康熙眉头微蹙，抬手揉了揉眉心，似乎是不想从这般状态中抽离。自从眼睛不适之后，他本能的更愿意“听”，而非自己“看”，尤其是有珠兰在的时候。


    他挥了挥手，声音带着几分慵懒，“皇后先看。”


    珠兰点了点塔娜的额头，让她的眼睛老实点，不要那么明显的垂涎美色，活像个登徒子一样。闻言，她便起身出去，接过梁九功递来的折子。


    指尖轻捻纸角，目光快速扫过，她的神色渐渐凝起——折子是福建传来的密报，写着赫舍里常泰、常海已抵达泉州港，不仅清剿了周边匪患，还引来了万余流民，正组织百姓开垦荒地、修复码头，泉州竟有了复苏之象。


    “是福建的密报。”珠兰合上折子，看向康熙，语气平静却带着几分欣喜。


    皇帝诧异的望了过来，皇后处置公务惯常是不带任何私人感情的。


    “常泰、常海在泉州引流民垦荒，清了几处匪窝，地方秩序渐稳。康亲王的人，正盯着泉州的动静，似有不安。”珠兰笑道。


    康熙这才坐直了些，接过折子，取出西洋镜，眯着眼睛翻看，嘴角勾起一抹浅淡笑意，“这两个小子，倒比朕想的利索。”


    虽然御医说了让多闭目，他也信任珠兰，但一到关键时刻，他还是控制不住自身的掌控欲，不断用脆弱的眼睛为自己的疑心病买单。


    珠兰脸上的表情逐渐淡了下来，“匪人渐平，也当班师。”铺垫了这么久，主要演员已就位，热场的小丑便该谢幕了。


    康熙点了点头，将折子放在案上，揉了揉酸痛的眉头。


    殿内的琵琶声再次响起，他扭头看向珠兰，两人相视，嘴角露出一模一样的弧度。


    翌日


    太和殿上，文武百官按班次站定，气氛庄重肃穆。


    索额图出列，躬身奏道：“启禀皇上，东南战事泰半已平，海上舰队久悬于外。奴才请旨，令海军班师还朝，仅留一支舰队驻守福建南部，防御郑经即可。”


    此言一出，殿内瞬间出了动静——满朝文武都清楚，南边八旗、绿营递来的折子，向来是“匪患难平、需增军饷粮草”，从无一人提“战事已平”，索额图这一席话，竟像平地惊雷。


    索额图能有什么办法呢，皇上让他说啥，他就得说啥。


    赫舍里家不需要盟友，咱们就是孤臣！


    葛布喇扭头，皱眉轻咳。


    殿内，重归安静。


    御座上的康熙，神色冷漠，与阶下臣工仿佛隔了层无形的琉璃罩子，只淡淡吐出一个字：“准。”


    朝会散去，明珠急匆匆追上索额图，一把拉住他的袖子，两人拉拉扯扯进了值房。


    刚关上门，明珠便急声道：“索兄！你这是作甚？咱们南洋的生意还未···海事衙门怎的就要北返？”


    索额图转过身，官帽后的花翎轻轻颤动，似笑非笑地看着他，“明兄想问的，恐怕不止海事衙门吧？”


    明珠脸颊瞬间涨红，支支吾吾道：“这……我商部跟绿营的生意往来一时半会儿断不干净，若是海军班师，绿营会不会也跟着回返？”


    此乃明知故问，有失水准了。


    索额图拍了拍他的肩，语气沉了些，“明兄，当初谋划南洋之事时，我便跟你说过，上头盯东南盯得紧，让你速速抽身，你怎就没放在心上？”买买好做，人情不好顾。到了清算的那一天，别把你老兄也扯下去。


    “这哪来得及啊！”明珠抓了抓后脑的头发，他是想抽身来着，满脸焦虑，“这么短的时间，首尾根本抽不干净！”


    索额图左右扫了眼值房，确认无人。


    他凑近明珠耳后，低声道：“你且信我，这是圣上的意思。绿营不比八旗——康亲王、安亲王他们有铁帽子王爵位护身，绿营将领可没有。既然海军已奏请班师，绿营最好主动跟上表忠心，莫要弄什么玄虚。好在八旗一向不愿意给绿营分那残羹剩菜，他们陷的不深。只要识时务，别把天子当傻子，就能保住身家。真等皇上急了眼，别说体面，连性命都未必保得住。”


    “竟……竟到这般地步了？”明珠双耳颤动，瞳孔骤缩，声音都有些发颤。他下意识忽略了，索额图竟然口出不敬之语。


    “他们在南边心野了，以为各方消息没有传回京中，皇上耳目堵塞，不知道那些腌臜事。”索额图摇了摇头，语气里带着几分冷意，“眼下不是从前，天子手中握着几条线，没人知道。他们在南边折腾够了，名利双收就该回。东南之地，皇上自有安排，轮不到他们再借着‘剿匪’的由头，拥·兵·自·重。明兄举荐绿营南下时我也附议了，此刻正改收手。若皇上发现绿营在东南也是这般行径，定会疑咱们造反！”


    明珠愣在原地，额角渗出冷汗——拥兵自重是随便能说的？造反是随便能说的？


    索额图请班师不是突发奇想，而是皇上要收网的信号啊。


    海事衙门的快船划破海面，船帆被东南季风鼓得满满当当——甲板上，差役紧攥着油纸包，不敢有半分松懈。这信走的是海事衙门的紧急航线，比寻常驿递快了十倍，目标只有一个：将信尽快送到福建、广东、广西、云南等地的绿营将领手中。


    三日后，福建漳州大营的帅帐里，总兵张彪拆开书信，越看眉头皱得越紧。


    信里明尚书的字迹潦草，字里行间满是焦灼，“圣上已有收束东南之意，索额图奏请海军班师，绿营需速速抽身，切勿滞留！若再借‘剿匪’之名拖延，引祸上身！”


    张彪猛地将信拍在案上，脸色发白又转红——汉人出头难啊，能有机会出来，岂能不敢打敢拼。军功他是真的有，但他在福建借着“剿匪”的由头，私吞军饷，跟地方强索“保费”，也是真的有。


    封建军队，无论满汉，就是这么个死德行。


    本以为能再撑些时日，让跟出来的家乡弟兄们都捞够了，再衣锦还乡的。


    没成想，皇上这么快竟已动了收网的心思。


    好在康亲王看不上他们这些没个出身的绿营兵，所以他们这些外围的能出毛病的也只是钱财之事，没有触及深层问题，抽身不难。


    东南地方的大户人家，是肥肉，他的兵分不到。也就是在八旗兵攻破邬堡大杀特杀之后，跟着捡一点罢了。


    说实话，他还受人所托，救了几家京里同僚嘱咐善待的乡绅，也不怕回到京中交代不过去，叫人家当大官的江南亲戚给暗杀了。


    旗人不怕，他们可怕呢。


    “快！传我命令，让各营停止‘清剿’，即刻清点物资贩卖与商部主事，准备北返！”他对着帐外大喊，仿佛早就知晓有这一天。


    几乎是同一时间，广东广州的绿营副将李达也收到了书信。他看着信里“绿营无铁帽子王护持，恐失性命”的警告，手都开始发抖。


    他与旁人不同，与旗人有亲，攀附得当，是个好用的。靠着帮康亲王走私南洋货物，赚得盆满钵满，如今明珠让他“抽身”，可走私的首尾哪能说断就断？


    “先把跟南洋相关的货栈都关了，账册烧了！”李达急得团团转，只能先做最坏的打算。他不停回忆入广东以来的作为，就是给几位王爷当镖师罢了，问题不大，问题不大。


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    广西桂林的绿营参将赵威收到信时，正在预备去贵州打秋风，与地方大族索要“粮捐”。拆开信一看，他瞬间没了底气，当场就让人调转方向。“朝中怕是早盯着咱们了，”他对着手下亲信叹道，“再敢胡作非为，明大人都保不住咱们了。”


    短短五日，明珠的书信像一颗石子，在东南绿营里激起千层浪。原本还借着“剿匪”拖延、肆意敛财的绿营将领，一个个都慌了神——有的急着清点私产，有的忙着销毁贪腐证据，有的则开始催促手下收拾行装。营地再也没了往日的松散，取而代之的是一片紧张的忙碌。


    远在泉州的常泰、常海很快察觉到了绿营的异动，“绿营这几日安静了不少，连城外的哨卡都撤了，”常海对兄长道，“怕是收到了消息，在准备北返。”


    常泰点了点头，望向海面——这些日子海事衙门的快船往来频繁，显然是在传递消息。三叔什么买卖都敢包揽，真不知道到时候他预备怎么跟皇帝交代。或许，他早就知道不需要交代？


    “哥，你怎么又把苏··姐姐的帕子拿出来了。”常海眼尖的看见大哥手里握着的那块白底绣着修竹的帕子，料子精美，绣样也漂亮，就是女工不咋地，很好辨认。


    “看来京城那边，要动真格的了。”常泰握着帕子，仿佛没听到弟弟的调笑，眼底闪过一丝凶狠之色。


    东南的海风吹过，带着几分躁动。


    佟国纲带着五千兵马抵达广东岳乐部驻地时，远远便见营外士兵往来穿梭，正忙着收兵回营——甲胄碰撞声、号令声混在一起，透着几分仓促。


    他麾下的士兵见对方阵仗紧张，下意识握紧了兵器，两方人马隔着数十步对峙，剑拔弩张的气氛瞬间弥漫开来。


    “住手！看清旗帜！”佟国纲勒住马，高声喝止。


    待双方递上兵符、确认身份，紧绷的气氛才稍稍缓和，他这才带着亲卫，在大营内行走。


    刚进主帐，佟国纲便愣住了——岳乐坐在案后，左臂缠着厚厚的绷带，脸色苍白，连说话都带着几分虚弱。


    “安亲王，这是怎么了？”他快步上前惊问。


    岳乐重重叹了口气，拍着桌子，一副痛心疾首的模样，“别提了！我正蓝旗与镶蓝旗合兵一处，上山扫荡匪患，本以为能稳操胜券，没成想昨日竟被一伙贼匪偷了营！伤亡之重，真是让我不知该如何向皇上交代啊！”


    京中说班师回朝，岳乐来一个损失惨重……


    佟国纲顺着他的目光，看向案上摊开的阵亡名单，瞳孔骤然一缩——这一页名单上密密麻麻列着数百个名字，他逐行扫过，心却一点点沉了下去：上面记的，竟全是两蓝旗的包衣辅军，连一个旗人子弟的名字都没有！


    “你……你这是……”佟国纲指着名单，气得话都说不完整。早年间就有这种套路，八旗贵人不想结束战争，就会耍这种里外勾结的手段，拿来糊弄朝廷。


    见了这么一份名单，他哪里还不明白，岳乐这根本是在给他演戏！


    所谓“贼匪偷营”“伤亡惨重”，不过是岳乐做戏。


    傻子都看得出来，这份阵亡名单有多假！清一色的下五旗包衣，各家带来的奴才，户籍都不全，死是死了没错，可不见得是今天死的。


    岳乐也没想瞒着，都是惯犯，大家心照不宣也就是了。


    见佟国纲神色严肃起来，他脸上的“虚弱”也褪去几分，强辩道：“国纲兄，不是我有意欺瞒，实在是……旗人子弟也是折损过多，家里那边不好交代。这些包衣……也算为国捐躯，往后我自会厚待他们的家人。”