禁足的第二日，落花坞迎来了温芷柔的密信。


    采苓将信笺藏在食盒夹层中带进来，满眼忧虑。


    “主子，这是惠昭仪的人千辛万苦递来的。这风口浪尖还联系您，她只怕居心不轨……”


    宋长乐展开信笺，上面只有寥寥数语：明日午时，候府后门。事关前朝太子，务必前来。


    她指尖一颤，信笺飘落在地。


    “主子？”采苓担忧地望着她，“您脸色很差。”


    宋长乐摇摇头，弯腰拾起信笺，凑近烛火点燃。


    “告诉来人，我染了风寒，不便赴约。”


    采苓抿了抿唇：“怕只怕对方不会就此作罢…”


    “就说我病得起不来床。”宋长乐打断她，声音异常坚决，“另外，从今日起，所有从外面送来的东西，一律退回。”


    采苓点点头，福身退下。


    宋长乐走到窗前，望着院中那株开得正盛的山茶花。


    这几日她反复回想刑场上的一幕幕，那些被处决的官员，那些围观百姓的眼泪……


    她忽然想起幼时阿爹常说的一句话：仇恨如鸩酒，饮者先伤己。


    “主子。”香兰轻手轻脚地进来，“侯爷派人送来了南方新摘的枇杷，说是能润肺止咳。”


    宋长乐转头，看见小丫鬟捧着一篮金黄饱满的枇杷，上面还沾着寒露。


    “放那儿吧。”


    香兰放下果篮，犹豫道。


    “送果子的小厮说，侯爷这几日忙得脚不沾地，昨夜批军报到三更天，今早天不亮又进宫了。”


    宋长乐剥开一颗枇杷，酸甜滋味在舌尖蔓延。


    她想起沈昭临那夜将剑递给她时的眼神，胸口莫名发闷。


    “边关...可是出了什么事？”


    香兰压低声音。


    “听说南鸠使团在边境挑衅，还扣押了我们几个商队。朝中吵翻了天，有人主战，有人主和……”


    话音未落，外面突然传来急促的脚步声。


    采苓面色难看的快步进来：“主子！宫里来人了，说皇上要亲临侯府吊唁夫人！”


    宋长乐手中的枇杷核掉在地上：“什么时候？”


    自她被禁足以来，刻意断了与温芷柔的联系。


    如今皇帝突然驾临，恐怕不只是吊唁那么简单……


    “就在今日申时！听说惠昭仪也会随行。”


    香兰从外面进来，脸上带着几分忧色。


    “主子，侯爷派人传话，说今日无论发生什么，都请您安心待在落花坞。”


    宋长乐蹙眉：“侯爷现在何处？”


    “侯爷刚从军营回来，这会儿正在前厅安排接驾事宜。”


    宋长乐捏了捏眉心。


    “先静观其变，不过素服还是要先备下，惠昭仪若是奔着我来的，只怕是不得不见……”


    说着，她的视线望向窗外有些阴沉的天色，心头莫名不安……


    一个时辰前，皇宫御书房内，龙涎香氤氲缭绕。


    皇帝负手立于窗前，手中捏着一份边境急报。


    “皇上辛劳，喝口茶歇一歇吧。南鸠大军压境一事毕竟还只是猜测……”


    温芷柔跪坐在茶案旁，素手斟茶的动作行云流水。


    皇帝转身，将急报掷于案上。


    “它南鸠是没有明着下战书，但频频试探边境，还能有假？”


    温芷柔垂眸不着痕迹扫过战书，宽慰道。


    “陛下勿忧，区区外邦，不足为惧。”


    皇帝突然俯身，捏住温芷柔下巴。


    “朕忧的不止是南鸠。爱妃可知，朝中能领兵退敌的将领还剩几个？”


    温芷柔被迫仰头，却依然从容：“臣妾娘家清洗的都是贪官污吏，军中将领……”


    皇帝猛地松开手。


    “够了！十二名将领，九人下狱，三人贬谪。如今南境无人可用，你父亲做的好事！朕是太宠你了！”


    温芷柔不慌不忙地整了整衣襟：“陛下不是还有永宁侯吗？”


    皇帝眼神一凛。


    “沈昭临……”他踱步至御案前，指尖轻叩那份通缉令，“你之前不还觉得他深不可测，怎么现在敢举荐他了？”


    温芷柔起身，莲步轻移至皇帝身侧。


    “陛下若担心他有异心，不如……留些把柄在手上？”


    “哦？”皇帝挑眉，“朕只怕，永宁侯府上下百余口，恐怕入不了永宁侯的眼，不够做把柄？”


    温芷柔轻笑，“侯府众人中唯有一人，他必定在意。薛家虽倒，面子功夫总要做足,臣妾已着人传令永宁侯府午后要前去吊唁，陛下可要同去？”


    温芷柔顿了顿。


    “陛下难道不想看看，永宁侯到底在不在乎那个绣娘。”


    “侯府众人……”温芷柔轻笑，“恐怕入不了永宁侯的眼。但有一人，他必定在意。”


    申时一刻，永宁侯府正门大开。


    沈昭临身着素服，率领府中众人跪迎。


    宋长乐因禁足未解，未被允许出席。


    “皇上驾到……”


    随着太监尖细的唱喏声，明黄仪仗缓缓驶来。


    皇帝一身素袍，在温芷柔搀扶下走下龙辇。


    “臣参见陛下。”沈昭临单膝跪地。


    皇帝虚扶一把，目光在沈昭临腰间那个竹报平安香囊上停留了一瞬。


    “爱卿平身。朕听闻薛氏病逝，特来吊唁。”


    沈昭临垂首：“臣代亡妻谢陛下隆恩。但内子是罪臣之后，怎敢劳动陛下圣驾。”


    皇帝轻笑一声，目光扫过跪了一地的侯府众人。


    “薛家虽罪无可赦，但人死债消，朕来送她一程也是应当。”


    一行人进入灵堂，皇帝亲自上了三炷香，又说了几句场面话。


    随后，他突然环顾四周。


    “爱卿那位侧夫人今日怎的没来？”


    沈昭临眸光微沉：“回陛下，宋氏身体不适，正在院中休养。”


    温芷柔轻咳一声。


    “陛下，臣妾与宋妹妹有些交情，不如让臣妾去看看她？”


    皇帝颔首。


    “也好。爱卿陪朕走走，让惠昭仪去看看宋氏。”


    沈昭临握紧的拳头又松开：“臣遵旨。”


    待温芷柔离开，皇帝与沈昭临漫步至侯府后花园。


    入冬后园子略显萧索，唯有几株菊花仍在绽放。


    “爱卿啊，”皇帝忽然开口，"薛氏已去，人死灯灭，侯府不可无主母。朕有意将安阳郡主许配给你，你意下如何？”


    沈昭临脚步一顿。


    “陛下厚爱，臣感激不尽。只是亡妻新丧，臣...”


    皇帝打断他。


    “朕知道你不是拘泥礼数之人。安阳郡主乃朕侄女，品貌俱佳，与爱卿正是良配。”


    沈昭临沉默片刻，突然单膝跪地。


    “臣斗胆，请陛下收回成命。”


    皇帝眯起眼：“哦？爱卿这是看不上安阳？”


    “臣不敢。”沈昭临声音低沉，“如今边境蠢蠢欲动，臣无心风月之事。”