乔知遥抬眼看向顾之晏，见他落座，微微摇头，回道：“无妨。”


    顾之晏坐下后，侧身从案旁的小炉上，提起瓷壶，将已煎热的茶水，斟入两盏素瓷茶盏。


    他将其中一盏推到乔知遥案前，动作不疾不徐。


    乔知遥伸手取过案前的那盏茶，低头轻抿了一口，初入口时微涩，涩味却很快化开，转而化为一丝清冽甘甜，回味悠长。


    乔知遥放下茶盏，淡声赞道：“顾大人这的茶，倒是不错。”


    顾之晏闻言，手指不经意地在瓷壶握鋬处摩挲，旋即若无其事地收回。


    他神色如常，淡声回道：“乔姑娘喜欢便好。今日前来，想必并非是为了和我闲话家常的吧。”


    乔知遥垂眸拢了拢袖角，缓缓开口道：“前几日，我去拜访了父亲昔年旧属，那位先生也许你听说过，名唤宋连平。”


    顾之晏闻言顿了一下，似是在脑海中检索这个名字，后才微微颔首：“我记得此人。”


    “我与他也有过几面之缘，他是你父亲极信任的下属，有胆识也有才干。”


    “当年你父亲出事之后，他便即刻请求致仕。其实以他的聪慧与才干，即便背着‘乔昶旧属’的标签，只要站对礼部的内部阵营，谨慎行事，几年后未必没有升迁的机会。”


    说至此，顾之晏沉默了片刻，双眸望着乔知遥，声音愈发清晰：“但宋连平却没有这么做。”


    “他致仕之时，干脆利落，对这朝廷毫无留恋。”


    “我想，也许他是不愿再留在这黑白颠倒，忠逆不分的朝堂了。”


    乔知遥听罢微微怔了怔，手下意识地握紧了身前的茶盏，她忽地想起了宋连平霜白的双鬓，及与他辞别时，他眼中掠过的期待与痛楚。


    而自己那时，却因为心存疑虑，怀疑试探了他许久......


    乔知遥的唇动了动，却终究没有出声，只是轻轻闭了闭眼，将愧疚与些微刺痛，藏于心间。


    乔知遥敛了敛情绪，随即语声如常，平静道：“我拜访宋先生时，他曾提及林晟。”


    “宋先生与我说，他与林晟曾有过几次交谈，然后发觉林晟此人言辞笨拙，且十分愚忠。”


    “照宋先生所言，林晟那样的人，不大可能会谋反。”


    顾之晏眉头轻蹙，指尖轻轻敲击着案桌，片刻后沉声反问：“你怀疑，林晟当年是被人构陷的？”


    乔知遥微微颔首，应道：“我一开始并不全信他的话，但通过几次相处，再加上你方才所言，我觉得宋先生并没有必要平白替林晟辩冤。”


    “此事......或许确有蹊跷。”


    顾之晏低头沉思片刻，方才开口：“若林晟确是被人构陷，那这桩旧案，牵涉的便不止是乔家及边银了。”


    他抬眼看向乔知遥，语气带着几分罕见的凝重：“我会让人调取枢密院中关于林晟的记录，尤其是他任职前后的调动，以及同僚评价。”


    “从他的履历和行迹中，或许能看出些什么端倪。”


    乔知遥略一点头，随即从袖中取出那封被拒绝“调署”请求的文函，摊于案上，并略将文函调转，使那行朱批正对顾之晏。


    她指着那道朱批，语气平静如常，却透出几分早有所料的笃定：“正如我们之前预料，这道引子，果然引来了注意。”


    “即使批语之人非关键所在，但能如此快地截断申调，礼部之中，有人始终在紧盯着熙六年末至熙七年初的案卷动向。”


    顾之晏抬手支肘于椅侧，目光顺着乔知遥的手指望去，枝节抵于下颌，沉声道：“熙六年末至熙七年初，正是乔家案骤起，朝廷开设那条特批通道之时。”


    乔知遥唇角微微抿紧，淡声道：“那段时间的案卷动向，在礼部仍是避之不及的禁区。”


    顾之晏沉吟片刻，问道：“你打算怎么做？”


    乔知遥指腹掠过那行朱批，平稳道：“既然确定他们心中有鬼，自然是顺着这条线走下去，我接下来会去探礼部的调署流程，看是谁阻止了那封调署申请。”


    顾之晏点头：“那你便放手去做，有需要我帮助的地方我定不推辞。林晟这边，我也会尽快理出些线索。”


    乔知遥点了点头，未多言语，只将案上的文函折起，重新收入袖中。


    她的眉目依旧沉静无波，却夹带着几分自己，也许都未曾察觉到的放松。


    若并肩之者是顾之晏，倒也确实省心不


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    少。


    只是这念头刚掠过脑海，乔知遥便强行将其按下。


    她双手下意识握住衣袖，语气却依旧疏淡：“如此，我便先谢过顾大人了。”


    乔知遥作势起身出室，却被顾之晏唤住：“天色已晚。”


    乔知遥脚步顿住，回头望向顾之晏。


    顾之晏目光平静，仿若只是在陈述一件理所应当之事：“你独自回去不妥，我送你。”


    乔知遥原本欲拒绝，话已至唇边，却像是想起什么，终究没有说出口，只是轻轻应了一声：“有劳顾大人了。”


    两人一同走出广文印坊，皎皎月色投落在石砖上，给这条冷清的巷道，镀上了一层银白的月辉。


    他们并肩而行，影子被路旁的灯火拉得很长，一前一后，又逐渐交叠靠近。


    脚步声交迭，在青石板上回响。


    走过长街一侧的廊桥时，顾之晏忽而开口，打破了沿路的静寂：“馆中事务，可还顺利？”


    乔知遥微微侧过脸，向着顾之晏的方向，答道：“比先前尚为无名小吏时，忙了些许，不过现下也是适应了。”


    话说出口，乔知遥自己也稍有诧异。


    若换作初见时，她大抵只会淡淡一句“尚可”以作礼貌回应，至于这类近乎于私人的感受，向来从不会与他言说。


    何时起，她已不再将他视作只可谈事，不可言心的同盟了？


    这一瞬，乔知遥忽然想起了那夜生辰。


    也是这样一条夜路，灯火稀疏，人烟稀少，她与时岚被人群冲散，唯顾之晏一人与她同行。


    而今夜，又是他在身侧。


    乔知遥尚未收敛好思绪，眼前骤然陷入黑暗，她脚步骤停，连顾之晏方才说了什么，也未听真切。


    顾之晏没有听到乔知遥的回应，觉察有异，刚要询问，袖间忽然一紧。


    他低头看去，一双素白的手，正紧紧攥着他的衣袖。


    顾之晏没有说话。


    乔知遥站在顾之晏身侧，半个身影落在昏黄灯火，另一半则隐没于光影未抵之处。


    她一只脚尚在光中，另一只，却已隐没于无光的街角。


    而顾之晏，就站在她与黑暗之间。