自己搞错了还这么拧？”


    “她那人吧，表面聪明，其实心眼儿太多……早晚翻车。”


    “可怜李向前，差点就栽了。”


    李向前闭上眼，深吸了一口气。他不在乎别人怎么议论秦淮如，他在乎的是，这种事情以后还会不会发生。


    秦淮如，是那种只要一步错了，就要用十步弯路掩饰的人。她怕丢人，却不怕造孽；她想保面子，却宁可牺牲别人的清白。


    她不会轻易改。


    而他，不能再被这扬莫名其妙的风波卷进去。


    门外的脚步声远了，院子渐渐安静下来。直到夜色彻底降临，四合院的灯火一盏盏亮起，那道门才重新被轻轻叩响。


    “李向前，”是秦淮如的声音，很轻，但这次没再颤抖，“明天我会去通知大家，把事情说清楚。”


    她没有等回应，只留下一句话后，转身离开。她的背影在昏黄的灯光下显得孤独而仓皇，像一只从高枝跌落的雀儿，努力整理羽毛，却怎么都再飞不起来。


    而那只断裂的金镯子，就握在她掌心里，灼得发烫，却无处可放……


    第二日，太阳刚刚揭起东边的檐角，四合院就开始沸沸扬扬。六月的早晨尚未升温，可空气中却隐隐带着燥意，如同一扬将落未落的大雨，在屋檐间游走，滴答未滴。


    秦淮如起得很早，她站在院子里，用凉水扑了把脸，试图洗去脸上的疲色和眼底的青痕。可再多的水，也洗不净昨晚一夜未眠的痕迹。她的头发梳得一丝不苟，衣裳也熨帖整洁，唯有那双眼，不再明亮。她捧着那只已经断裂的金镯子，像捧着一块沉甸甸的耻辱，压得她胸口发闷。


    她知道，今天她必须出面。院子里那一双双眼睛早就开始往她这边瞟了。平日里热络的邻居，今儿个多了几分看热闹的味道。她能感觉到，就像坐在灶台边，被油烟熏得睁不开眼的锅巴菜，也能闻出些火候不对劲来。


    就在她打算开口招呼大家聚拢时，一道尖锐的声音从贾家那头传来，像一根竹竿抽打在水面，顿时溅出无数涟漪。


    “呦呵，原来你秦淮如还有金镯子呢？”贾张氏的声音劈头盖脸地砸了下来，夹着她特有的鼻音与刻薄劲儿，硬生生压住了整座院子的晨意，“啧啧，我说你家咋顿顿吃得比谁都讲究，原来是背地里藏私房！”


    院子里的视线刷地一下全对准了秦淮如。那一刻，她手里的镯子就像被无数道目光烤着，烫得她再也握不住，险些掉落地面。她急忙收回手，藏到围裙后头，却怎么也躲不掉贾张氏那一张骂得锃亮的嘴。


    “你平时在这院里装得跟啥似的，穷苦伶仃、苦命寡妇，天上地下地数着棒梗过活，咋不说你还有金镯子呢？”贾张氏话锋一转，眼珠子一翻，眯着眼补了一句，“哎呀呀，不会是你以前藏起来，怕咱们借钱不还才不说吧？”


    这一句话像火星子掉进干草垛，院子里顿时炸开了锅。几个平日里跟秦淮如走得不怎么近的主妇都围了上来，嘴角含笑，眼中却是明晃晃的看笑话神色。


    “你看这人平日说话多会做样子，原来后头有家底。”


    “我听说她当年嫁过来的时候，娘家还给了些首饰，咱也没见她戴过……”


    “说到底，她那一身体面，也不全靠那份工钱啊……”


    秦淮如脸上的血色在瞬间褪得一干二净。她嘴巴张了张，却一句话都说不出。那镯子是她娘留的，结婚前就交到她手上，说是“压箱底”的东西，遇事能抵急用。她从来没敢戴出来，生怕招眼。


    可如今——什么都露了。


    她心中一急，目光急切地扫了一圈院子，想找个出口，哪怕是一张理解的脸，可她看到的，只是一双双混杂着探究、讽刺和些许幸灾乐祸的眼。


    贾张氏见她不说话，更来劲了，拄着拐杖一步一步挪到她面前，凑近了，嘴巴几乎贴着她脸边，“你昨儿不是还说镯子不见了，非说李向前偷了你？今儿咋的，又蹦出来啦？这镯子要是能自己长腿走回来，那我这老眼也该信了。”


    “不是……”秦淮如终于咬住牙，“是我误会了，我昨晚……昨晚找着了。”


    “找着了？啧啧，你找着了就一句话‘误会’？你当初那阵仗，差点让人家李向前没脸做人了！”贾张氏一把拐杖杵在地上，声音尖锐得像鸡啼，“你这是冤枉人家清白汉子，还是想搅院里个乌烟瘴气？”


    秦淮如被骂得心口发闷，脑海里乱成一团。她不记得自己是怎么张开嘴的，只记得自己声音颤抖，像风中的柳枝，随时可能断，“我……我今天是来道歉的，我会当着大家的面说清楚，是我错了，是我冤枉了李向前。”


    “哦？”贾张氏一抬眉，“你说说，那你这镯子是咋找回来的？昨儿吵得整个院子都能听见你说人家偷了，今儿说错了就完了？”


    她的声音又高了两度，“你以为李向前是稻草扎的？让你骂两句就能当真贼？”


    “我不是故意的！”秦淮如终于压不住情绪，吼了出来，眼泪也跟着滚了下来，“我是真的慌了，那镯子对我太重要了，我一时心急……我没有想那么多，我也不是存心害他……”


    她说得带着哭腔，眼神无措地在众人之间游移，想抓住一点同情，可周围却死一般寂静。她的话落地，却无人应声，唯有贾张氏冷笑一声，拐杖在地上一磕。


    “你不是存心害人，那你是不是存心做戏？”


    “我——”


    “别我我我了！”贾张氏忽然一指她身后的李向前，那人不知何时站在了院角，身形孤独，神情冷淡，一双眼却静如深潭，淡淡地望着这一切，“人家李向前现在一句话都没说，倒叫你这儿哭哭啼啼的，像谁欠你什么似的。你冤枉了人家，给他脸上泼了屎，现在说句‘不是故意的’，就想算了？”


    众人顺着她的手看去，果然，李向前站在那里，神情波澜不惊。他像是个旁观者，与整个院子的喧闹格格不入。


    秦淮如的脸色苍白，咬着唇不敢回头。


    李向前这时才缓缓走过来，脚步不疾不徐，却像压着整个院子的沉默。


    他在她面前停下，声音轻，却透着冰凉，“你要道歉，就别拖拖拉拉。说清楚，当着大家的面，说清楚那镯子是你自己弄丢的，跟我没半点关系。”


    秦淮如的喉咙仿佛被什么堵住了，一瞬间想逃，可李向前的眼神就像钉子一样，将她牢牢钉在原地。


    “我……我错了。”她终于开口，声音低如蚊鸣，“是我误会了李向前，镯子不是他拿的，是我自己……自己弄丢的。”


    “声大点。”贾张氏在一旁吼了一句，像个审判官。


    秦淮如吸了口气，几乎用尽全身力气才说出口：“李向前没有偷我的金镯子，是我冤枉了他，是我错了。”


    话音落地，院子里寂静如死。


    李向前看着她，点了点头，眼底无波，却也不再言语。


    他转身走回自己的屋，留下一道沉稳的背影，而秦淮如则站在原地，手里的断镯冰冷如铁，指缝间渗出冷汗，那一刻，她比任何时候都清楚——这个镯子，碎了，再也补不回来了。


    李向前回屋时，脚步比往常更沉，每一声落在地砖上都仿佛带着回响。他并没有直接坐下，而是站在窗前，望着院中仍旧拥挤不散的身影。秦淮如还站在原地，像个刚刚被宣判的罪人，低着头不知是羞愧还是僵住了。


    李向前的指节慢慢蜷起，掌心微微发热，仿佛还残留着那阵来自众目睽睽下的羞辱。


    他不是个爱计较的人。可这一次，太过分了。不是因为她骂他偷东西，而是那种“认定”，那种从骨子里透出的偏见和厌恶，像一根倒刺，一寸寸扎进他胸口。他可以接受别人冷眼旁观，哪怕院子里的人都嘀咕他没本事、吃软饭，可被人当贼——尤其是被秦淮如这样的人当贼——这就不是冷言冷语的问题了。


    他坐下来，捧起搁在桌角的一本破旧账本，里面记着他平日做些修修补补的小活计的记录，页角泛黄，有油迹渍痕。他盯着一页发呆良久，忽然冷笑了一声，将账本一摔，转身出门。


    院子里的人还没散，李向前步步走向那群围得最紧的地方。秦淮如看到他走来，心头一颤，条件反射地后退了半步，可随即止住了。她不能再退了，再退，她这脸就彻底丢光了。


    “我说两句。”李向前站定，嗓音不大，却带着从未有过的压迫感，“昨晚的事，大家都知道了。今天秦淮如道歉，我也认了，但有句话，我必须说清楚——”


    他眼神扫过围观众人，语气冷冽：


    “以后，谁再敢凭空污蔑我李向前，别怪我不客气。什么东西能拿，什么东西拿不得，我自己心里清楚。院子里住着邻里，咱也别做得太绝，可有些账，总得一点点讨回来。”


    众人噤若寒蝉。李向前从不这样说话，平时总是低调冷静，谁知今儿却一反常态，说话像刀子，直直往人心窝子里剜。


    贾张氏嘴角一抽，本想再骂两句，可对上李向前那双泛着寒意的眼，硬生生憋了回去。她抿了抿嘴，冷哼一声：“说得好像你真多清白似的……”


    “我是不是清白，不用你说。你家孙子上回偷了我一只铁钳子，到现在都没说个‘还’字，我也没把你拎出来院口让人围观，是不是？”李向前眼神一凛。


    这话一出口，贾张氏顿时红了脸，一时间张口结舌，说不出话来。旁边几个邻居对视一眼，忍不住低头憋笑。


    李向前轻轻一笑，不再看她，只是转头对着秦淮如，“秦淮如，你听好了。镯子的事，我记下了。我不欠你什么，从今往后，咱两清。”


    秦淮如脸色发白，嘴唇微动，想要说什么，可最终一个字也没吐出来。


    而李向前，已转身回屋，那身影挺直、冷硬、决绝如刀。


    ·


    几天后，四合院忽然传出一个消息。


    “听说了没，李向前不接秦淮如家的活儿了。”


    “啥活儿？”


    “她家厨房的炉灶不是裂了吗？前阵子还请李向前补呢，现在他直接拒了。”


    “哟，那不挺正常？冤枉人偷镯子，人家哪还愿意搭理她？”


    “可你听着，李向前还接了隔壁胡同刘寡妇家的活儿，本来那家一向找秦淮如介绍——这不等于断了她的财路？”


    “啧啧，这就叫睚眦必报啊。”


    秦淮如听到这些传言时，正坐在屋里，一根针停在指尖，没扎下去。她脑子轰的一声，空了。


    她想过李向前会对她冷淡一阵子，可她没料到他下手如此利落。她那点子靠帮人牵线赚的零散银钱，本就不多，如今李向前这一封杀，几乎等于截了她半条生路。


    那一夜，她失眠了。她坐在床边，望着窗外模糊的月色，心里翻江倒海。


    他真的不会原谅了。


    她心里竟有一丝难言的痛苦。不是因为钱，而是一种说不清的东西……或许是懊悔，或许是那种被一个本该熟悉的人陌生对待的疏离感。


    翌日，她特地煮了一碗排骨汤，端到了李向前家门口。汤香四溢，里面的枸杞红得发亮，汤面浮着一层薄薄的油珠。


    她深吸一口气，敲门。


    门开了，李向前站在门后，穿着那件老旧却干净的蓝布衫，眉眼无喜无怒。


    “你来干什么？”


    “我……我煮了汤。”她低着头，嗓音细若蚊蝇，“你……尝尝。”


    “我不饿。”


    话落，他就要关门。


    “李向前！”她急了，忽然抬头，眼里带着倔强，“你到底要怎样？我已经道歉了，也承认了错，你是不是一辈子都不打算原谅我？”


    他顿了顿，门板停住，沉默里，有一种浓得化不开的压抑。