“叶大夫，你怎么看？”


    “就是典型的矿，长期下矿又不带面罩，导致大面积皮肤溃烂出脓，哎哟，”还未说完，叶疏桐低声尖叫了一声，他脚崴了，大眼睛忽闪忽闪地对着凌寒，脸上微露痛苦之色，娇滴滴的声音带着点哭腔，“将军，我脚崴了，能不能，能不能扶着你？”虽是在询问，但叶疏桐的手已经挽上了凌寒的手臂，眉目含情又楚楚可怜。


    一个大男人娇软的声音让凌寒起一身鸡皮疙瘩，他对男人可没有丁点兴趣，“让他彻底灭了这个念头，”于是凌寒挣脱了自己的手臂，目光冰冷如铁：“不能！但是我可以让亲卫送你回去。”


    一旁的谢峥简直无语，这么个温柔又娇滴滴的大美人脚崴了，那正常男人那都是一路抱回去的，就他家将军连歌手臂都不让挽，这也太不解风情了吧，他这辈子能娶到老婆么？


    为了不让自家将军当一辈子老光棍，他赶紧走上前，把自己的手臂送过去，“叶大夫，你别见怪啊。将军那盅毒刚解，体力还没恢复身体娇弱，估计风一吹他就倒，你扶我，扶我也是一样的。你千万别怪罪我们将军啊，虽然他外表冷酷，实际他内心可温柔了，他收养战争遗孤，还给阵亡的将士们立无名冢，他……”


    “谢铮！”话未说完被凌寒打断了。这些都是他心甘情愿做的，并不想成为博取人们好感的谈资。身为军人，他的归宿就在战场，那一片无名冢总有一天会增加他的墓碑，刻上他的名字，所以他不需要成婚，不需要妻子。他封闭自己的内心，拒绝所有的好意和情感。坊间总流传着他的传言，说镇国将军的心是玄冰雕成的，冷血无情。可从来没有人问过为什么，到底遭遇过什么而成为如此冷心冷情之人。


    突然药店那边传来一阵响彻天际的欢呼声，原本拥挤闹事的人群四散开来，另外一边重新聚了一个队伍。原来一刻钟前，一个身穿蓝蓝袍的年轻小伙子大摇大摆地走进了店里，他啪一声把一袋银子放在柜面上，嚣张地喊：“老板出来！他们的买药钱，我家公子全都付了！”喧嚣的人群先是楞了一下，随即数十道目光齐刷刷投向声源处，短暂的沉默后，人群中不知谁率先喊了一声“恩公啊，”人群仍旧沸腾着。那个小伙子买断了旷工所需要的所有药材，免费发放，与涨价三倍的药店两相对比，悲喜天差地别，人情冷暖尽数暴露在天光之下。洁白雪花如飞絮般落满人的肩头，那些排队的人却丝毫不觉得寒冷，各个脸上洋溢着喜悦的笑容。


    北风裹挟碎玉琼瑶掠过飞阁流丹，鹅毛大雪纷扬而下，皇宫内穿梭守卫的士兵甲胄都落满银白。那久病不起的乐天帝，竟然在这彻骨的严寒中奇迹般转好了——贴身太监黄公公正搀扶着他去御花园赏梅，“皇上，那腊梅开得可欢呢，奴才从未见过这么鲜艳的腊梅，定是为了庆贺皇上龙体好转而争相开放呢，您去瞧上一眼？”


    “嘿，你个老东西，谁大晚上去御花园赏梅？”


    “呀，是奴才愚蠢了，一心想着让皇上散散心，全然忘记现下时辰不合适。”黄公公自己掌嘴，小心翼翼道：“那皇上现在是回紫宸殿还是？”


    “罢了，就去御花园吧，此刻不算太晚，想必雪后的御花园也别有一番韵味。”


    雪后的夜色有一种柔和的亮，像是天上仙女不小心打翻了梳妆镜，倒扣在人间，御花园的雪上莹润透亮，像是倒映了满天星辰。一片银装素裹中钻出几多娇艳的花朵，结住了花朵的冰柱从枝条上垂下来，竟将整个御花园结成了半个琉璃世界，宛若琼花瑶草。远处的几株腊梅在冰雪中傲然绽放，有的花瓣上是洁白的雪，有的竟结成了冰花雪蕊，红的、黄的、绿的，颜色不一，让人心生怜爱，不忍破坏。乐天帝陷入了沉思，半晌他才道：“这腊梅年年稀稀拉拉地开，倒是头一回见它开得如此艳丽。”喉结滚动，乐天帝忽然转身，鞋靴踩在积雪上发出轻微的沙沙声，“你说……朕的老九还活着吗？”


    黄公公刚说出一个“这”字，御花园西面骤然炸开一阵嘻嘻哈哈声。狂乱的步伐中混着小太监和宫女的劝阻声音。黑色大氅裹挟着劲凤猛得掠过九曲回廊，来人一阵上蹿下跳，“母后说腊梅妖艳，妖艳货色，”嘴里叽里咕噜吐出一阵胡话，手脚也没停，把开得好好的花打得稀烂，看到地上的残瓣，他一蹦三尺高，随即双脚拼命踩跺，艳丽花瓣洇入积雪，留下一片狼藉，“我踩，我踩踩踩，踩死你们这些挡路的，”他丝毫未察觉百步之外，站着身着炫黑帝服的皇帝。他手指来回捻着佛珠，将它捏得吱吱作响，眼里翻涌的怒色像是下一刻就要杀人。


    黄公公眼见皇上脖颈青筋暴起，忙不迭弓着腰凑上去：“陛下息怒，殿下只是顽皮了些，可能也并不知您就在此处……”


    “计较？”乐天帝渐渐松开了快要捏碎了的佛珠，咬牙切齿道：“朕只剩这么一个儿子了，其他都死绝了，还能怎么计较？嗯？你即刻去传朕旨意，若老九有任何闪失，让凌寒提头来见！”


    皇帝望着雪地上东倒西歪的花枝和残瓣，和仍旧在傻乎乎又跳又笑的八皇子，仰天长叹：“你说这老八为何就没有一丁点长得像朕和皇后？”


    饶是在三九天，黄公公也吓出了一身冷汗，这皇帝虽鬓染霜雪、眼角堆纹，但从其硬朗的五官中依稀可窥其见昔日风华。可八皇子并未继承到父亲半分容颜。事关皇室血脉，李公公只能将疑问死死放在心里，低垂着眉眼劝慰道：“龙生九子，各有不同。自古以来，皇子长得不像父母的，也是有的。”


    京城，崔府。


    灯台上烛火明明灭灭，崔尚书半倚在太师椅上，指节一下一下地扣着扶手，下首紫袍男子垂眸敛袖，双手端起鎏金茶盏，恭恭敬敬地递过去，“父亲，若是镇国将军真把九皇子寻回来了，我担心会对我们不利。”


    “哎，小崔大人不必着急。那九皇子不过是西域妖妃生下来的野种，是否是龙种都未可知。而且六岁出宫，十几年过去了谁知道是死是活。哪怕还活着，这么多年在外面定是求生不易，就算被那修罗找回来了，也不过是废物一个，何况妖妃已死，他回来就更翻不起任何水花了，于我们何碍？”


    “屈大人，凡事不要说死了，一切皆有可能，不可不防。”


    突然“喀拉”一声，碧色茶水飞溅，鎏金茶盏撞在青砖上，碎成了几瓣。崔林槿崔尚书猛地踢翻身前矮几，脖颈处青筋暴起，暴怒之下眼珠似乎要跳出眼眶，“烫死我了，养你这庶子有何用？为父何时喝过这么烫的茶水？”紫袍男子死死咬着牙齿，笔直跪在青砖上，“父亲息怒。”其实，这茶水并不算烫，纯粹是因为崔尚书心事重重之下，无意中呛了一下，便将怒气全发在了最不喜欢的儿子身上。


    “父亲大人息怒！二弟不是有心的。”


    “崔大人息怒！”几个在场同僚也劝道。


    崔尚书一遍擦拭被茶水溅湿的衣服，一边朝嫡子数落：“他就是不长脑子，一样的话为父说过一次你就能记住，可他却不能。为父几时喝过这么烫的茶水。说罢猛然转头，对着崔匪怒目而视：“滚！接下来的事情你都不必参与了，跟你那没脑子的娘一个德行！”


    崔匪紫袍下的双手拳头紧握，指节都要刺入掌心，双眼通红心有不甘。当着半数朝臣的面受辱，“庶出”两字如钢针般直刺心口，杀意翻涌滚上心口，怕自己安耐不住下一刻就要暴起，他猛得深吸一口气，生生压掉了自己的情绪，再抬首已是一副泫然欲泣的模样，颤声道：“父亲大人息怒！”


    赤焰镇。


    朔月高悬，三三两两的星星在云层后若隐若现。萧临渊猛地一勒缰绳，黑马嘶鸣着踏碎了一地霜雪，身后鬼羽如鬼魅般紧随其后，马蹄声惊起鸦雀绕过枯枝，转瞬就消失在通往矿山的无边夜色中。


    寒风裹如刀割般刮在脸上，萧临渊紧紧攥着缰绳。旷工集体中毒的事情来得实在蹊跷——他们在矿洞劳作数十年，虽有皮肤溃烂之人，但从未如现在这般集体突然毒发。回想这几年到手的矿粉，杂质多、纯度低、价格却水涨船高。朝中世家大族却还屡次上奏称赤焰矿将竭，难道是真的？


    不，不。世家嘴里吐出的话他一个字都不信！


    矿山山上山下截然不同两个世界，山上白雪皑皑恍如仙境，山下灰蒙蒙寸草不生了无生机似地狱。几顶帐篷凌乱地搭着，四处漏风，那是无家可归的旷工栖身之所。萧临渊和鬼羽在离矿洞外一里处便下了马，鬼羽牵马隐藏，他独自前行，惨淡月光下，依稀能看到那些旷工的面容，和镇上的矿工一样，溃烂恐怖。


    萧临渊几个躲闪，就轻易避开了正在休息的矿工，入了矿洞。矿洞深处宛如巨兽的喉咙，浓稠的黑暗让人看不清周遭一切。火折子燃起的瞬间，琉璃灯橘黄色的光芒刺破了幽深的黑暗。洞壁垂着数十盏矿灯，像长龙般蜿蜒至拐角处的黑暗中。萧临渊随手摘下一盏壁灯，取出灯罩，一股刺鼻气味迎面而来直冲鼻腔，指尖捻起粉末放在琉璃灯下细看——是杂志极多的低等矿粉!


    他贴着洞壁慢慢前行，洞内深处有血腥味混杂着霉味扑面而来，略屏息敛气，走过长长一段矿洞，前面伸手不见五指，微抬手臂，琉璃灯的暖色火焰将洞壁照耀得纤毫毕现，积水在脚下蜿蜒成河，但那刺鼻的气味却没有了——也就说，这里面的都是高纯度矿粉，前面是采矿区。赤焰矿这种东西，纯度越高闻之无味，提取的矿粉就越易燃，但致命缺点是矿粉是有毒的！但那血腥味却是越来越明显。


    为何会有血腥味？


    他把琉璃灯挂在洞壁一个钩子上，袖中寒光一闪，一柄短剑赫然出现在手心。刀尖轻刮几下，表层矿土簌簌剥落，哪有这么容易就刮掉矿皮的？他又试了几下，矿皮疯狂掉落，后面暗红色血迹赫然显现。这些矿皮居然是人为贴上去的，目的或许就是为了遮掩后面的血迹斑斑。温润的脸上神色骤冷，短剑接连划过十几处岩丈，都每处剥落的矿皮后面都是斑斑血迹。血迹从与人齐高处蜿蜒至人小腿位置，飞溅蜿蜒的形态带着人挣扎时的凌乱，显然是活人被利器刺伤时喷溅所致。到底是做了什么，采矿区的洞壁上才会有如此多的血迹？


    暮色如墨，有两个人躲在暗处观察已久，“将军，他们好像进洞了，我们要不要进去？”谢铮顶着浓浓的鼻音，兴奋地打着手势问凌寒，他从没见过赤焰矿长啥样，他想捡一些被提纯过废弃的矿石，带回去做矿雕，所以他做全了下矿的所有准备。


    凌寒朝他一阵挤眉弄眼，意思是：“你小子给我在这等着，万一洞塌了，你可以救我。”做足准备下矿的谢铮，惨遭无情抛弃，只能眼睁睁地目送将军入矿洞。


    三日前亲眼看着司空静拿着一大袋银子砸在药店柜台上时，他便顺藤摸瓜找到了背后之人。半月的跟踪，皇子身穿白衣在回廊品茶的模样犹在眼前。雪色狐裘衬得那张脸如此温润夺目，哪里有半分被弃皇子的模样？雕梁画栋的豪华府邸里，鬼羽如鬼魅般到处穿梭，都在无声诉说着这位弃皇子雄厚财力。将军摸了摸自己的心口和右臂，银面具下冷若冰霜，“要真是九皇子下的盅，今晚要不要弄死他？”