一片荒芜。


    铅灰色的、仿佛凝固了万古死寂的天幕沉沉地压下来，低得几乎触碰到远处几座光秃秃、狰狞如兽脊的土丘轮廓。


    没有星辰，没有日月，只有一片令虫窒息的灰蒙。风，带着一种干燥到刺喉的土腥味，呜咽着卷过大地，扬起细密的、如同骨粉般的黄尘。


    大地皲裂，一道道深不见底的黑色裂口纵横交错，如同大地上无法愈合的丑陋伤疤，贪婪地吮吸着最后一丝生机。


    几株枯死的、虬枝扭曲如垂死者手臂的老树，顽强又绝望地刺向天空，枝桠光秃，不见半片残叶。


    这是一个被旱灾彻底榨干了血肉的村庄。


    土坯垒砌的低矮房屋大多坍塌，只留下断壁残垣，在风沙中沉默地风化。空气里弥漫着绝望和死亡的气息，浓得化不开。


    赫尼尔下意识地低头，看向自己的双手——半透明的、带着一种微弱的、珍珠母贝般的流光。


    他尝试握拳，那虚幻的手指毫无阻碍地彼此穿透。他抬脚，向前迈出一步，脚下龟裂的坚硬土地没有任何触感反馈，仿佛踩在空气之上。


    然而，一种无形的、坚韧的壁垒却清晰地限制了他的移动范围，将他禁锢在方圆不过十米左右的空间内。


    幽灵。


    这个认知冰冷地滑过赫尼尔的意识。他成了漂浮在这片死寂时空里的、无人能见的幽灵。


    军人的本能让他迅速扫视这方寸之地。破败的土墙，散落的碎石，一个倾倒的、早已腐朽得看不出原貌的破旧木桶……视线最终凝固在身后那半截尚存的土坯屋檐下。


    角落里，蜷缩着一个小小的身影。


    那甚至不能称之为一个“人”，更像是一具被薄薄皮肤勉强包裹起来的、支棱着骨头的骷髅架子。


    四五岁的孩童身形，却瘦小得惊人，嶙峋的肩胛骨和脊椎骨节隔着那层灰扑扑、破成布条的“衣服”清晰地凸起，仿佛随时会刺破皮肤。


    枯草般纠结干涩的黑色短发，如同肮脏的毡布，覆盖了大半张脸。露出的那一点点侧脸皮肤，是一种不祥的死灰色，紧紧贴着颧骨，没有半分孩童应有的圆润。


    赫尼尔的心脏，像是被一只无形的冰冷巨手狠狠攥住，瞬间停止了跳动。一股刺骨的寒意，从脊椎直冲头顶，让他全身的血液都仿佛凝固了。


    不可能……这不可能！


    他猛地向前冲去，几步就跨越了那段短短的距离，如同扑火的飞蛾，重重地跪倒在那个蜷缩的小小身影面前。


    坚硬的、布满裂纹的黄土透过他虚幻的膝盖，传来一种不存在的冰冷触感。他颤抖着伸出双手，带着一种近乎虔诚的、撕心裂肺的急切，想去撩开那遮挡住孩子面容的枯槁黑发。


    他想要看清！他必须确认！


    指尖带着微弱的流光，带着他全部的心焦和恐惧，触碰向那缕垂落的发丝——


    穿过去了。


    毫无阻碍地、如同触碰空气般，径直穿透了那缕枯发，穿透了孩子那脆弱得仿佛一触即碎的额头皮肤。


    他的手，停在了孩子的头颅之中。没有温度，没有实体，只有一片虚无。


    赫尼尔全身的血液瞬间冲上头顶，又在下一秒被彻底抽空，留下彻骨的冰寒和一片茫然的空白。


    他维持着那个伸手的姿势，僵在原地，紫色的瞳孔在巨大的惊骇中收缩到了极致，死死地盯着自己那只穿透了孩子头颅的、属于幽灵的手。


    孩子……凌渡……


    那个被帝国上下仰望、刚刚苏醒便尊贵无比的雄虫殿下？


    那个在星空花海中向他笨拙又郑重地伸出手的……爱人？


    荒谬的碎片在赫尼尔脑中疯狂碰撞、碎裂。眼前这具在死亡边缘挣扎的、卑微如尘土的幼小枯骨，与他认知中那个强大、冷峻、甚至带着一丝慵懒疏离的凌渡，无论如何也无法拼凑成一个完整的形象。


    为什么？！


    巨大的疑问如同毒藤般缠绕住他的心脏，勒得他几乎窒息。


    他的目光近乎贪婪地、带着一种近乎自虐的专注，死死盯在那小小的身体上。


    就在这死寂的僵持中，那蜷缩成一团的小小身体，极其轻微地动了一下。


    一声微弱到几乎被风声吞没的呻吟，从那枯草般的黑发下溢出。那声音细若游丝，带着一种濒死的、幼兽般的痛苦和虚弱。


    赫尼尔的心被狠狠揪紧。


    只见那孩子艰难地、极其缓慢地抬起一只同样枯瘦如柴、皮肤皲裂的小手。那小小的手指，指甲缝里塞满了黑泥，关节因过度的瘦弱而显得异常肿大。


    他用尽全身的力气，颤抖着，摸索着身下龟裂的黄土缝隙。


    指尖在一道较深的裂口边缘停了下来，那里似乎残留着一丁点前夜凝结的、早已被白日高温烤得只剩薄薄一层湿润的泥浆。


    孩子将干裂出血口的小嘴凑近那道缝隙，伸出同样干裂出血的舌头，像只绝望的小兽，极其珍惜地、一点点地舔舐着那点微乎其微的、带着浓重土腥味的湿气。


    每一次舔舐，都伴随着身体无法抑制的细微痉挛。


    他在喝水……或者说，在吮吸着大地最后一丝即将蒸发的、浑浊的生命。


    赫尼尔猛地闭上眼，一股尖锐的、如同被最锋利的能量刃贯穿肺腑的剧痛瞬间席卷了他。


    他虚幻的双手徒劳地握紧，指甲深深陷入掌心——即使那掌心并不存在。


    喉咙像是被滚烫的熔岩堵住，灼烧得发不出任何声音，只有灵魂在无声地嘶吼、咆哮。


    他想将这孩子紧紧拥入怀中，想用自己所有的力量去驱散那无边的饥渴和寒冷，想为他遮挡这残酷世界的风沙……


    然而，他只是一抹无能为力的幽灵。只能眼睁睁看着，看着他的凌渡，以如此卑微的姿态，在死亡线上挣扎。


    就在这极致的痛苦几乎将他撕裂时，周围的景象如同被一只无形的大手猛地拨动了时间的齿轮，骤然加速、扭曲、模糊！


    干燥的风声呼啸着被拉长成尖锐的嗡鸣，铅灰色的天幕如同劣质的画布般疯狂流淌、褪色又覆盖。脚下的黄土龟裂又弥合，断壁残垣在光影的急速飞掠中如沙塔般崩塌又重建。


    唯有屋檐下那个蜷缩的幼小身影，在时光洪流的冲刷中，以一种令人心悸的速度“成长”着。


    不，那不是成长，是……挣扎求存。


    赫尼尔被迫成为一个沉默而痛苦的旁观者。他看到那小小的身影被粗暴地从角落里拖拽出来，扔进一个散发着汗臭和绝望气味的奴隶窝棚。


    他看到幼年的凌渡被沉重的、生锈的铁链锁住细瘦的脚踝，在烈日炙烤的黄土地上，像牲口一样被驱赶着挖掘深沟。


    粗糙的藤鞭带着破空声，毫不留情地抽打在他单薄的、毫无遮蔽的脊背上，每一次落下，都炸开一道刺目的血痕。


    那瘦小的身体在鞭影下踉跄、扑倒，沾满泥土和血污，却又被鞭子驱赶着，挣扎着爬起来，再次弯下那尚未长成的脊梁，如同被压弯的弓。


    那双本该属于孩童的眼睛里，早已没有了光，只剩下一种近乎麻木的、深不见底的沉寂。


    画面再次剧烈跳跃、闪烁、破碎重组。


    阴暗潮湿的矿洞深处，沉重的矿石篓压得少年凌渡几乎匍匐在地，嶙峋的脊椎在薄薄的皮肤下扭曲变形。


    他被当成货物，在肮脏的市集上被不同的买家粗暴地捏开嘴检查牙齿，像评估一头牲畜。


    一次长途跋涉的押送途中，遭遇了恐怖的妖兽袭击——那是一种赫尼尔从未见过的、形似巨蜥却生着骨翼、口中喷吐着腐蚀性酸液的怪物。


    押送他们的队伍瞬间崩溃，奴隶们在哀嚎中被撕碎、融化。混乱中，少年凌渡被一块飞溅的巨石狠狠砸中后背，口喷鲜血，摔入一条湍急冰冷的暗河，被激流裹挟着冲向未知的黑暗……画面在此骤然变黑，陷入一片混沌的虚无，只有水流沉闷的咆哮声在赫尼尔的意识里回荡。


    赫尼尔的心脏随着那一片黑暗而沉入深渊。他知道，这是凌渡失去了意识。


    那段黑暗的、被冰冷河水裹挟着冲向死亡的未知旅程，连记忆本身都拒绝承载。


    不知过了多久，那令人窒息的黑暗才缓缓褪去。


    新的扬景浮现：一座笼罩着氤氲灵气、却也透着一股森严等级气息的庞大山门。


    云雾缭绕间，殿宇楼阁若隐若现，飞檐斗拱，气势恢宏。穿着统一制式、颜色各异的弟子在山道间穿行，一派仙家气象。


    然而，赫尼尔的视线却瞬间锁定在山门旁一处偏僻的、堆满杂物和柴薪的院落里。


    一个穿着灰色、打满补丁、明显短了一截的杂役服饰的少年，正被几个穿着光鲜亮丽外门弟子服饰的人围在中间。


    那少年正是凌渡，十四五岁的模样，比奴隶时期高了些，但依旧瘦削得惊人，长期的营养不良让他的皮肤透着一种不健康的苍白。


    他低垂着头，双手紧紧抱着一个看起来颇为沉重的木桶，指节因用力而泛白。那木桶里似乎盛满了某种滚烫的液体，蒸腾着热气。


    “废物！连桶水都端不稳？洒了给灵兽饮用的玉髓液，把你卖了也赔不起！”一个满脸倨傲的弟子猛地抬脚，狠狠踹在凌渡的小腿上。


    凌渡闷哼一声，身体剧烈一晃，桶中的液体溅出几滴，落在滚烫的地面上，发出“嗤嗤”轻响。他死死咬着下唇，没有跌倒，只是将头垂得更低。


    “哟，还挺硬气？当沙包练手正合适！”另一个弟子狞笑着，毫无征兆地一拳砸在凌渡的腹部。


    剧痛让凌渡的身体瞬间弓起，但他依旧死死抱着那桶滚烫的玉髓液，没有松手，只是喉咙里发出一声压抑到极致的、如同受伤野兽般的呜咽。


    “木桩！站直了！”又一人飞起一脚，重重踹在他的后腰。


    凌渡的身体被踹得向前扑倒，眼看就要摔倒在地。就在身体即将失控的瞬间，他用尽全身力气，猛地扭转身形，以自己的肩背重重撞在旁边的石墙上，发出一声沉闷的撞击声。


    他硬生生稳住了身体，没有让怀中的木桶倾覆。代价是后背撞在粗糙石墙上的剧痛，以及下唇被自己咬破，渗出的鲜血顺着嘴角蜿蜒流下，混着因强忍疼痛而溢出的生理性泪水，被他猛地咽了回去。


    他被围在中间，像一个人形的木桩，沉默地承受着那些带着灵力微光的拳脚。每一次击打落在皮肉上的闷响，都像重锤砸在赫尼尔的心脏上。


    他紫眸赤红，如同燃烧着地狱的火焰，全身的精神力不受控制地疯狂涌动，试图凝聚成实质的攻击，将那几个施暴者撕成碎片。


    但他所有的力量都如同泥牛入海，在这片记忆的时空里激不起半点涟漪。


    他只能看着，看着那少年在拳脚相加中死死护住怀里的桶，看着那紧抿的、流血的唇，看着那双低垂眼眸深处，那如同万年寒冰般的、刻骨的隐忍和……一丝深藏的、几乎被磨灭殆尽的凶戾。


    “够了！”一声带着威严的呵斥从远处传来，那几个外门弟子才悻悻收手，骂骂咧咧地散去。


    只留下凌渡靠着冰冷的石墙，剧烈地喘息着，汗水混着嘴角的血迹，在他苍白的脸上留下污浊的痕迹。他缓缓抬起头，望向那群人离去的方向，那双黑眸里，终于不再是彻底的麻木，而是如同淬了毒的寒冰，锐利得刺骨。


    赫尼尔看着那眼神，心碎之余，却又仿佛看到了一丝微弱的光——那是一种不肯屈服的、属于战士的雏形。


    时间的流速似乎变得正常了一些。赫尼尔看着凌渡如同石缝里的野草，在残酷的环境中艰难地向上生长。


    他看到了凌渡在夜深人静时，偷偷躲在后山最偏僻的角落，借着微弱的月光，一遍遍练习着最基础的引气法诀，动作笨拙却带着一种近乎偏执的专注。


    他看到凌渡在完成繁重的杂役后，拖着疲惫不堪的身体，偷偷潜入外门传功堂的窗外，屏息凝神地偷听里面的授课，眼中闪烁着对力量的极度渴望。


    他看到凌渡在一次偶然的杂役任务中，误入一片布满低级妖兽的试炼山谷，凭借着一股不要命的狠劲和逐渐摸索出的战斗本能，伤痕累累地斩杀了一头凶悍的妖狼，夺取了它守护的一株低级灵草……


    那一次，少年凌渡的脸上，第一次露出了极其微弱的、属于胜利者的光芒。


    赫尼尔紧绷的心弦，随着凌渡每一次微小的进步而稍稍放松。他看到了凌渡眼中重新燃起的火焰，看到了那具瘦削身体里逐渐凝聚的力量。


    他开始有了同伴（或者说，是暂时的利益同盟），开始展露出令人侧目的天赋和心智，在门派底层挣扎着，一步步向上攀爬。


    那麻木沉寂的眼底，终于有了属于“人”的温度和野心。


    赫尼尔后知后觉的意识到，原来，他的爱的不是什么雄虫，而是一个人类啊……