一日后的朝会上，御史大夫温逸平突然上奏：弹劾兵部侍郎郭仪、工部尚书郑垣等十二名官员结党营私、贪墨军饷。


    奏折上证据详实，甚至连这些人私下聚会的谈话内容都记录得一清二楚。


    皇帝震怒，当即下令将这些人收押天牢，严加审讯。


    消息传到永宁侯府时，宋长乐正在绣一个新的香囊。


    针尖刺破指尖，一滴血珠落在雪白的绸面上，晕开一朵小小的红花。


    “主子！”香兰匆匆进来，“出大事了！朝中十几位大人被下狱，听说都是……都是那份名单上的人。”


    宋长乐放下绣绷，心头涌起一阵莫名的烦躁。


    她确实给了温芷柔名单，但没想到温家动作这么快，而且牵连如此之广。


    “侯爷呢？”


    “侯爷一早就被召进宫了，还没回来。”


    宋长乐走到窗前，望着院中盛放的山茶花。


    这些日子沈昭临待她越发温柔，甚至开始与她分享一些军务上的琐事。


    她原以为这是感情升温的迹象，现在却忍不住怀疑。


    他是否察觉了什么，故意试探她？


    直到深夜，沈昭临才回府。


    宋长乐听到动静，连忙起身相迎。


    他一身朝服未换，眉宇间透着疲惫，却在看到她时微微舒展。


    “这么晚还没睡？”


    宋长乐接过他解下的披风。


    “听说朝堂出了大事，担心侯爷。”


    沈昭临眸光微动，拉着她在榻边坐下。


    “郭仪、郑垣等人下狱，你可听说了？”


    “听下人们议论了几句。”宋长乐小心斟酌着词句，“这些人...真是罪有应得？”


    沈昭临沉默片刻，突然道：“长乐，你觉得本侯是个怎样的人？”


    宋长乐心头一跳：“侯爷为何突然这么问？”


    “回答我。”


    宋长乐垂下眼帘：“侯爷是妾身的夫君，在妾身心中，自然是顶天立地的英雄。”


    沈昭临轻笑一声，却没有什么温度。


    “英雄？”


    他站起身，走到窗前。


    “今日朝堂上，温逸平指证郭仪等人时，用的全是他们与我来往的证据。若非陛下信任，此刻在天牢的，恐怕还有本侯。”


    宋长乐垂下眼眸。


    她给温芷柔的名单上确实标注了哪些人与沈昭临有过节，但没想到温家会反过来利用这点做文章。


    “侯爷...”


    “睡吧。”沈昭临打断她，“明日还有场硬仗要打。”


    接下来的三天，朝堂风云变幻。


    温家借机大肆清洗异己，每日都有官员被下狱问罪。


    刑场上的血迹还未干透，新的囚犯又被押上来。


    宋长乐站在围观的人群中，看着又一个“罪臣”被押上刑台。


    那人年过半百，头发花白，却挺直腰背不肯下跪。


    刽子手一脚踹在他膝窝，他重重跪地，却仍高昂着头。


    “冤枉啊！”老人突然高喊，“温逸平构陷忠良，必遭天谴！”


    人群中顿时骚动起来。


    一个卖菜的老妇抹着眼泪低声道：“郑大人可是好人呐，去年我儿子病重倒在大街上，是他帮着请的大夫，垫的药钱……”


    宋长乐听见身后几个书生打扮的年轻人也在窃窃私语。


    “郑大人主理兵部这些年，从没克扣过将士粮饷……”


    “我兄长在边关当差，说除了永宁侯，就属赵大人最是体恤士卒……”


    这段时间，他们已经看够了这样的戏码，可每次仍有人忍不住为这些“罪臣”鸣不平。


    宋长乐忽然注意到老人手腕上系着一条褪色的红绳。


    那是军中将士祈福保平安的习俗。


    她突然想起，幼时在药房帮阿爹捣药时，曾见过不少解甲归田的伤兵来求医。


    阿爹一边替他们包扎，一边感叹。


    “兵部郑老侍郎最是体恤这些老兵，每月都自掏腰包给他们送药钱。当年随先帝征战的老将里，就数他最刚正不阿。”


    记忆中的话语犹在耳边，宋长乐望着刑台上那道挺直的背影，只觉得胸口发闷。


    “时辰到！行刑！”


    断头刀落下，鲜血喷溅。


    宋长乐下意识闭眼，却仍从眼睑缝隙间瞥见一道刺目的血光。


    回府的路上，宋长乐胃里翻江倒海，不得不扶着墙干呕。


    采苓担忧地为她拍背，却被她推开。


    “主子，您脸色很差，要不要请大夫...”


    “不必。”宋长乐擦了擦嘴角，“回府。”


    午睡时，她做了个噩梦。


    梦中无数血淋淋的手从地底伸出，抓住她的脚踝往下拖。


    她猛地从梦中惊醒，冷汗涔涔。


    香兰和采苓闻声赶来，一个忙着替她拭汗，一个轻抚她的后背，两人脸上满是担忧之色。


    下午，宋长乐收到温芷柔的秘密传信，要她搜集沈昭临与前朝太子有关的证据。


    “前朝太子？”


    宋长乐低声重复，想起那张通缉令上酷似沈昭临的幼年画像。


    “主子，这事太危险了。”采苓忧心忡忡地说，“万一侯爷真是……”


    宋长乐摇摇头：“不可能。侯爷若是前朝余孽，陛下怎会重用他？”


    但说这话时，她心里根本没有底。


    另一边，新购置的院落暗室里，烛火摇曳，光影幢幢。


    沈昭临背对众人站在窗前，手中摩挲着那枚竹报平安香囊。


    窗外雨声与室内凝重的呼吸声交织，案几上摊开的密报墨迹未干。


    “侯爷！”


    年过五旬的老年幕僚猛地拍案而起，山羊胡须剧烈颤抖。


    “温家此次清洗的十二名官员，有九人都是与我们秘密往来的！若非宋氏泄密，难道是我们自己人里出了叛徒？”


    武将幕僚立即附和。


    “属下查过，这些被清洗的官员，都是上月侯爷在书房单独接见过的。当时能靠近书房的……”


    他意味深长地停顿。


    “只有送茶点的宋侧夫人。”


    沈昭临的侧脸在明灭的光影中晦暗不明，好一会儿才开口。


    “证据。”


    老年幕僚从袖中抽出一封信笺。


    “温家安插在刑部的眼线传来消息，惠昭仪亲口对心腹说‘多亏了永宁侯府那位’。侯爷，这还不够明白吗？”


    沈昭临转身时，扫过满座幕僚，这些跟随他出生入死的面孔此刻都写满杀意。


    “诸位可还记得猎场一事？”


    众人愣住。


    武将幕僚迟疑道：“自然记得，当时侯爷死里逃生，是真正的天意护佑之人……”


    “那夜本侯重伤坠崖，是宋长乐以命相护，退热解毒、引走狼群……”


    沈昭临的手指抚过手臂一道旧伤。


    “她若要本侯死，当时袖手旁观即可。”


    武将幕僚急道。


    “此一时彼一时！如今她为报母仇与温家勾结...”


    “报母仇？”沈昭临冷笑，“薛明珠已死，她还有什么仇要报？”


    书房突然陷入死寂。


    “侯爷！”老年幕僚扑通跪下，“宁可错杀不可错放啊！若她真是温家眼线，我们筹划多年的大业……”


    “够了！”沈昭临抬手示意，“传令，宋氏禁足内院。没有本侯手令，任何人不得探视。”


    老年幕僚不甘心：“侯爷！”


    “此事到此为止。”沈昭临捏了捏眉心，“府中不可无主母理事，这个理由够不够？”


    众人面面相觑。


    武将幕僚气的脸都红了。


    “侯爷这是要学周幽王为博褒姒一笑？”


    “爱卿慎言。”沈昭临轻轻将香囊收入怀中，眼神却冷得骇人，“本侯能活到今天，靠的不是妇人之仁，但也绝非滥杀之人。”


    窗外惊雷炸响，照亮他半边染血的面容。


    幕僚们终于低头称是，却在退出书房时交换着忧心忡忡的眼神。


    雨幕中，沈昭临独自站在廊下望向内院方向。


    玄奕从暗处闪出：“主子，宋侧夫人今早去过刑场。”


    “她看见郑老侍郎行刑了？”沈昭临神色未变。


    “不仅看见，还吐了。”


    沈昭临闭了闭眼。


    “加派暗卫。”他忽然道，“别让温家的人再靠近她。”


    玄奕迟疑：“主子还信她？”


    “是本侯欠了她在先。”沈昭临望向雨幕深处。