“谢世子请回吧，我们伯爷说不见客。”


    “吱呀”一声，宋锦棠和谢云起吃了个结结实实的闭门羹。


    谢云起抬头扫过“文昌伯府”的牌匾，又看向宋锦棠：“看来陆伯爷不愿见我们，怎么办？不然我带你翻墙进去可好？”


    宋锦棠白他一眼：“不好，我恐高。”


    她想了想，忽而看向眼前正东张西望观察墙头环境的某人，心生一计。


    “咚咚咚。”宋锦棠抓住大门扣环，再次叩响了府门。


    看门的家丁为难道：“世子，不是小的不让您进去，实在是伯爷之命难违。”


    “放心，我们不让你难做。”宋锦棠道，“劳烦再替我们通传一声，就说今年春闱在即，谢世子代表国公府慰问考生。”


    家丁应声而去，谢云起盯着脸不红心不跳的宋锦棠，拱手膜拜：“哎呀，三小姐这招‘狐假虎威’真是使得出神入化，谢某甘拜下风。”


    宋锦棠打落他的手：“你正经点。”


    那家丁小跑着归来，恭迎道：“谢世子，我们伯爷请您进去。”


    二人对视一眼，默契跟上前，一路走一路打量伯府光景。府中家丁仆人并不多，除却两个修剪针松盆景的小厮，并未见其余人忙碌庭前，更别提见到陆慕的身影。


    入得前堂，只见文昌伯和伯爵夫人早已等候在此，虽是客气相迎，面上却瞧不出欣喜之色。


    尤其伯爵夫人，更是满面愁容，一副欲言又止的模样。


    二人刚入座，只听文昌伯不客气道：“谢世子，我不知你今日为何前来，老夫之所以见你，也是为我儿前程，给国公府三分薄面。”


    谢云起解释道：“伯爷多虑了，晚辈今日是因私事而来，方才那番话不过是托词，还望伯爷莫怪。”


    “伯爷文翰之家，清风峻节，令郎定能科举高中，行耀门楣。”


    听得这话，文昌伯还未表示，陆夫人却突然低声啜泣。


    “夫人您这是怎么了？可是晚辈说错了话？”


    谢云起与宋锦棠对视，看来传闻不假。


    陆夫人一边拿手帕擦拭眼泪，一边慌乱道：“没有，是我……太过高兴。”


    文昌伯轻咳一声，瞬间变了脸色：“谢世子若无事便请回吧，内子身体不适，恐招待不周。”


    宋锦棠见人下了逐客令，慌忙道：“伯爷且慢，我们是陆公子的朋友，多日未见，今日特来拜访。”


    “朋友？”文昌伯锐利的目光望向谢云起，冷言道，“我倒险些忘了，那日是谢世子替我儿出钱，这才赎下那花魁林霜儿吧？”


    谢云起：“伯爷您听我……”


    文昌伯拂袖而起：“不必说了！谢世子威名在外，你这样的朋友我们文昌伯府高攀不起，请回吧。”


    “伯爷有句话说错了。”宋锦棠起身上前，神色凛然，“出钱相助陆公子的人是我，谢世子不过是替我遮掩名声。谢世子一番好意，还望您不要对他有所误会。”


    “误会？”文昌伯回身审视着宋锦棠，“京中人人传言，非是老夫一人误会于他，再者，你说是你帮了陆慕，一介女子，出入青楼，要老夫如何相信？”


    谢云起急忙上前拉住宋锦棠：“伯爷说得在理，今日冒昧打扰，还请见谅，改日定——”


    宋锦棠纹丝不动：“本朝并未规定女子不能出入青楼，我前去有何不可？忘记向伯爷介绍，晚辈姓宋，名锦棠，我二哥叫宋清序，是谢世子的好友。”


    谢云起闭上双目，神情懊恼，这下是无论如何也拦不住了。


    只听宋锦棠继续道：“京城无人不知我二哥和谢世子的关系，那日，我和二哥一同前往绮春坊，恰逢秋兰纫佩，一时意气，便出手相助陆公子，也算成人之美，撮合良缘。”


    文昌伯冷哼道：“何来良缘？想我陆家百年清正，岂能让一青楼女子进门败坏门风？夫人，去取银票来，还给宋小姐。”


    陆夫人看了宋锦棠一眼，转身去了后室，不多时拿着一叠银票归来。宋锦棠却是不接：“伯爷，这银票霜儿姐姐已经归还于我，您若是要还，恐怕要还给她才好。”


    “你……”


    “伯爷方才说青楼女子败坏门风，恕晚辈无礼，要与伯爷辩驳一番。绮春坊是歌舞艺馆，向来卖艺不卖身，霜儿姐姐为陆公子守身如玉，不惜得罪章秉文，秋兰纫佩时更是坚定选择陆公子，这样的女子，岂能因世俗偏见，伯爷一句【青楼女子】一概而论？”


    陆夫人侧首，犹豫着问：“宋小姐所言可当真……”


    文昌伯斥道：“夫人！”


    陆夫人又低下头轻声啜泣。宋锦棠温声道：“晚辈句句属实。”


    “就算如此，良贱不通婚，我儿来日考取功名，在朝为官，难道要娶一青楼女子惹人非议？我陆家诗礼传家，断不可出如此伤风败俗之事！”


    “你怎得……”宋锦棠见这文昌伯一口一个青楼女子，听得人着实生气，暗道幸好霜儿姐姐没有前来，否则岂不是要被这老顽固指着鼻子骂。


    “伯爷莫要动怒，我们今日不是前来和您争辩的。”谢云起看这架势，再不阻拦恐怕宋锦棠要叉腰大骂“老顽固”了，急忙上前横在二人中间相劝。


    “数日未见，不知可否让我们拜会陆公子？”


    听得谢云起的提醒，宋锦棠这才想起今日的首要任务是探望陆慕，方才一时情急为林霜儿争辩，险些忘了正事，当下能屈能伸道：“晚辈失礼，请伯爷见谅。”


    “不必了。”文昌伯断然拒绝，“犬子身体抱恙，不便见客，二位请回吧。”


    陆夫人在文昌伯身后欲言又止，眼神不住探向这边，终是忍不住轻声劝道：“老爷，我看这两个孩子面相良善，不似作假，既然他们说是慕儿的朋友，不如让他们去看看慕儿……”


    “夫人，你莫要掺和。”文昌伯握住陆夫人的手，神色缓和一瞬，“来人，送客。”


    家丁应声赶来，作势请宋锦棠和谢云起出府。谢云起看了看宋锦棠，摊开手，言下之意是听她安排。


    宋锦棠自然不肯离去，她展颜轻笑，从容道：“晚辈虽读书不多，却也晓得论语中一二道理。”


    “有道是‘有朋自远方来，不亦乐乎’，我和谢世子前来拜会，日正当空，已是午膳时分，想来伯爷礼乐传家，总不会此刻赶我二人出府。”


    文昌伯闻言回过头来，极认真地打量宋锦棠一眼，道：“宋三小姐是吧，书读得不错，倒是比定北侯学识渊博。”


    宋锦棠：“……”


    文昌伯复又吩咐道：“带世子和三小姐前去客房用膳，务必尽心招待。”


    说罢，他便揽着心神不定的陆夫人转去内室，不再理会堂下二人。</p


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    ——


    “二位请在此稍候，小人这就去传膳。”领路的小厮添好茶水，躬身告退。


    谢云起端过茶盏递到宋锦棠面前，笑道：“口渴吗？饮口茶歇一歇。”


    宋锦棠接过茶水几口饮尽，全然没了刚才的气势，懒懒道：“真别说，挺累的。”


    谢云起噗嗤笑道：“让你逞强，你非同文昌伯争辩作甚，他那些个古旧思想，岂是你三言两语便能扳过来的？”


    “我就是听不得他诋毁霜儿姐姐嘛……”


    谢云起又为她斟上一盏茶，神色却正经起来：“那我呢？”


    宋锦棠从漂浮的茶叶中抬头：“嗯？”


    谢云起看着她：“你不顾声名，在文昌伯面前承认自己才是在绮春坊相助陆慕之人，又是为了什么？”


    是为了我吗？


    “这个，我就是……”宋锦棠眼神望向别处，握着茶杯的手不住摩挲，茶盏凑到唇边，她轻抿一口，这才支吾着说，“虽然你名声不好，但是相处下来，人还是……挺不错的。”


    她放下杯子，双手有些无措，不知为何，夸人的话简单，但夸谢云起的话却像烧开的开水，烫嘴似的。


    “咳……我就是，不想让别人误会你。”


    “当真吗？”谢云起听到夸赞竟不是欢喜，神色反倒愈发严肃，像家长眼中的坏孩子受到表扬，难以置信一般。


    “在你眼中我当真那么好？”


    “也就……一般好吧。”宋锦棠小声嘟囔，被谢云起看得浑身不自在。换做平日里，这厮早就蹬鼻子上脸，凑上前打趣她，怎得今日这般正经，那双总是似笑非笑的桃花眼也失了喜色。


    像蒙了一层愁云。


    “歇够了吗？”宋锦棠匆忙打断话题，“我们可不是来吃饭的，趁现在无人，我们正巧去打探陆慕的房间。”


    “嗯。”谢云起回过神，偏头不再看宋锦棠，沉声应道，“待会儿你跟着我。”


    文昌伯府不算小，宋锦棠和谢云起转了几圈也没找到陆慕的房间，总不能一一看去，这未免太耗费时间。


    二人正踌躇间，一名男子从不远处走来，谢云起忙拉起宋锦棠，闪身躲入廊柱后。


    廊柱不算宽大，遮挡一人堪堪足矣，宋锦棠被谢云起紧紧揽入怀中，动弹不得。二人第一次贴得这般近，比上次桃树下被他堵在墙角还要紧密。


    但不知为何，宋锦棠好像并没有那么反感。男子的手臂很有力，此处又不是悬崖峭壁，竟还呆子似地将她紧箍住，看来“盛京小霸王”名不副实呐。


    那名男子却并未朝这边走来，他端着一个木托盘，上面摆有几叠饭菜，一旁还有一碗黑漆漆的东西。


    看样子，像是一碗汤药。


    谢云起道：“看他的打扮装束，应是一个书童。”


    “书童？”宋锦棠脱口而出，“既如此，想必这饭菜和汤药是给陆慕送去的，我们快跟上他。”


    “好。”


    “好什么好，你倒是放开我啊！”宋锦棠感受不到腰间的力气放松，情急之下一脚踩在那只墨色靴子上。


    “抱歉……”谢云起忙不迭退开，不知是不是那一脚踩得重，宋锦棠看见他的脸骤然升起一抹红，逆光下，那人的耳廓也染上红意。


    看着那双躲闪的眼睛，宋锦棠忍俊不禁：“无妨，快跟上。”