夜阑人静，霜寒露重。湖面水波不兴，倒映着岸边莲叶长明灯。


    白衣男子伫立在一旁假山外，从广袖中取出一个小巧的油纸包，轻声唤道：“小狐。”


    朦胧清辉下，只见一道白影从假山里蹿出，须臾间跃到男子跟前。


    银狐仰着脸，发出极小的叫声，乌溜溜的眼满怀期待。


    男子打开油纸包，里头是几块生的牛肉。他蹲下，连同油纸将牛肉放到泥地上。


    月冷云淡，府邸外的晦暗穹空蓦地一明，璀璨烟火绽放。


    男子抬头望去，淡漠的眸中映出银花火树。今夜外头异常热闹，烟火不绝、爆竹声不断。


    府里却是安静如昔，大家说今晚仪华公主去了宫里，府邸不宜喧闹。唯有府邸正门放了鞭炮，以辟山臊恶鬼、驱邪求福。


    小小的狐狸贪欢地啃食着牛肉，偶尔地抬头，一双黑珍珠般的眼睛盈盈亮，似在讨好。


    自从纯熙郡主落水，这小银狐似乎知晓自己铸成大错，一直躲藏在这假山山洞内。


    仪华公主未顾得上处置这元凶，可虎园所有下人都搜了它好些日子。好在狐狸机灵，总能避开。


    寒风朔朔，银狐身上的毛被刮得起浪，它却不畏冷似的，依旧埋头吃肉。它原先精瘦的身子如今富态了许多，银白的毛发也变得光灿不凡。


    远处又响起爆竹声，震耳欲聋。银狐警觉地抬头，旋即如一道银光，蹿回了假山群中。


    慕浮生怔然，远处爆竹声似要响彻金临城。


    “慕公子！”身后骤然传来女子的声音。


    回首，竟是金乔。她身侧跟着一名青年，肤白清秀，头带三山帽，身着烟青色锦袍，手持拂尘。


    那是……宫中内侍。


    爆竹声停，周遭瞬息回归静谧，夜风吹皱湖水，涟漪阵阵。


    慕浮生起身，遥遥朝二人作揖，“金乔姑娘。”


    金乔上前几步，许是从宫中赶路归来，她鬓间珠钗都有些歪斜。神色亦沉重，“慕公子，公主传唤你去宫里。”


    “金乔姐姐，莫要再说这么多了。赶紧带他出府乘马车吧。”青年内侍似乎很急，甩动拂尘，“一个时辰内不带他回去，我这小命可就不保了。”


    “你别吵！赶得及的。”金乔不耐地回道。旋即又似想起什么，急道，“该死，咱们忘记去拿内侍衣裳了。”


    内侍闻言，登时脸色灰败，如遭雷击。他失神地望着面前这琼林玉树的男子，男子眉间若蹙，神色淡漠得恍若没有生命的石雕。


    即便如此，男子依旧极为俊美，教人不由得想多看几眼。


    真……真是孽障，都是他勾得仪华公主失了魂似的，要不是因为他，自己怎么会被这等苦差事缠上？


    “有了，把你衣裳脱给他！”金乔忽而惊喜道。


    ……


    祥云刻漏内的沉尺已是亥时三刻，精妙雅致的屋子里紫云萦绕，满室生香。


    南边墙面上以朱砂、密陀僧、金箔、白垩等物，绘以壁画。


    妙染上海浪滔天，金色渔船飞纵其间，船上有一男子，玉冠束发衮衣绣裳，他满面敬仰地跪拜。


    跪拜着前方的熠熠金光。沧溟中犹似有东曦，光耀明烈，所及之处风平浪静。


    此画名为《遇佛图》，描绘的是开国之初大昭太祖神仁皇帝逐鹿天下时，于北海遭亓贼暗算偷袭九死一生，仅携一奴仆乘船回金临时，沧海骤然起浪，雷雨交加，眼见一叶孤舟即将被吞没。


    神仁皇帝顶着狂风暴雨虔诚跪拜诸佛，不消片刻，前方洪波竟有佛光普照，滔天巨浪瞬息归于宁静。


    神仁皇帝得以顺利回到金临。一年后，剿灭亓贼所有党羽。三年后，平定中洲，正式建立大昭朝。


    这是曼姝幼时就听皇姐讲述过的故事，世人皆道，神仁皇帝乃天命所归，得诸佛庇佑，方能平定天下。


    黑漆香几置着的莲花琉璃香炉烟若流云，旃檀香气醇和。


    曼姝斜倚于榻，一手举酒盏，毫无神采地望着面前壁画。


    此处是与佛堂在同一院中的静室。母帝命她在这禁足三日，静思己过。


    屠苏酒麻苦，伴着浓烈的药香从口中涌入喉间，冰凉之后又翻腾起炽热。曼姝忍不住轻咳几声，盏中残酒倾洒，锦袍上湿了一片。


    “备水，沐浴。”


    ……


    东边檀木珠帘内就有浴桶，几名宫婢麻利地打来烧好的香汤，又备好巾帕、澡豆、兰膏等物。


    此处并无地龙，正值寒夜。宫婢银蕊命两个内侍又搬来一个宝相纹三足雕花熏笼，置在浴桶旁边。


    银蕊与金乔一样，是自幼服侍曼姝的近身宫婢。不及金乔那般重用，可做事亦是妥帖入微。


    浴桶内香汤氤氲着薄雾，银蕊与两名宫婢一同伺候着曼姝宽衣脱履。


    少女赤足踏在团花纹柞蚕丝地毡，云鬓珠翠尽数取下，青丝披覆。最外头的黛紫色锦袍已经褪下，里头的缂金窄袖衫丝丝缕缕透着明耀。


    宫婢提着盛满各色梅花瓣的竹篮，分散着洒在香汤上。


    “不必放了，拿下去。”曼姝愤懑难消，简直瞧什么也不顺眼。她只想快些沐浴，洗去今夜满身缠盖。


    宫婢也是在其身边伺候惯的，当即停手，抱着竹篮匆匆退下。


    银蕊见状，动作娴熟地用云缎头繻绾起曼姝倾泻的乌发，“公主，夜深了，还是不濯发了。”


    “嗯。”曼姝没打算濯发，这么晚如何晾干。她可还有……要事。


    衣衫一件件被褪下。


    曼姝被搀扶着入了浴桶，初时极烫，可适应后便又觉得舒坦。银蕊在后头用浸水的纹布巾细细擦着她的背。


    忽然，檀木珠帘外出现一人，是金乔。她福身：“公主，人带来了。”


    曼姝微怔，她原是没有十足把握的。金乔不愧是她身边人。


    还有苏公公那个干儿子，叫什么阿忠的。不过是威胁他不把人带进宫，就把他在宫里悄悄设赌的事告诉苏公公。


    没想到他们俩还真办成了。


    “带进来。”堪堪吩咐完，曼姝想了想又道，“你们且都退下。”


    ……


    银蕊领着数名宫婢退下，周遭一时很静。曼姝倚靠在浴桶里，听见身后珠帘被掀开。


    “慕公子，请。”是金乔的声音。


    片刻沉寂后，方听步履声踏入。又听金乔轻声提醒道：“去服侍公主沐浴。”


    “金乔，你也下去吧。”曼姝抬起一臂，


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    玉腕黏着几朵梅花，又抬起另一手不急不缓地片片拈下。


    那头金乔应声退下。屋里一时极为静，好似除了曼姝再无旁人，她眉间蹙起，正欲回头去望。


    却又听脚步声响起，至其身后停下，曼姝嗅到一股冬夜霜露的气味。她略微侧眸，又见搭在浴桶边沿的纹布巾被一只指节修长的手取走。


    纹布巾和男子的手顺着浴桶沿浸润到香汤里，激起涟漪阵阵。骨节分明的手上青色脉络清晰，好似极有力量。


    曼姝顺着那只手侧眸，却瞥见烟青色福纹广袖。那是极丑的、教人毫无兴致的内侍衣裳。


    “把这身衣裳脱了！”曼姝不耐地命令道，她今夜本就郁结难消，这一丝不快令她瞬间躁热不已，肌肤好似浸在滚水里一般难受。


    她撑着浴桶猛然站起，水声荡漾，窗边莲花铜烛台烛火煌煌，照出少女玉背上连绵的水珠，水珠顺着细腻肌肤滑落。


    “本宫不洗了，取巾布来。”少女又下达命令。


    屋子里弥漫着水雾，热意缭绕。其身后男子容色沉沉，“是。”


    转身去一旁灵芝云纹衣架取下绵白的巾布，又折回将巾布展开。稍滞一番，眸光略微上移，才将布巾披覆在少女身上。


    曼姝抬手将布巾拢紧，也不回头，“把衣裳脱了，帽子也摘下，本宫不想看见你身上有一丝内侍的玩意儿。”


    须臾，方听身后传来男子朗润的、淡薄的一声“是”。


    ……


    曼姝身披巾布立在香汤里，听着身后细微的响动。今夜所有的委屈、不甘仍旧积压在心府间，她的耐心快要消磨殆尽。


    好似已经过去许久。这个慕浮生莫不是故意拖延？


    水声惊起，曼姝在浴桶里转身，却见男子堪堪脱下外衫，身上只着霜色袍衣，越发衬得他如云中白鹤。在那一隅烛火阑珊的角落，恍然似幻象。


    少女因沐浴面上酡红一片，催促道，“怎么那么久，还不过来。”


    幽暗的角落里，男子将衫袍支在一旁，朝少女走去。


    踏入皎明的烛光里，如玉身姿于地面投下幽影，似幻象成真，沾染烟火。他乌发高束，许是入宫前匆忙，其鬓间发丝有些凌乱，然其容颜俊美绝尘，这番小小瑕疵，倒更添几分颓然风韵。


    眼看着男子至跟前，曼姝歪起脑袋，她试图在男子面上寻出些情绪，可他一如既往的淡漠、疏离。那双颇有神韵的眼睛也垂下，并未往她身上瞧一丝一毫。


    少女双足在水中前行一步，波澜迭起。靡颜腻理的脸上笑容肆意，“抱本宫出来。”


    屋外冬风骤起，似泣似诉，穿过庭院朝棂窗砸来。一缕寒意从窗缝隙蹿入，掠过男子鬓间碎发，他眸光微滞一息，旋即又归于幽潭。


    他抬起手臂，生疏地环住少女腰身，潮湿的温热隔着布巾钻入冰冷的手与臂膀。怀中少女仅披盖巾布，低垂目光，就能瞧见其如蝶锁骨。


    不得已地，他移开视线。稍一用力，就将少女横抱于怀，水珠坠落淅沥如雨。


    少女轻笑一声，蔽体的巾布松垮地垂坠下去。


    通身燥热的曼姝丝毫不在意，男子身上残存着冬夜的凛冽。她双臂贪迷地攀附住男子脖颈，于他耳际轻声道：“我们去榻上。”