忽然，一道细微的响动传来，像是谁踩到了一块松动的青砖。李向前猛地回头，眼神如刀，盯向窗下。他轻手轻脚地走到门口，手搭在门闩上，没急着开，而是贴着门板侧耳倾听。


    “哎呀，轻点，你个死孩子，别碰翻了！”是贾张氏压低了的怒声，带着一股焦急和气恼。


    “我不是故意的……奶，快点吧，我怕被他发现……”棒梗的声音发颤，不像是心虚，倒更像是怕极了。


    李向前嘴角一动，没笑，眼神却冷得能结冰。他迅速抽出桌角下那根早备好的木棍，猛地拉开门！


    “干什么呢！”他一声爆喝，惊得棒梗手中那包东西当即掉了，哗啦一声散落一地。


    那是……粮票、衣物、几本存折，还有一只破旧的笔记本。


    “我的存折你都敢动？”李向前冷冷地看着地上的杂物，再看向贾张氏和棒梗，那眼神比刀子还利。


    贾张氏脸色发白，嘴角抽动了几下，竟一时说不出话来。棒梗站在那里，浑身发抖，小脸苍白得没有一点血色。


    “你胡说！这是我孙子自己的东西！”贾张氏反应过来，一边扑向地上把东西往自己怀里塞，一边瞪着眼睛撒泼，“你别血口喷人，我们就来找根绳子绑窗子，你家那窗子吱嘎响，吓死人！”


    “你看着我眼睛再说一遍。”李向前嗓音低沉，如冷水浇头。


    贾张氏避开了视线，哼了一声，转身就要拉着棒梗跑，哪知李向前一个箭步上前，挡住去路：“你进来偷东西，不报官我已经仁至义尽，贾张氏，你非要把脸贴地上蹭才甘心？”


    “你敢！”她厉声叫道，面皮紧绷如干枯的老树皮，目中满是恶毒。


    “我李向前就算吃糠咽菜，也不会让人白白拿走我一分钱一票。”他语气里已没了客气，眼神如寒锋直指贾张氏。


    “呜呜呜——你们都欺负我一个老太太……”贾张氏再次跪地，放声大哭，尖声直叫，声音高得震耳。


    这哭声在四合院深夜中格外刺耳，不一会儿，几户邻居探出头，有人点起油灯，有人披着衣服站门口，看得一清二楚。


    “又闹事？”


    “贾张氏这是又搞什么名堂？”


    “不会是又偷人东西了吧？”


    嘈杂的议论声像潮水一样淹没了她的哭嚎。棒梗怔怔地站在一旁，看着围观的众人，脸上写满了羞耻。他似乎忽然意识到，那些他以为“奶奶是为他们好”的话语，是多么荒唐。


    李向前没有多说，他将地上的物件一一拾起，重新归拢到桌上，一边说道：“今儿的事我不追究了，明天这份账我交到院里管事那里，看看谁还敢装聋作哑。”


    他的话一字一句，不急不缓，但像是锤子砸在贾张氏的心口。她捂着胸口倒在地上，嘴唇发青，身子竟然真颤抖起来，口中喊：“我要死了……我要被逼死了……”


    “奶奶！”棒梗冲过去，一把抱住她，眼中惊惧交织。


    李向前冷冷地看了一眼，道：“这招用一次还成，用多了就没人信了。”


    他转身进屋，门“啪”地一声合上，仿佛一锤封死了夜色中所有的纷扰。门内灯光斜斜地落在桌面上，粮票静静地躺着，不再颤抖。


    夜更深了，风也更紧了。四合院里无人言语，只余下风吹过窗棂的呜咽声。


    李向前坐回桌边，眼神沉稳。今夜这一扬，是他与贾张氏之间又一次较量，但他心里明白，远远还没结束。那个老婆子不会甘心，她必定还藏着别的伎俩。但他也不是从前那个默默忍让的“好人”，他已然有了盔甲，也亮出了刀锋。


    而此刻，贾张氏倒在炕头，身上披着破棉被，眼中却闪烁着一种更为毒辣的光。她咬牙切齿，嘴里含糊不清地咕哝着：“李向前……你以为你赢了？哼……你走着瞧，老太婆还没死呢……”


    炕角的棒梗缩着身子，一句话不说，只是看着破窗外那一点星光，脸上神情复杂而迷惘。那一点光，摇摇晃晃，却始终没灭，仿佛也在为他心里那点快熄灭的善念保留最后一丝温度……


    第二日清晨，天还未大亮，四合院便飘来了一阵油渍味。院子中央的炉子上，锅盖微微跳动，白气腾腾而上，带着一股淡淡的猪油香和酸白菜的味道。李向前端着搪瓷缸，低头舀水时，耳边传来了急促的脚步声。


    “李哥，李哥！”是小顺子家的那孩子，嘴角还有没擦干净的豆腐渣，一脸激动地跑过来。


    “怎么？”李向前放下水缸，眼神温淡，看了那孩子一眼。


    “你知道么？贾张氏昨晚又闹，说你打她偷她东西，她还拉着院长去了居委会，说你害她差点断气。”


    李向前眉头皱起，果不其然，那老毒妇不可能这么快咽下这口气。她肯定想反咬他一口，最好是扭转舆论，再博得一些人的同情。可惜如今院子里人心不再如往昔，被她蒙骗惯了，如今倒都有了防备。


    “她说的她自己都不信。”李向前轻轻地说了一句，把水缸端进厨房，不急不躁，一如平常。


    可他心中已然起了涟漪——她要是光撒泼倒罢了，要是动起真格的再设局陷害，他也不能再一味等着被动应对。


    屋里火炉上的水已烧开，蒸汽在狭窄的厨房里弥漫，像一层不散的薄雾。他坐在灶台旁，捏着一只小包子慢慢嚼着，目光凝视前方，却不知不觉沉入了思索之中。


    贾张氏不是一个会轻言放弃的人，她撒泼、偷窃、栽赃、装病，这一套她玩得滚瓜烂熟，但这一回不同，她被撞个正着，还被院里人看了个通透。若她再不回击，就彻底输了名声。


    忽地，门口传来敲门声。


    “谁啊？”李向前起身，警惕心早已油然而生。


    门开的一瞬，他看见了贾张氏那张苍白却挂着阴笑的脸。


    “李向前，我跟你说话，你听清楚了。”她声音极低，像是怕人听见，但又充满恶意，“你要是敢再把昨晚的事往外传，我就让你身败名裂！”


    “你偷我的票，我还不能说？”李向前冷笑了一声，“你要脸么？”


    “偷？我看是你自己放错了，反正现在人家都说你存折上钱来得不干净。”贾张氏靠近一步，脸上褶子层叠，阴沉得像黄梅天的云，“你家以前是怎么过来的，难保没有见不得人的事。”


    李向前怒火升腾，心头像被火针一扎。他咬牙盯着贾张氏，声音冷得像寒冰：“你这是想死？”


    贾张氏却笑了：“你来啊，你要真打我一巴掌，看你还能不能在这院子里住得下去。”


    她转身离开时，那背影像极了一只瘸了腿的狐狸，阴险、扭曲，还带着点诡异的得意。


    李向前盯着她远去的身影，拳头紧紧攥着。屋里的空气闷得厉害，窗子上的玻璃蒙着一层水汽，他走过去，用手擦了一道光亮，却只看到外面阴沉的天色。


    屋外传来棒梗压低声音的争辩：“奶奶，你别闹了行不行？人家都知道你拿的了！”


    “你闭嘴！那是他欠咱们的，他有吃有喝，凭什么你跟我天天啃咸菜？你就信他不信我？”贾张氏的声音急促，语气里满是愤恨与委屈。


    李向前站在门后听得一清二楚，眼里却掠过一丝讽刺。贾张氏这一招，开始逼着棒梗表态了。


    棒梗沉默了许久，才低声说：“你再这样，我以后就不帮你干了。”


    贾张氏顿时破口大骂：“你个白眼狼！我拉扯你到这岁数，你现在学会胳膊肘往外拐了？你爹娘要是地下有知，看你成了这副德性，还不气得直跳！”


    李向前坐回了桌前，他没有喜悦，也没有同情。棒梗虽动摇，但从小耳濡目染，这孩子骨子里还是怯懦和滑头的。要想从那窝子里抽身，难。


    他低头看着自己那包蒸好的包子，一只只码得整整齐齐，皮薄馅实，热气腾腾。他忽然想起了小时候，娘也这么给他蒸过。那时候他还在学堂里读书，娘总是舍不得自己吃，把热包子留给他晚上带去夜课。


    眼眶忽然发热，李向前赶紧背过身去，摸了把脸，把那点子眼泪抹干净。他不能让贾张氏这等人得意，更不能让她毁了自己好不容易立下的根。


    一阵敲门声再次响起。


    这次不是贾张氏，是院里管事的老蔡。


    “李兄弟，我得跟你说个事。”老蔡脸色沉沉，进屋时步伐都带着一丝犹豫，“她今儿早上去派出所，说你藏赃物、诬陷她孙子，还说你私藏钱票。”


    李向前冷笑：“她不疯不罢休了？”


    “问题是……”老蔡叹了口气，从怀里拿出个皱巴巴的纸袋，“这是她交的证据。”


    李向前接过，眼神一凛。袋子里是一封信，一本旧账本，还有两张粮票——赫然是他前天晚上丢的那两张！


    “她翻我家了？”李向前眸光一凝。


    “她说是你给她的，还说你事后反悔，反咬她一口。”老蔡眉头紧蹙，“我看她是疯魔了，可上头要是真来查，我们这院子都得跟着遭殃。”


    李向前深吸一口气，像是将所有怒气咽下，然后缓缓开口：“我有办法。”


    老蔡一怔：“你有办法？什么办法？”


    他没回答，只说了一句：“今晚上，劳烦你到我屋来，别带别人。”


    说完，他目光穿过窗棂，看着那一屋檐之隔的贾家小屋，眼中寒光森然。他知道，今晚将是他与贾张氏正面对峙的开始。而这一次，他要让这老泼妇在整个院子里，再也翻不起风浪来。


    夜幕降临，四合院的灯火稀稀落落，风从墙角溜进来，带着几丝闷热的气息，夹杂着院里那几户人家做晚饭时散发出来的锅巴香、酱油味和旧布烧焦的焦糊气。


    李向前屋里只亮了一盏小灯，昏黄的灯光照着他脸侧，映出他下颌那一道紧绷的线。他坐在炕沿上，一手握着茶缸，另一手却一直握着那本账册，指节泛白。那账本原本是他自用的，记录着近两个月以来从食堂、供销社、缝纫组等处所得零星收入。如今这东西，竟成了贾张氏手里的“证据”。


    门“吱呀”一声开了，老蔡小心翼翼探头：“李兄弟，我来了。”


    “进来。”李向前将茶缸放到炕头，声音低却干脆。


    老蔡走进屋，身子有些发僵，眼神飘忽不定。门一关上，他才小声道：“你到底打算怎么办？你要真有法子，现在得赶紧用了。你也知道，咱这院儿，有的是嚼舌头的，真让她带节奏带成了，怕是你说不清。”


    “我知道。”李向前站起来，从墙角拖出一只小木箱，箱锁咔哒一声弹开，他拿出几张旧报纸，里头裹着一张泛黄的薄纸。


    “你看看这是什么。”


    老蔡接过一看，眉头皱得更紧：“这是……当年她跟前老头子借你爹的粮票那份字据？”


    “正是。”李向前冷冷一笑，“她当年哭着求着说只借几天，结果一拖几年，到最后还想装没这回事。我父亲去世前一句话没说，只把这东西留给我，说‘迟早用得着’。”


    “现在正是时候了。”


    老蔡抬头看他：“你这是打算让她在院里彻底翻不了身？”


    “她不是说我构陷她？行，那我就让大家看看，到底是谁才是真正的赖账惯犯。”李向前眸色一沉，站得笔直，“她以为我没底气，我偏偏要她栽得彻底。”


    外头风大了一些，门缝“呜呜”作响，像是有怨灵在耳边低语。


    老蔡沉默许久，轻声说：“这女人……也算够狠的，她那点手段，你得防。她今天在院口拦住小刘头，说要找人收拾你，明面上说要给你点颜色看看。”


    “她敢。”李向前目光冷得像刀，“她若真敢越界，我就报警，带人来搜她家。”


    老蔡咂了咂舌，忍不住笑道：“你是真想把她逼死。”


    “她若安分，我何至于此。”李向前淡淡地答道。


    当夜子时，院子里一片寂静，唯有风吹破瓦的细响，宛如窃窃私语。不知何时，贾张氏家的窗子悄悄亮起一丝微光，昏黄如豆，在厚重帘子后头透出一丝剪影。


    “奶奶，你快歇会儿吧，别缝了……”棒梗坐在门槛上，声音带着疲惫。


    “闭嘴！”贾张氏一针一线戳着布，脸上布满了愤恨，“你知不知道他今晚叫了老蔡？你以为他真是为了那几张破票？他是要置我于死地！”


    棒梗张了张嘴，没敢接话。他看得出，奶奶这几天越来越焦躁，像个被逼入死角的老猫，毛都炸了。


    “我再不先动手，明天他一开口，全院都得信他。”贾张氏冷笑一声，“可他忘了，我还有底牌。”


    “什么底牌啊？”棒梗忍不住问。


    贾张氏眯起眼，从炕底摸出一个皱巴巴的小布包，打开之后是一张泛白的老照片，还有一封折得整整齐齐的信。


    “这是他娘当年写的信……你去看看。”她将信递给棒梗，冷声道，“这一招一出，他别想干净脱身。”


    棒梗低头看了看信，脸色一点点变了。


    “这……这不是……他娘说她借了粮票，还说她家里快撑不下去了……”


    “她还写了‘愿以身体作保’这句。”贾张氏阴恻恻地笑了，“这可不是我说的，是她自己写的。”


    棒梗忽然抬头，眼神里多了点犹豫：“可这是私信……你要真拿出去，他家里那点脸可就全没了。”


    “我就是要他没脸！”贾张氏怒道，“他让我脸上无光，我就让他在这院子里低头做人！”


    李向前并不知道贾张氏那边也开始了反击，但他隐隐觉出今晚的风不对劲。


    屋顶上偶尔传来轻轻的咯吱声，像是有人踩着瓦沿偷看。


    他干脆把灯一熄，坐在窗前闭眼养神，左手搭着一根木棍，右手仍握着那封旧字据。


    第二天一早，李向前就站在院口，手里提着小木凳，坐在老槐树下。


    院里人陆陆续续出来倒水、喂鸡，看到他一副等人的架势，便都驻足张望。


    “李哥，你今儿……咋坐这儿了？”顺子他妈走过来问。


    “等个说法。”李向前笑了笑，扬了扬手中的账本，“前两天有人偷了我家粮票，倒说成我构陷她，我得给大家讲讲真相。”


    这时，贾张氏刚出门，手里提着她那只旧布包，脸上挂着惯有的慈母笑容：“李向前，你又想装清高？大家都知道你家那点事，我今儿也不怕了，要说咱们就来对簿公堂。”


    李向前不怒反笑：“行，你先说。”


    贾张氏打开布包，把那封信高举在手中：“大家看清楚，这是他娘自己写的，说她欠我家的粮票，还说——以身体作保！”


    此话一出，院子里一片哗然。


    “哎哟，这事儿可大了……”


    “真的假的？李嫂那人我记得挺本分的啊……”


    “你当年几岁啊？你知道个屁！”


    李向前脸色一沉，站起来将自己的字据高举：“她这信有没有可能是捏造的，我不敢说。但这一张，是她男人亲笔写的借票字据，还打了手印，写明‘三日归还’！结果她们家一赖就是十几年！如今还反咬一口？”


    院里人顿时议论纷纷，声音此起彼伏。


    贾张氏气得脸都扭曲了，正要再骂，却见老蔡不知何时已来到中间，摆了摆手，咳了一声：“两边都别吵了。这事……我说两句。”他顿了顿，慢慢道：


    “字据我刚刚看过，是真的，墨迹还有些未干的地方，显然保存得不错。至于那封信……落款模糊，看不出时间，也没印章，也没对方签字，我看啊，咱们得公道点。”


    李向前看着贾张氏，声音冷淡而锋利：“你要闹，我奉陪；你要撒泼，也尽管来。但你若再敢污蔑我娘一句，我让你这个老不死的，跪着求我都没用。”


    院子里，气氛顿时降到冰点。


    贾张氏僵在那里，脸色红一阵白一阵，棒梗远远地站在墙角，一句话不说。


    李向前从槐树下站起，准备回屋整理账本，忽然脑海中闪过昨日那张泛黄的信纸和字据。他一时心神恍惚，竟没察觉自己口袋里多了一张皱巴巴的粮票。那粮票颜色发暗，笔迹模糊，看起来就像是久放在潮湿角落里的旧东西。


    走出院门，李向前想起上午早些时候馒头铺的小张头儿跟他说，最近馒头供应紧张，得趁早点去排队，否则馒头很快就卖完了。正巧李向前还真缺点粮票，便没细想，拿出那张粮票去买馒头。


    “小李，来了啊，馒头还剩不多了，你抓紧啊！”小张头儿忙招呼道。


    李向前递过去粮票，手指微微颤抖，心里却莫名生出一丝烦躁和不安。他盯着那粮票，脑中反复盘旋着贾张氏那张伪造的粮票，心里暗自嘀咕：“不会这就是她落下的陷阱吧？”


    小张头儿接过粮票，眼睛忽然微微眯起，细细端详起来。


    “这粮票……怎么这颜色这模样？”他疑惑地问，“这不是……上个月刚换的新票吗？你这粮票怎么看着像是旧的？”


    李向前一愣，连忙道：“这……这张粮票是老票子，存着备用的。”


    小张头儿眉头紧皱，手指轻轻敲了敲桌面：“这粮票号码和登记册上对不上，我得去查查，你先别急。”


    李向前心里一沉，感觉整个事情正在朝自己最担忧的方向滑落。他脑中一阵慌乱，暗想：“贾张氏果然下了狠手，她那伪造的粮票早已流传出去，现在被馒头铺的人怀疑，难不成她想让我被当成偷粮票的那个？”


    站在一旁的顾客也开始小声议论，有人摇头叹息：“这事儿复杂了，李向前要是用假票买东西，那可就真麻烦了。”


    小张头儿回头对李向前说道：“你先回去，我得去问问老掌柜，弄明白了再说。”


    李向前脸色暗沉，脚步沉重地向自家屋里走去。心里百感交集，怒气、无奈、羞愧交织成一团，却又无处发泄。


    回到屋里，他坐在炕上，手里紧握着那张粮票，心头涌起一个又一个疑问：“这粮票到底怎么会落到我手里？难道是贾张氏故意放进我衣兜的？她究竟想干什么？她想把我推向深渊！”


    他闭上眼睛，脑中不由自主地浮现出贾张氏那天夜里冷笑的面容，那个阴森的声音，像是从黑暗深处传来：“李向前，今天你走的每一步，都在我的掌控之中。”


    这一刻，李向前觉得自己被困在一张无形的网里，挣扎得越用力，越是紧紧缠绕。空气似乎凝重得令人喘不过气来，四周的光线暗淡，墙角的影子拉得很长，仿佛随时会伸出手来抓住他。


    “不能被她这样玩弄。”他心中咬牙切齿，“我要查清楚这粮票的来历，要找到证据，证明自己清白！”


    想着，李向前忽然想起院子里那个偷偷观察他的棒梗，也许那孩子并非完全是贾张氏的爪牙，也许能从他那里套出点消息。


    他决定等到夜深人静时，悄悄去找棒梗问个明白。


    门外，风吹动窗纸，发出“沙沙”的声响。李向前靠在窗前，神情复杂，仿佛一只被困笼中的猛兽，时刻准备反扑，却又小心翼翼，生怕一不留神就掉进更深的陷阱里。


    就在这时，院子里远远传来一阵低语声，带着些许紧张和兴奋的味道：


    “听说李向前昨天又拿那旧粮票去买馒头了，结果被人盯上了……这回他可真难办了。”


    “哼，早晚得摊牌。”


    李向前握紧拳头，眼神坚毅如铁：“不管她怎么算计，我都不会轻易认输。”


    李向前深夜潜行，借着月光和星光，踱步到院子另一头的李向东屋前。两人隔着院墙低声交谈，李向东是李向前的弟弟，性格直爽，说话一向不带半点掩饰，但这回他的脸色却凝重得让人心头一紧。


    “哥，我刚才在贾张氏那屋里，找到了假粮票。”李向东声音低沉，却带着难以掩盖的兴奋，“那些票子和你昨天拿去买馒头的那张一模一样，都是她伪造的！”


    李向前闻言，浑身一震，心头一块沉重的石头似乎放下了些许。但他知道，这件事绝不会那么简单。


    “你是怎么进去的？”李向前问，声音中带着一丝急切。


    李向东苦笑，“我偷偷摸进她家的储藏室，门没锁，但箱子上有封条，我费了好大劲才撬开。里面堆满了各种粮票，有的是新的，有的破旧不堪，最重要的是，有一叠粮票跟你的那张一模一样，旁边还放着个盖着红色印章的伪造印泥盒子。”


    “她胆子够大，居然明目张胆地藏着伪造粮票。”李向前冷冷地说，眼神如寒冬霜刃，“这下可有真凭实据了。”


    院子另一头，几户人家的窗户微微亮着，偶尔传来窃窃私语。消息传开，李向东又跑去告诉了几家邻居，低声说道：“大家都知道贾张氏一直在搞阴谋，这次终于有实锤了，假粮票都从她家搜出来了，大家别再被她蒙蔽了！”


    话音未落，远处的贾张氏正从屋里出来，脸上挂着一丝勉强的笑容，眼睛却锐利如刀。她听见了李向东的话，嘴角抽动，仿佛要撕破这层伪装。


    “你们几个！”她咬牙切齿地冲着围观的人群喊，“这些都是诬陷！我哪里会做这种事？李向前和李向东恶意中伤我，大家别信他们的谎言！”


    声音凶狠而刺耳，像是冬日里冻裂的冰面，散发着冷冽的危险。


    围观的人群里，有人皱眉，有人低声争论。几个原本对李向前存疑的邻居，此时眼中却渐渐生出疑惑和不安。李向前站在一旁，眼神沉静，但心中翻涌着复杂情绪。


    “我不能就这么等着她反驳。”李向前心想，紧握拳头，额头微微渗出汗珠，“必须让大家看到真相。”


    “贾张氏，你这伪造粮票的事已经有证据摆在大家面前了，你打算怎么解释？”李向前大声说道，声音沉稳而有力，仿佛一柄利剑，直指对方。


    贾张氏顿时脸色铁青，瞪着他：“你别以为这点小把戏就能吓到我！我还会让你们吃不了兜着走！”


    她的声音带着威胁，眼中燃烧着怒火，身体紧绷，像是随时准备发起攻击的猛兽。


    院子里的空气忽然凝重起来，风吹动树叶，发出沙沙的声响，像是在预告一扬更猛烈的冲突。


    邻居老王拍了拍手，“这事儿要弄清楚，不能冤枉了人，也不能让坏人逍遥法外。李向前说的有道理，这粮票不就是从贾张氏那儿搜出来的么？”


    另一边，小李头儿点头附和：“是啊，这馒头铺的人也都知道，这票子不对劲。大家都该看清楚了。”


    李向前内心却隐隐不安，明知道真相已经暴露，贾张氏却依旧气焰嚣张，显然她背后还有别人撑腰。他暗自警惕：“这不过是开头，真正的麻烦，还在后头。”


    他深吸一口气，目光穿透夜色，凝视着那个阴影笼罩的角落，心中默念：“这扬斗争，才刚刚开始。”


    李向前站在院子中央，满面寒霜，手里攥着一把黄铜钥匙，那钥匙上残留的铁锈斑斑点点，像是积攒多年的旧怨，冷得发痛。他目光沉静地扫过四周，一排排青砖灰瓦的屋檐在阳光下斜斜投下影子，像一只只沉默的眼睛，正无声地看着这扬即将爆发的风暴。


    那是个午后的时分，阳光明亮却不炽烈，落在青石地上铺出一地斑驳的光影，墙角的老藤已是深绿，蜿蜒盘绕，仿佛听得懂人心的阴暗。李向前缓缓踱步，皮鞋敲击着石板路发出沉闷的声响，每一步都似乎在丈量院子中那段说不清道不明的往事。他脸上的表情像一块沉重的石头，压在心头难以抛下。


    “向前啊，你这是回来认祖归宗？”许大茂语气带着一丝讥讽，手却悄然放到了门框上，一种似是本能的防备。李向前抬眼看他，那一眼仿佛浸着风雪，冰寒刺骨。他没说话，只是继续走，缓慢地，像是丈量他曾经失去的一切。


    院子里有些邻居偷偷从窗帘缝里张望，不敢出声。老房的砖墙上挂着几串干红辣椒，风吹过，轻轻摇晃，像是要洒落一地火星。小院中央的那口水井边，猫儿蜷着身子打盹，忽然警觉地抬起头，望着两个男人之间迅速升腾起的无形气压。


    李向前走到许大茂跟前站定。他身材挺拔，眉骨突出，眼神沉稳而冷漠。他嗓音低沉，像远山滚雷，“你欠的，不该继续躲。”


    “我许大茂什么时候欠过你？”许大茂嗤笑，嘴角一翘，眼底却浮起细碎的慌乱。他当然记得那桩事——那年李父病重，家中等米下锅，他许大茂借了口风，说能帮忙搞点药票，却反手将人卖给了外院去干苦力。那年冬天冷得要命，李家断炊，李母冻死在床上。李向前那时不过十七，送母亲的尸体出院后，一夜未睡，跪在井边直到天亮。之后便离了院，十年杳无音讯。


    如今他回来了，连同那把钥匙一同归来。


    “你欠我娘一口热汤，欠我爹一口气，欠我李家一个交代。”李向前的声音依旧不高，却仿佛在这小院里敲了锣一般震耳。许大茂喉咙动了动，那一瞬间，他仿佛真的看见了十年前跪在雪地里的那个少年，眼中藏着无法扑灭的火。


    “李向前，你可别胡说，那是你家自己不争气，我许大茂最多就是个传话的……”他话音未落，李向前已一步逼近。他不动声色，却像山压顶。周围墙砖上的裂痕都仿佛随着这气压瑟瑟发颤。


    院子深处的老枣树被风吹动，枝叶刷啦啦作响。李向前忽然笑了，笑意却未达眼底，“我回来，不是跟你讨债的。”他举起手中钥匙，在阳光下微微一晃，“是来收这个院子的。”


    这话一出，院中静得像被抽了魂。远处传来老钟表的嘀嗒声，一声一声，仿佛催命的鼓点。


    “你说你要收院子？”许大茂眼皮跳动，脸色阴沉得仿佛能滴出墨来，“这院子你说收就收？你以为你是谁？”


    李向前低头看着钥匙，那眼神仿佛在看一件祖传的家什，珍重而慎重。他抬起眼，语气平淡却斩钉截铁，“我是谁不重要，重要的是，这钥匙，是老支书亲手交给我的。你不服，可以去问全院人。”


    “呵，全院人？”许大茂怒极反笑，“你走了十年，回来一句话就想翻天？你问问，谁还记得你？”


    李向前转头，望向那些紧闭的门窗。他一步步走过院中每一户门前，轻轻地敲了敲门。


    “老赵，你还记得我么？当年你家的地砖，是我帮着铺的。”


    “王婶，你还记得我娘么？你给她送过两回热粥。”


    “李叔，你是我爹的老工友，工棚倒塌，是你和我爹一起救的工友……”


    他的声音不高，却句句掷地有声，似一颗颗石子投进这早已风平浪静的深水池中。门缝中，有人悄悄开了一条缝，有老人颤巍巍地探出头，神情复杂，有惊讶，有羞惭，也有难以启齿的沉默。


    忽然，一道门“吱呀”一声打开，是那户老赵家。老赵头发斑白，腿脚不便，扶着门框站着，眼眶有些红，“小李啊……你回来了？”


    李向前走上前，点点头，“我回来了，赵叔。”


    院中风又起，一地落叶翻飞，在灰瓦之上打转。许大茂站在原地，脸色青白交错，额角青筋暴跳。他知道，这口风，一旦被打开，自己这几年盘根错节的局，就要崩了。


    李向前转身，眼神如电，“许大茂，你骗我爹的入户名额，吞了我家的粮证，又拿我名头去办了招工推荐。这笔账，我们慢慢算。”


    “你敢？”许大茂低吼一声，眼中泛起疯狂。


    李向前依旧沉静，“我当然敢。从我回来的那一刻起，就准备把这些年的债，一笔笔，全讨回来。”


    李向前的话音落下，整个四合院仿佛陷入了一种低沉的沉寂，那种压在空气里的沉重，像暴风雨前最后的闷雷。阳光已经斜了些，墙角的影子逐渐拉长，树叶在风中发出哗哗的声响，却像是在某种默契里掩盖了人心深处的不安。


    许大茂站在那里，一动不动，他的手紧紧攥成拳头，手背青筋暴起。他瞳孔缩得如针尖大小，咬牙切齿地看着李向前，胸腔起伏得像是有火山在酝酿爆发。


    “小子，你别太得意。”许大茂的声音发紧，像是从牙缝里挤出来的，“你走了十年，回来就想让所有人都听你的？你凭什么？一把钥匙？一张死人说的话？”


    李向前不怒反笑，他向前一步，眼神直逼许大茂，“你说我凭什么？我就凭我李家这院子的血债，还没还完。你许大茂这些年攒下的那些肮脏事，你当真以为没人知道？我不说，有人替我说。”


    说完这句话，他猛然转身，朝后院那扇灰白色的木门走去，那是赵婶家的老房，年久失修，门板已经斑驳剥落，像是风雨中撑了太久的老皮。李向前走到门前，轻轻叩了三下，木门“咯吱”一声慢慢打开，门缝后露出一张佝偻的身影。


    “向前啊……你是要找我？”赵婶站在门内，手里攥着一条褪色的围裙，脸上布满岁月的褶皱，却能看出年轻时的端正温婉。


    李向前点头，眼神里多了几分柔和，“婶儿，我记得你当年说过一句话。你说，如果我哪天能回家，这院子的事你愿意给我作证。那句话，还算数么？”


    赵婶没有立刻回答，她抬眼望了一眼许大茂，眼中浮出一抹迟疑。但下一瞬，她像是咬了咬牙，“算。我说过，就算把我送去衙门，我也敢指着天说，许大茂当年坑你爹坑你娘，那都是我亲眼所见。”


    这话一出，如同一块巨石砸进池水，溅起满地风浪。


    许大茂的脸瞬间变了颜色，他猛地上前一步，指着赵婶，“你胡说！你这是污蔑！你有什么证据？你……你是不是收了他什么好处？他才回来几天你就替他说话？”


    赵婶却不为所动，只是定定地看着许大茂，“我眼睛还没瞎，当年你拿走粮票之后那晚，你喝了酒自己说漏了嘴，站在井边冲我嚷嚷‘就李家那点破家当，早晚还不是我的？’你以为我聋了？你娘还劝你别太狠手，是不是？”


    许大茂喉结滚动，像是吞了一块生铁。他想辩驳，可话到了嘴边却像被谁扼住了喉咙。他忽然觉得有些冷，明明是阳光灿烂的午后，他却仿佛置身一扬无形的审判，连空气都是冰的。


    李向前看着他，语气平静，却带着森寒，“我回来，不是为了让你害怕，是为了让你知道，有些事，不是你抹一抹就能过去的。”


    “那你想怎么样？”许大茂退了半步，眼中闪过一丝慌乱，“你想让我跪下道歉？想让我把院子让给你？想我净身出户？你别做梦了，这院子，早就不是你李家的了。”


    “是不是李家的，不是你说了算。”李向前举起钥匙，“这钥匙，开的是这院子的总门，你知道这意味着什么。”


    许大茂的呼吸急促起来，他当然知道这把钥匙意味着什么。老支书去世之前，那是整个院子唯一认可的“总钥匙”，能开所有屋门，象征着整个四合院的权威与掌控。这把钥匙能让人立，也能让人塌。他许大茂这些年能狐假虎威，无非就是借着没人敢去碰那扇老宅的门。


    可现在，门开了，人回来了，那些遮盖多年的伤疤，也要被重新撕开。


    “你要真敢动这院子，我就敢报官。”许大茂咬牙切齿地威胁，脸上的肌肉在抽搐。


    李向前冷冷地看着他，眼神如同深夜冷井里的冰水，“你以为我没准备好？我若动了你，自然有理由。”


    忽然间，他从怀中掏出一本小册子，封皮已经翻得起了毛边。他慢条斯理地翻开，每一页上都密密麻麻记着名字、日期、金额，甚至还有当年粮票和煤票的编号。


    “这些年我没白走，外面我学会的第一件事，就是怎么记账。”他轻声道，“这本账，许大茂，你看清楚了——哪年哪月，你拿走了我家的什么，写得清清楚楚。”


    许大茂脸色刷地一白，他几乎要扑上去抢那册子，但李向前动作比他快得多，抬手便将那册子高举到众人视线之中。


    “小院里的乡邻都在看着，你许大茂要真是清白人，就大声说出来，敢不敢让大家翻这本账？”


    周围的门开始一点点开了，邻居们或探头张望，或侧耳细听，一道道目光如同锋利的刀刃，落在许大茂身上。


    许大茂忽然感到一种从未有过的孤立。他四顾环望，竟找不到一个敢替他说话的人。他的嘴唇动了动，却一句话也说不出来。他忽然意识到，这个曾被他踩在脚下的李向前，如今已经不再是那个跪在雪地里不发一声的小子了。他回来了，是带着刀回来的——一把藏在沉默里、藏在账册中、藏在十年沉潜中的利刀。


    李向前将账册收回怀中，抬头直视着他，“你许大茂，要么承认，要么否认。但从今天开始，我在这院子里住定了。你不服，可以搬走；你敢动我一针一线，我让你连根拔起。”


    说完，他径直朝老屋走去，那是他儿时的家，如今尘封多年，门上的锁已经锈死。他从口袋里摸出钥匙，插进锁眼，旋转——“咔哒”一声轻响，那沉重的门终于缓缓开启，灰尘飞舞中，仿佛旧梦重回。


    屋里光线昏暗，空气中弥漫着老木头与灰土的味道。他站在门槛前不动，眼睛望着屋中那张老旧的炕，仿佛看见母亲坐在那里缝补衣裳，父亲在炉边掰着窝头，自己倚在炕角，看着一页页书发呆的样子。


    他深吸了一口气，缓缓跨过门槛，每一步都像踏进过去，又如同踏入未知。他的手指抚过墙上的裂纹，墙皮冷硬，犹如他心中那段沉默的岁月。


    这屋子还在，这院子还在，债也还在——而他，也终于回来了。


    屋内一片昏暗，浮尘自天花板飘落，如潮水般细密，在微光中仿佛蛛网在扭动。李向前站在屋中央，寂然无声。他的影子被拉得很长，在地上静静铺开，与那年母亲病重时病榻上的影子竟有几分重叠。他蹲下身，拨开角落里堆积的陈物，铁皮茶壶、破损的竹匾、一只布满裂痕的搪瓷碗……每一件东西都像是从记忆里剥落的一角，冷冰冰地躺在那里，等待他重新触碰。


    他闭了闭眼，呼吸缓慢，脑中浮现出当年那个风雪交加的夜晚，许大茂站在门口冷笑，“要么把房契交出来，要么你娘断气。”那一句话，他记了一辈子。


    如今，风水轮流转了。


    “老房子虽旧，但比许大茂那一进宽敞。”他喃喃自语，嘴角勾出一丝不易察觉的笑意。这不是胜利的笑，而是一种隐忍太久、终于可动手收网的安心。


    他出了门，院中阳光已西斜，落在对面许大茂的门前，正好照得那扇朱漆脱落的木门像是燃烧着火焰。许大茂的房子，是整个四合院中唯一经过扩建的屋子，高了一层，窗大门厚，当年靠着巧舌如簧、手段狠辣，他骗下这处本属于李家的东厢，盖成了自己的“新宅”。


    李向前站在门口，指节轻叩门板，发出“咚咚咚”的闷响。


    “许大茂，我说过，我住下了，你若不服，门朝哪开，你自己选。”


    屋内静默了一瞬，接着便是沉重的脚步声。门“吱呀”一声开了一线，许大茂探出头来，脸色阴鸷，“你还真把自己当回事了？一回来就要拆我屋？”


    “拆不拆你屋，不归我决定。”李向前神色不变，“可这房原是我家的。你那年换了户口本，把房契按了你的名字，是不是？你以为我查不到？”


    许大茂脸上肌肉一抽，险些脱口而出反驳，却硬生生咽了回去。他的手在门背后握紧，指甲深深掐进掌心。他没想到李向前竟然查得如此清楚，连当年那趟户籍变更都能翻出来。


    “你有证据？”他试图稳住语气，却露出一丝不自然的颤抖。


    “我不需要证据。”李向前笑了笑，“我只需要你信我有就够了。”


    许大茂的眼中闪过一抹慌乱。


    李向前不等他说话，侧身看了一眼屋内，“这房子三进，住你一个人，不嫌空？”


    许大茂冷哼一声，“我有本事住得起，不像你们家，凋敝得像坟坑。”


    “是吗？”李向前点点头，忽然抬脚一步跨进门槛，目光凌厉，“那今天开始，我也住进来了。”


    “你敢？”许大茂骤然提高音量，伸手拦他。


    李向前不急不躁，反手一把掀开他袖子，露出他臂弯上的一圈淡红疤痕，那是当年火烛事故中烧伤的痕迹。


    “你自己说的，这房是你从火里救出来的，结果我查了当年那起火案，失火前你早一步离扬，还在胡同口和人打牌。你解释解释，这疤怎么来的？”


    许大茂脸色变了数变，猛地一甩手，“那是我摔的，你少给我胡搅蛮缠！”


    “你摔的？”李向前挑眉，“摔得这么整齐？刚好是抢火时候该有的形状？”


    说着，他一步步往里逼，脚步沉稳，仿佛在逼一头困兽进笼。屋内陈设富丽，不似四合院常见的老家具，一张红木八仙桌放在中央，墙上还挂着山水画，是他这些年得意攀附人脉的象征。


    “我不管你当年怎么弄来的，但今天起，我就住这东屋。”


    “你做梦！”许大茂怒极反笑，“我再说一遍，这屋是我的！”


    “那我们打官司，看这屋到底是谁的。”李向前指指外头的院门，“账我都记着呢，要不你试试？看你坐得住牢，还是我请得起律师？”


    “你……”许大茂话到喉间，却再无还手之力。他忽然意识到，从李向前回来那天起，这口四合院已不再是他一个人的地盘。那股控制不住的恐惧，像泥浆般从脚底涌上来，渐渐把他包裹。


    李向前不再说话，直接转身走进屋内，目光一扫，见西北角放着一张旧木塌，便将搭在墙上的灰布掸了掸，啪地一甩，平铺在炕上。


    “许大茂，你可以走。”他坐在塌边，脱了鞋，动作自然得像回到自家一般，“这屋子，我暂时替你收着。你若真觉得不甘，尽管去告。”


    说罢，他靠在墙边，闭上了眼。


    许大茂站在门口，愣了片刻，忽地暴怒，一脚踹向门边的椅子，木椅翻飞摔在地上，发出一声巨响，惊得窗外几只麻雀飞起。他气急败坏地咒骂一声，转身进了里间，却不敢再出言相逼。


    接下来的几天，李向前像从未离开过一般，在屋中安身立命。他先将堂屋的木地板仔细清理，找来新的布帘挂上，将那副挂着多年的山水画取下，换上一张黑白照片，是他母亲年轻时的模样。他每日清晨起身，准点出门买菜，中午做饭，一丝不苟。


    邻里见了，都说：“李向前像是这屋的主人，那许大茂，反倒像个借宿的。”


    许大茂气得咬牙切齿，却无可奈何。


    某个夜晚，月光如水，洒进屋中，屋梁上老鼠细细走动。李向前坐在桌前，拨着算盘，啪哒声在夜里显得格外清晰。他将纸页一张张展开，反复核对那些年四合院中的土地分配、住户调迁、出资记录、房契变更。


    这些年他早已不再是那个懵懂少年，而是将一笔账算得极细的归家人。


    “许大茂，”他低声自语，眼中闪烁着决然，“我不赶你，是给你脸；你若再不识趣，下一间房，就是你里屋。”


    风吹动窗纸，发出沙沙声响，像极了某种阴魂未散的低语——这屋是李家的，这院也终究是李家的，他李向前回来了，一寸一寸地，要将它夺回来。


    李向前翻着手中账册，指腹划过纸页边缘，那一页页泛黄的纸，如同时光凝固的证词。他用蘸水笔一笔一划地添上几个名字，那些曾经站在许大茂背后推波助澜的名字。字迹端正、棱角分明，像铁钉钉入了白板。


    夜深了，屋外月光照着青砖地，藤影斑驳，树梢上悬着一弯冷月，仿佛整个四合院都陷进了一种不安的寂静中。只有东厢屋内偶尔传出李向前拨算盘的“啪嗒”声，像冷水一点点滴在许大茂的心头。


    他睡不着。


    身上盖着被子，却冷得打颤。他盯着床顶发呆，脑子里不断翻涌着那天李向前坐在炕头时的模样，那平静、从容、冷厉的眼神，如同钉子一般，把他的心死死钉在炕沿。他想反击，想夺回主动权，可每当他试图迈出一步，那账本的影子就像一堵墙，死死挡在前头。


    他不甘。


    他咬牙起身，蹑手蹑脚走到院中，借着月光，望向东屋的窗口。里面灯已熄灭，但他总觉得那窗后有人在盯着他，盯得他头皮发麻。他忽然想起那夜在井边说的那句话——那句“早晚这房子是我的”。他后悔了，不是后悔说出这句话，而是后悔当年没有彻底做绝。


    他咬了咬牙，心里一横。不能再让李向前这么步步紧逼下去，再拖几天，这屋怕是真的要变人家的了。


    第二天清晨，他提早出门，摸进了南屋的石奶奶家。石奶奶是这院里最八面玲珑的一位，最爱打听，也最能煽风点火。


    “奶奶，早啊。”他笑着进门，低声下气，“我寻思着，咱四合院里出点变动，这风气得整整，您说是不？”


    石奶奶眯眼看着他，咂了咂牙，“你说的是李向前？他回来得倒也有分寸，不吵不闹，比你当年刚住进东屋那时候，安分多了。”


    许大茂心头一窒，脸上的笑有些挂不住了，但还强撑着，“那是他装的。他回来就把我屋抢了，一副主人模样。真要按你那年跟我说的，这屋本是李家的——可那都是几十年前的事儿了，现在讲这个，还有什么用？”


    石奶奶眼皮都没抬一下，“可要说起账本，那就不是几十年前的事儿，是连着现在都算得清的事儿。”


    “您老人家当年可也签过字。”许大茂忽然压低声音，“您要是真信了他那账，我这份也能抖出来。”


    石奶奶这才抬头，眼神陡然锐利，“你威胁我？”


    许大茂连忙摆手，“不是不是，我就是跟您说个理儿。要不……要不咱劝劝他，让他搬回老屋？那屋也不小，他住着绰绰有余。您一开口，他肯定得听。”


    石奶奶没有回应，端起茶碗慢慢吹着热气。


    许大茂等不来答复，只得讪讪退了出来。他心头烦躁，觉出自己竟是无计可施了。