浙东的局势在十日之内传到京城。


    董颢带礼拜访郑国公府。


    按陆洗的意思，他来试探姚澈。


    姚府的庭院里供奉着一尊石雕弥勒菩萨，四面香烟缭绕。


    姚澈坐在堂上，手拨串珠念诵经文。


    “董尚书。”姚澈闭着眼道，“说句实话，我可一直等着你来啊。”


    “姚公不必客气，其实我今日是替陆相来的。”董颢笑道，“陆相自知那天酒后失言开罪了令千金，让董某替他赔不是呢。”


    “既然是董尚书说和，我便不与他计较。”姚澈道，“只是这次的十万匹织金妆花缎好歹得交给湖州官局做，别打量我不知情，浙东根本没有第二家的仓库里囤有足够的圆金线。”


    “江南论织造，谁敢与姚公比肩。”董颢道，“回去我就与他说。”


    姚澈睁开一双下斜眼，语气阴阴的：“也不是说让民间机户领织就不行，那样小打小闹是可以，几百匹几千匹就到头了，真要做海运的大单子，还得是官局才靠得住。”


    董颢凑近道：“姚公也听说朝廷想做海运了？”


    姚澈道：“略有耳闻。”


    董颢道：“说到这里，董某有句话奉劝，姚家实掌江宁、浙东两局已久，可工部也好，地方也罢，都是只闻肉香不沾油水，我年纪大了嚼不动了，就怕后生看着眼红。”


    姚澈停下拨动串珠，叹息道：“谁家里没有点儿难事呢，实在是儿孙不争气，不提了，多少年的体己都给他们还赌债了。”


    谈到此处，董颢心知这回姚澈是一定要死守江南织造的营盘。


    董颢捅破窗户纸：“姚公不怕被人议论吗？”


    姚澈闻言一声轻笑：“谁议论？陆洗吗？他什么出身，靠什么起家，还不是从污泥里爬出来的？他敢说我，我也揭他的老底，我祖上乃开国四大功臣，轮不着他教训。”


    董颢撑着扶手站起来，长呼一口气。


    真正让他心悸的不是姚澈的警告，而是那尊弥勒菩萨的眼睛如镜子一般照着自己。


    贪婪染黑了眼白，化为黑浆流出眼眶，把脸上的皮肉腐蚀殆尽，直剩下焦炭般的枯骨。这些骨头早就老化得经不起风吹了，却还不自知，仍固执地守在祖坟之前。


    二人走出正厅。


    董颢心中想着心事，突然脚下被石头绊着，整个人趔趄了一下。


    ——“哎呦！”


    董颢低头看，鞋面蹭破了。


    “董尚书的这双鞋穿了得有十几年了吧。”姚澈把串珠戴在手腕上，行单掌礼，“可见是该换一双了。”


    董颢躬身别过。


    *


    是夜，陆府设宴。


    陆洗请董颢、于染到府看江月楼班子新排的昂鸾缩鹤之舞。


    乐起，舞女轻盈的体态在水袖之中穿梭，恰似鸾飞鹤翔。


    “他当真这么说？”陆洗笑了笑，“我什么出身，怎么起的家，自己都说不准，还劳他记着，可惜即便如此他也只记了一半。”


    董颢道：“那另一半是？”


    陆府下人端来匣子，红布揭开，里面呈放一双鹿皮靴。


    陆洗举杯敬酒：“恩公，一点孝心，不成敬意。”


    董颢会心而笑，手点着道：“你呀。”


    于染笑道：“恭喜陆相，时机已到，下官看可以杀猪宰羊。”


    *


    次日天明，神乐观前的那块青石碑之前长出了一株栀子。


    童子打扫之时，发现叶片上依稀有字样——“瑞彩祥云印，福禄寿喜长”


    陆洗一手安排的此事，自然早早就等候在宫门前，举着奏本就往里跑。


    ——“陛下，天降祥瑞！”


    陆洗对朱昱修解释，这是上天的昭示，表示近来让浙东织染局赶制的十万匹妆花缎应该改用黄栀子印染，可使国运昌盛、江山永固。


    朱昱修看到陆洗就很高兴，又听说是祥瑞，准了。


    *


    【圣上谕旨，浙东织染局加派十万匹妆花缎的织造工艺从织金改为印染。】


    ——“什么！”


    消息到郑国公府，菩萨像前传来一阵惊吼。


    香炉掀翻在地，童子惊散。


    “小人！”姚澈捶胸顿足，大呼道，“陆洗小人！不得好死！”


    他这才明白十万匹妆花缎只是为诱骗自己而做的局。


    印染所用的染料由黄栀子制成，便宜易得，一样能做出精美的花纹，是织金工艺的替代品。当供需逆转，可想而知圆金线的价格将会暴跌至比原价还低。


    在这场没有硝烟的战争中，姚家为自己的贪婪付出了近百万银两的惨痛代价。


    七日后，谕旨传至浙东杭州府。


    “臣浙东织染使林倜……”林倜捧着片纸，手微微发颤，“……接旨。”


    片纸又轻又薄，如一根羽毛。


    布告贴出，民间机户为之振奋。


    ——“圆金线如今不值钱了。”


    ——“是啊，幸好当初没有囤货。”


    ——“那些囤货的奸人真是活该！”


    湖州官局却谈金色变。


    是夜，长兴县郊外火光冲天，白烟滚滚，连绵六七里地。


    官局织作带领织工烧仓。


    幸得官兵及时赶到，严令禁止，才把火势止住。


    “烧了还损失少些，不烧就全完了！”织作跪在官兵面前，撕心裂肺地哭道，“一百万两白银！一夜之间全没了！”


    “什么一百万两，哪儿有一百万两？”官兵拔刀道，“此乃国库资产，岂容尔等肆意销毁？”


    河边树影之下，几人乘舟而过。


    河面映着彤红的火光。


    长兴县捕头柳挽带着吴香、莳一和几个当差的捕快正赶往湖州官局之下的一间织坊。


    “吴大人。”柳挽站在船头，握着官刀，“那个哭爹喊娘的织作就是王良。”


    吴香道：“他们这是在做什么？好好的丝料为什么要烧掉？”


    柳挽道：“圆金线需要保养，眼下价格跌得太快，又没有别处可以吞得下这么大的用织金工艺的单子，仓库多放一天就多一天的损失，不如销毁。”


    莳一冷笑道：“果然是多行不义必自毙。”


    半个月前，吴香和莳一来到丁茂遇害的巷子。


    现场的痕迹早已被人清理，他们只能向街坊打听信息，搜寻蛛丝马迹。


    据说丁茂当时走这条巷子抄近路回家，进去就再没出来，也没人看见他身后有尾随者。


    墙上残留的刀痕是唯一线索。


    吴香凭这道刀痕的角度和位置推测出凶手的身材不高，应该是一个矮小灵活、惯会使刀之人。


    环顾四周，一个茅草掩着的狗洞引起了师徒二人的注意。


    狗洞空间狭窄，一般钻不进去，除非就是极其矮小之人。


    “这儿有东西，像是夜行衣。”莳一蹲下身，稳稳当当从洞里拿出几片藏青纱布，“凶手极有可能提前藏身在这，等丁茂走过去，趁其不备从后面下的手。”


    吴香把这块纱布交给飞逸调查。


    飞逸联络上冷先生，几人合作探访，确认这种织造工艺出自城西一家隶属于湖州官局的织坊。


    他们日夜盯梢，发现别院住着一群来历不明的江湖客，其中就有个诨号叫猴儿的身材矮小的浪客，常去附近的刀铺磨刀。


    飞逸再派人扮作屠夫去买刀，经比对，刀铺匠作的刀痕几乎与巷子墙上的一致。


    “一切情节都完整了。”吴香放下刀，肯定道，“就是这个人。”


    “但现在还不能行动。”飞逸对二人道，“我们是来取罪证的，王良已打点过县衙，说明知县靠不住，要等上头把局势搅乱，乱中我们再介入，方可成事。”


    他们蛰伏等待时机，直到今夜郊外火起，一并来到县衙，要求调丁茂一案案卷。


    知县见右相印信大惊失色，也早就听闻过吴香之名，遂不敢违抗，交出案卷。


    捕头柳挽守在门口，毅然请命：“列位大人，受害


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    的不止丁茂一人，近十年来，王良与郑国公的外侄薛超仗着权势为非作歹、横行乡里、草菅人命，柳某恨不能生啖其肉！”


    飞逸歪过头，一声笑道：“原来是你。”


    这位柳捕头便是教老妇人到京中告状的幕后推手。


    飞逸道：“好，你们去窝点抓人，我留县衙守案卷，等你们的好消息。”


    柳挽召集手下，即刻前往织坊缉拿凶犯。


    火光之中，小舟如一片叶子悄然划过河道，停靠岸边。


    吴香道：“莳一，你看着船。”


    话还没说完，一身男子装束的莳一已经跳到岸上。


    “就是那道铁门。”莳一指着不远处的房子，呼喊道，“柳捕头，跟我来。”


    吴香抬起眉毛，拔腿去追：“你这小女子真是越来越不听师父的话了。”


    铁门轰然倒地。


    尘埃在明亮的火光中如波浪卷涌。


    猴儿正在茅草堆里抱女人，被柳捕头一把抡到地上。


    仓库那头，官兵押着王良而来。


    王良灰头土脸，面色疲倦，身上的公服被烧破了好几个洞，像只蔫茄子瘫软在地。


    “柳头儿，你要的人。”官兵收刀入鞘，“这帮恶霸早就该收拾。”


    柳挽点头示意。


    当夜，柳挽从织纺中搜出王良与薛超雇凶杀人的罪证六十余项，涉及命案七桩，所用凶器在附近的刀铺找到，还解救出了包括丁茂之妻在内被锁在房里的八人，


    飞逸等到柳挽、吴香和莳一带回的好消息，如释重负。


    “柳捕头，请你随我走一趟。”飞逸叫住柳挽，惺惺相惜道，“人赃俱获，我们回京复命。”


    *


    小暑过后，京城不再是凉风习习，空气中酿着一股湿热。


    七月大朝即将来临。


    林佩开窗卷帘，走到堂中透风。


    一摞摞奏本放在案头。


    归林佩管的事是井井有条的，一年四季按规律摆放，没有什么起伏，但归陆洗管的风格就很是不同，全是大刀阔斧，除旧布新。


    林佩随便翻了翻，瞥到一道令人汗毛直立的本子。


    【臣陆洗参郑国公姚澈蓄意囤积丝料、阻挠官私合营、庇护纵容行凶犯罪。】


    林佩静静地看了片刻，叹口气，去敲右侧屋的门。


    “陆余青，你和郑国公的积怨非要放到朝会上闹吗？让陛下和文武百官看着，光彩吗？”


    宋轶掀起珠帘：“林相，里面请。”


    林佩道：“我和他没什么悄悄话，要说就当堂说。”


    陆洗闻声出来，跟着出来的还有妞儿。


    林佩斜睇了一眼：“小的也来看热闹。”


    妞儿把尾巴勾在脚边，轻喵了一声。


    陆洗道：“知言，我抢了你在晋北调整税制的风头，对不住。”


    林佩道：“我一点也不喜欢出风头，但更不想看朝堂被你们搅得乌烟瘴气。”


    陆洗道：“事已至此，只能请你多担待了。”


    林佩抱起妞儿往后廊走去。


    陆洗笑了笑，跟着道：“担心我呢。”


    林佩道：“我担心林知行，也不知他怎就猪油蒙了心地要跟你混，有一天没一天的。”


    陆洗道：“知言，放心。”


    林佩道：“你也别指望我会徇私，真有那么一天……”


    陆洗追上，一手撑住廊柱，拦人道：“我心里明镜似的，家国大义在前，你定与我风雨同舟。”


    林佩凭栏坐下：“我只想把你踹到水里，然后快快把舟划走。”


    陆洗一笑，话中仍是脉脉含情：“好狠的心，也罢，那你就安心往前去，可别再回头看我。”


    花丛间一只红娘虫振翅飞过。


    妞儿嗷呜窜出去，三两下将其扑住。


    虫虽死，翅仍在扇动，呼哧呼哧有一阵没一阵地响着。


    *


    初一，天边泛起曙光。


    紫禁城的钟声跌宕起伏。