“咳咳……”宋锦棠在桌子底下偷偷扯谢云起衣袖，他偏头看了眼，面露霁色：“吴婶多心了，我只是观这小院内外整洁，方从祝家粥铺而来，见面铺生意红火，感慨吴婶着实持家有道，风姿不输男子。”


    “想来您背井离乡，独自一人抚养爱女，很是辛苦罢？”


    听得这话，吴娘子嘴角微动，露出些许苦涩：“唉，谈什么辛不辛苦，我只盼芙儿能够安康喜乐便好。”


    祝芙握住娘亲的手，眼眶红润：“娘，您眼睛怎么红了？”


    “没事，风沙大，迷了眼睛。”吴娘子揉了揉眼，背身拎过茶壶向外走，“你在此照料客人，娘去沏壶茶。”


    宋锦棠看着吴娘子的背影，心下油然滋生钦佩之意。以祝芙年岁来看，吴娘子应当三十来岁，可长期的操劳使她看着有些苍老，面上爬满皱纹，双手也布满老茧。


    纵使如此，妇人还是把自己和小家收拾得整洁体面，待人接客礼貌有距，并未因她和谢云起的身份便攀附讨好。


    宋锦棠回过头道：“祝芙妹妹，你们开粥铺很不容易吧？”孤儿寡母，想来不知遭了多少冷眼。


    “初时的确很不容易。”祝芙垂下眼，浓密的长睫在她眼睑投下阴影，“我娘既要照顾我，又要打理铺子，常常忙得饭也顾不上吃，坊里还有人家说闲话，说我娘……”


    她抠着手指，声音低哑：“说我娘一介女子开商铺，抛头露面不知廉耻，当时巷子里有个长舌妇，总是与我娘为难，陈叔帮我们家开铺子，她竟去外头嚼舌根，说……说我娘勾引陈叔，真是气死我了！”


    “后来我和阿满哥找了个夜黑风高夜，扮鬼狠狠吓了她一回，自那以后，她再不敢胡乱说话，连家门都不敢出。”祝芙恶狠狠地描述，听得宋锦棠哈哈大笑。


    “你们可真聪明，胆子也大，对付这种人就得使些巧法子，好好整治一番。”


    祝芙想起什么似地，柳眉蹙起：“不过也是自那以后，我娘便和陈叔越来越生分，唉……”


    谢云起抬眼，双眸微动。


    宋锦棠问道：“怎么了？”


    他看过来，轻道，“无事。”


    归云差事办得倒挺快，只是像有什么要紧事一般，步履匆忙行至谢云起身侧：“世子，时辰快到了，您再不赶回去，恐怕国公爷那边……”


    谢云起道：“行了，我自有分寸。”


    归云无奈：“是。”


    宋锦棠看看归云，又看向谢云起：“你可是有什么要紧事？若是有事你便去忙吧，我在这里多待些时辰。”


    宋锦棠其实想说，他不必事事陪她一起，自己是为了完成任务，那他是为了什么呢？自己好似半分好处也未给过他。


    可她说不出口，这话实在过于没良心，像是利用完旁人又始乱终弃的渣女。


    未料谢云起道：“不是要紧事，但我今日实在走不开，需得回侯府一趟。明日我我们祝家粥铺见。”


    说罢也不待宋锦棠回答，那人已大踏步出了房门。


    “什么事如此着急，连话也不听人说完，没礼貌。”心底忽而有些怅然，宋锦棠低头揪着袖角，小声嘀咕着。


    猛一抬头，却见祝芙两只水汪汪的大眼睛直直盯着她：“宋姐姐，谢公子走了你不开心？”


    “我哪有不开心，我是觉得他没礼貌。”宋锦棠果断否认。


    祝芙噗嗤一声笑道：“还不承认，你这模样，和阿满哥惹我生气时一模一样。”


    “好啊，你变坏了芙儿，竟这般打趣我。”宋锦棠说着便要上前去抓祝芙，小丫头眼疾手快，抢先一步跑到外面。两人在院子里尽兴玩闹。


    突闻院外传来阵阵争吵。


    “这路拢共就这么宽，你家的菜种在墙外，占了大半个道，还好意思同我讲道理？！”


    是吴娘子的声音。


    另一道浑厚男声响起：“你，你当真是胡搅蛮缠！我家的菜几时碍到你，你看我不顺眼便罢，连我的菜也要祸害！”


    “陈老二，别以为我不知道你打得什么心思，就是你家的菜靠近我家门分毫，我也要给它拔了，更别提是你家的人。”


    祝芙和宋锦棠跑到门外，见吴娘子气势汹汹：“我今天把话撂这里，若是想让我同意陈阿满和我家芙儿的亲事，除非你儿子给我做上门女婿。”


    “你！”陈翁气得浑身颤抖，指着吴娘子道，“简直不可理喻！我也把话放在这里，我儿子就是不娶亲，也不可能给你家做赘婿！”


    两人各自回家，院门被砸得砰砰作响。


    祝芙抓着宋锦棠小臂，着急地直落泪。


    赘婿最是为人所看不起，莫说陈叔不同意，就是她自己也不肯让阿满哥受这个委屈。


    “宋姐姐，我娘是铁了心不肯同意我和阿满哥的亲事，这可怎么办呀，呜呜……”


    宋锦棠抱着怀中的泪人，安慰道：“没事的，我会想办法，芙妹妹不哭了。”


    “你哭成这样，吴婶见了也会难过的。”


    宋锦棠还是觉得，吴娘子一定有其他苦衷，否则以她对祝芙的疼爱程度，绝不会如此为难陈家。


    *


    庄国公府门高悬两串红绸，在日头照耀下显得格外乍眼。


    府中处处挂有彩绸红灯，丫鬟小厮忙前忙后，好不热闹。


    马车停在门外，早有家丁上前牵马，恭敬道：“世子您可回来了，国公爷差人问了好几趟了。”


    谢云起抬首看着那红绸，冷笑道：“红绸缎带，张灯结彩，不知道的还以为是他庄国公又娶新妇。”


    归云额角抽动，硬着头皮相劝：“世子，上次国公爷帮您讨要户籍文书，条件便是要您出席周氏的生辰宴，咱们答应了也不好反悔不是……”


    “谁说我要反悔。”谢云起道，“我还有大礼相赠呢。让你买的东西可有准备？”


    归云从怀中掏出一个锦盒：“世子放心，属下办得妥妥当当。”


    “走吧。”他瞥过那写着万宝阁三个墨字的锦盒，信步走进国公府，踏过门槛时头也未抬，“将这两条红绸扯下，本世子瞧着碍眼。”


    “得嘞！”


    “对了，明日便是春闱，二公子那里的消息可有送去？”


    “禀世子，属下昨晚已亲自送至定北侯府。”


    谢云起勾起唇角，心情似乎好了许多：“这次宋二公子可是欠了我好大一个人情，本世子可得好好想想，让他如何偿还。”


    此时的听雪轩内——


    “阿嚏！”宋清序裹着被子，重重打了个喷嚏，“谁在背后蛐蛐本公子？”


    “公子，您是昨晚在侯爷书房门口罚站太久，吹了冷风着凉了。”青川端着药碗从外面走来，顺手将门窗紧闭。


    宋清序剜了他一眼，接过药碗踌躇半晌，最终一咬牙，一狠心，仰脖灌尽。


    青川双


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    手捧回药碗，感叹道：“公子您从小就怕喝药，往日若是世子不盯着，断然是一口也不肯喝，今日倒是反常。”


    “闭嘴。”


    “遵命。”宋清序捞过枕头扔过去，被青川稳稳接住，然后自个儿又将头撞了上去，“哎呦！”


    “整日没个正型。”宋清序扶额叹气，“那位送来的情报可有誊抄清楚？是否按我的字迹誊写？”


    “自然，公子大可放心。”青川拍着胸脯保证，“属下的字可是按照公子的字迹练的，从前不知替您抄了多少次书……”


    宋清序瞬间黑下脸：“打住！”此等丢人之事他最不想提起。


    其实没抄几次，自从有一次被宋清宴发现端倪，罚了他二十手板，又亲自盯着他抄写兵书百遍，累得他剑都提不起来，他便再也未在功课一事上弄虚作假。


    想到这里，他无端有些怀念儿时的生活。没有这么多算计，想练剑便练剑，想出去玩儿就翻墙，闯了祸老头子要揍他，还有大哥护在他身前。


    虽然现在宋清宴仍然将他护在身后。


    宋清序摩挲着手中的澄心纸，喃喃低语：“大哥，这次也让我为你做些什么。”


    “唉。”二公子仰面躺在床上，“就是这回人情可欠大了。”


    谢云起的鼻子痒了一下，险些一个喷嚏打在饭桌上。


    周氏一身石榴裙缎面衣衫，金簪珠串挂了满身，和今日祝芙家门口的王媒婆一样喜庆。


    谢云起是这么想的，便也如此道将出口。只是他一开口，大堂再也无人说话。


    半晌，谢仲廷道：“今日是你母……周姨娘的寿辰，你既回府参加寿宴，便给我好好说话，莫要扫了大家的幸。”


    谢云起肯答应他的要求，是谢仲廷万没有料到之事。他不知那文书对谢云起的重要性，只当儿子终于回心转意，肯好好同他们一家人相处。


    因此在称呼上便不再强求，生怕再惹这小祖宗不快。


    还未开口，院子里一名小厮慌忙跑来，站在门外不敢上前。


    庄国公道：“出了何事？”


    那小厮低头支支吾吾：“国公爷，府门上的红绸被人扯了下来……”这红绸是国公夫人一早亲自差人来挂的，虽说世子不能得罪，可夫人更是得罪不起。


    “何人竟敢……”


    “我命人扯的。”谢云起悠悠开口，他起身为谢仲廷盛了一碗枸杞乌鸡汤，意有所指道，“父亲何必动那么大肝火，您年纪大了，应当注意身子，多补补。”


    谢仲廷态度有所缓和，搅着汤勺问：“好端端地你扯那红绸作甚？”


    “我近日来眼睛不太舒服，那红绸太过刺眼，看得我眼睛疼。”


    “简直是胡说八道！”谢仲廷将汤勺砸得叮铃咣当。


    谢承宗冷冷的眼神看过来，像要把眼中的人生吞活剥一般：“大哥可是存心要破坏我母亲的寿宴？”


    “承宗你闭嘴，不许对你大哥无礼。”周氏一贯会打圆场，毕竟要维持她贤淑大方的国公夫人人设。


    她笑意盈盈：“云起啊，承宗年纪小，心直口快，你莫要同他一般见识。”


    谢云起也笑得人畜无害：“无妨，本世子肚量大，自不会同他计较。”


    谢仲廷缓了几分面色，抚着胡须道：“好好，大家吃饭罢。”


    “等一下。”谢云起倏然开口，面色郑重，“我为周姨娘准备了一件礼物。”