连日来，醉仙居因丛烬微的说书而生意兴隆，宾客满座。时值盛夏，暑气蒸腾，客人食欲不振，她便取家中冰窖藏冰，熬制酸梅汤，酸甜沁凉，竟成酒楼一绝，引得客人争相品尝，银钱如流水般涌入账房。


    这日傍晚，屋内闷热难耐，丛烬微索性搬了笔墨纸砚至院中石台，借着月色撰写新的说书讲稿。纸页铺展，朱砂批注，密密麻麻写满数张。正凝神思索间，忽闻脚步声近，抬眸见梁洗自厨房而来，手中提着一壶冰镇酸梅汤。


    “这么晚还不歇息？”她搁笔问道。


    梁洗含笑斟了一碗递给她：“你不也醒着？”


    “暑热难消，横竖睡不着，不如写些讲稿。”她接过瓷碗，指尖触及碗壁，凉意沁人，不由舒了口气。


    梁洗在她对面坐下，拾起案上散落的纸页，见上面勾画详实，不由笑道：“《好逑传》不讲了？”


    “连讲五六日，再讲下去，我怕是连梦里都要背词了。”她扶额作痛苦状，随即狡黠一笑，“明日换《凤凰池》，才子佳人，总比侠义故事新鲜些。”


    梁洗摇头感叹：“你年纪轻轻，竟读过这么多话本，倒与寻常闺阁女子不同。”


    丛烬微轻哼一声：“怎么，在梁公子眼里，女子便该整日绣花抚琴，相夫教子？”


    “世人大多如此认为。”


    “世人愚昧。”她指尖轻敲石案，眸光灼灼，“世间女子千姿百态，何必拘泥一格？我偏要说书，偏要读遍天下话本，话本里的人，可比现实鲜活多了。”


    梁洗微怔，这番话与他自幼所受教诲大相径庭。他出身官宦之家，父母只教他功名利禄，何曾想过女子亦可如此肆意？


    “阿微这说书的本事，怕是偷偷练了许久吧？”他笑问。


    丛烬微暗自腹诽：本姑娘播音主持硕士出身，蝉联电台三载榜首，若非那夜莫名穿越，此刻早该在电视台大展拳脚了。


    她不动声色，转而道：“梁公子不也瞒了我爹许多事？你那日衣衫虽破，纹样却是官制，更不必说那把焦尾古琴，绝非寻常人能得。若你说遭遇山匪为真，看来那几个山匪是没见识的，却没想过这把焦尾琴是稀世珍品？”


    梁洗神色微变，显然未料她竟已察觉。


    “公子莫慌。”她轻笑，“家父心善，常被人欺，我自然得多留个心眼。至于古琴来历，是琴坊老板娘告知的。”


    “不过……”她顿了顿，“你骗我们一桩，我也骗你一桩。”


    “哦？”梁洗挑眉。


    “你来时未签劳工契约，我故意让阿爹扣下，本想多晾你几日，权作惩戒。”她起身回屋，取出一纸契约，铺于石案，“今日既说开了，便签了吧。”


    梁洗扫了一眼，提笔便落款。


    “你就不怕我们在契约上做手脚？”她讶异。


    “你们是好人。”他抬眸，目光澄澈如月下清泉。


    丛烬微心头一跳，忽觉这眼神太过纯粹，竟让她有些招架不住。她别过脸，胡乱卷起契约：“天色已晚，歇息吧！”


    梁洗望着她匆匆离去的背影，唇角微扬。


    翌日清晨，丛父吩咐丛烬微带梁洗去集市添置新衣。连日来他穿着兄长的旧衫，总不合身。


    市集熙攘，叫卖声不绝。丛烬微领着梁洗穿梭其间，时不时拿起摊上物件在他身上比划。


    “这玉簪如何？”她取了一支青玉簪，在他发间虚虚一比。


    梁洗摇头：“太贵重了。”


    “这香囊呢？”


    “香气太浓。”


    她无奈，最终只替他挑了几件素雅长衫。正欲结账，忽见梁洗神色骤变，一把拽住她手腕，闪身躲至布摊后。


    “怎么了？”她压低声音。


    梁洗目光紧锁前方，低声道：“别出声。”


    丛烬微顺着他视线望去，见几名身着锦袍的男子正四处张望，似在寻人。为首者腰佩玉牌，气度不凡，绝非寻常商贾。


    待那几人走远，梁洗才松手。


    “看来梁公子的债主来头不小啊。”她似笑非笑。


    梁洗苦笑：“此事复杂，日后再说。”


    丛烬微不再追问，却在心中记下那几人的样貌。


    回程途中，二人路过一家书肆。烬微眼前一亮，拉着梁洗进去。


    “掌柜的，可有新到的话本？”


    掌柜笑道：“丛姑娘来得巧，今日刚到了一批新书，其中还有手抄的《牡丹亭》全本。”


    丛烬微欣喜，正欲掏钱，梁洗却先一步付了银两。


    “你这是作甚？”她诧异。


    “连日来承蒙照顾，聊表心意。”他温声道。


    丛烬微心头微暖，却故意板着脸：“一册书就想打发我？”


    他抬起头，对上丛烬微那双明亮的杏眼，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度："那姑娘想要什么？"


    丛烬微眼珠一转，忽然凑近。她身上淡淡的桂花香随着动作飘散开来，梁洗不自觉地屏住了呼吸。


    "我知公子身份贵重，"她压低声音，温热的气息拂过梁洗耳畔，"如今被迫成为酒楼乐师只是无奈之举。我无意打听，只希望公子日后出现何变故都不要连累我家酒楼，甚至是我阿爹。"


    她退后半步，眼中闪烁着精明的光芒："如果公子允以诺言，那醉仙居自然是你的藏身之所。"


    梁洗微微挑眉，眼中闪过一丝讶异。他没想到这个看似娇蛮的姑娘竟有如此敏锐的洞察力，"你明明害怕我连累酒楼，为何还会把我留下？"


    丛烬微无奈低笑一声，鬓边的珠花随着她的动作轻轻晃动。她走到窗边，望着楼下熙攘的街道："一开始看中你的琴艺想要利用你打响醉仙居名声。"她转过身，阳光透过窗棂在她脸上投下斑驳的光影，"但你勤勉诚恳没有过错，再加上我阿爹非常喜欢你。"


    她的声音忽然柔软下来："如果我要是放你走，定会伤到我阿爹的心，所以我不愿这样做。"顿了顿，她又恢复了那副精明的模样，"再加上，我确实是需要你这样的合作伙伴，那我为何要放你走呢？"


    梁洗眼神微亮，他起身走到丛烬微面前，从袖中取出一枚白玉扳指放在桌上："以此为证，我答应你，日后定护醉仙居周全。"


    丛烬微看着那枚质地温润的扳指，上面雕刻着繁复的云纹，显然价值不菲。她眼神微愣，随即笑开道："好！"


    两人刚出店铺，便看见十三坊的陆老先生背着行李踽踽独行在街上。老人佝偻的背影在繁华的街道上显得格外孤寂。丛烬微心头一紧，赶忙上前："老先生，您拿着行李这是要去哪儿？"


    陆老先生转过身，浑浊的眼中满是疲惫："姑娘有所不知，这几日醉仙居开了说书台子，全上京城的人都跑去那儿了。我这儿客人越来越少，加之对方还有乐师表演..."他苦笑一声，"连房租都付不起了，只好返乡。"


    丛烬微看着老人布满皱纹的脸，想起半月前父亲为税收愁白了的鬓角，心头一阵酸涩。她不由分说拉住老人的包袱："老先生，我就是醉仙居掌柜之女。若不嫌弃，我们聘请您当酒楼的说书先生，还可以住在我家。"


    "真的吗？"陆老先生眼中迸发出惊喜的光芒。


    丛烬微笑着点头，从腰间取下一枚玉佩交给老人："拿着这个去醉仙居，告诉我阿爹是烬微让您来的，他自会安排。"


    目送老人离去，梁洗皱眉道："你真当你家酒楼是慈善堂？再招一个说书先生支出可不小。"


    "你当我傻啊？"丛烬微斜睨他一眼，边走边解释，"你没发现吗？醉仙居吸引的多是五十岁以下的客人，而老人们听不惯新式说书。在二楼专设传统说书房间，既能留住老顾客，又能让陆老先生发挥所长。"


    她顿了顿，声音低了下来："况且...我阿爹最近总是一个人发呆。有些话他不愿同我和兄长说，或许有个同龄人说说话会好些。"她抬头冲梁洗狡黠一笑，"若真不赚钱，我就拿嫁妆抵工钱。"


    梁洗被她这番话说得心头微动，不禁多看了她几眼。阳光下的少女眉眼如画，眼中闪烁着聪慧与温柔交织的光芒。


    "不过嫁妆之说自然是玩笑，"丛烬微眨眨眼，"我阿爹若知道我动嫁妆，怕是要气得跳脚。"


    “不说了，天要黑了，我们得赶紧西市定菜了。”


    暮色四合，西市的人流渐渐稀疏。丛烬微和梁洗提着刚定好的新鲜菜蔬，沿着青石板路往醉仙居方向走去。晚风裹挟着炊烟的气息，远处传来更夫敲梆子的声音。


    "等等。"丛烬微突然拽住梁洗的衣袖，目光锁定前方一个熟悉的身影。那女子穿着醉仙居帮工的靛蓝色粗布衣裙，却鬼鬼祟祟地贴着墙根走，不时回头张望。


    梁洗眯起眼睛："这不是秦九儿吗？她不是说今日身子不适要早些歇息？"


    丛烬微的指尖无意识地摩挲着腰间的荷包，那是她十四岁时阿娘绣给她的。前日的情景又浮现在眼前——瓢泼大雨中，那个跪在街角、身前摆着"卖身葬父"木牌的瘦弱姑娘。几个地痞围着她说些腌臜话，还有人伸手去掀她的衣襟。


    "你一个姑娘凑什么热闹？"当时梁洗拉住她，可她还是冲了上去。丛家祖传的几招防身术派上了用场，加上梁洗机灵地喊来了巡街的衙役，这才解了围。


    "我们跟上去看看。"丛烬微压低声音，拉着梁洗闪进一条窄巷。夕阳的余晖被高墙切割成细碎的金线，秦九儿的影子在前方忽隐忽现。


    梁洗突然倒吸一口凉气："她进的是周家的别院！"


    丛烬微心头一紧。周家别院背靠州楼，是周志盛专门用来招待贵客的地方。


    两人蹲在墙角一丛茂盛的忍冬藤后。透过雕花漏窗，隐约可见秦九儿正与一个锦衣男子交谈。那男子转身的瞬间，丛烬微认出了周志盛标志性的山羊胡。


    "...明晚子时...酒窖..."断断续续的话语随风飘来。


    梁洗的手猛地攥紧丛烬微的手腕："他们在谋划什么？"


    "别打草惊蛇。"丛烬微拉着梁洗慢慢后退，"我们先回去告诉阿爹。"


    就在他们转身时，身后传来"吱呀"的开门声。丛烬微拽着梁洗闪进一条岔道，后背紧贴着冰冷的砖墙。周志盛带着两个小厮从主巷走过，嘴里还哼着小曲。


    等脚步声远去，梁洗才敢喘气："九儿姑娘会不会是周家安插的眼线？从卖身葬父开始就是局？"


    丛烬微想起那日秦九儿被雨水打湿的睫毛，和颤抖着接过银两时冰凉的指尖。那样的哀恸也能伪装吗？可眼前的事实又让她不得不怀疑。


    "无论是不是局，现在戳穿都太早了。"丛烬微望向逐渐暗沉的天色，"我们得知道他们打算做什么。"