祭天大典正在紧锣密鼓地准备着。


    礼部这些天是忙得脚不沾地。


    刘敬得了消息，皇上迟迟不交出苏念初，还将人关在了乾清宫。


    他已经上书两次，可皇上都未与理睬，难道，真的是想保她？


    眼看计划已经到了最后一步，可不能功亏一篑。


    趁着天色未晚，他要亲自进宫面圣要人。


    谁知刚踏入乾清宫的大门，便看见镇国公沈城儒立在殿中。


    刘敬冷哼一声，他与镇国公在立场上不同，二人只是面上和气而已。


    沈城儒身着一件深紫官袍，就如子夜前最浓重的一抹天色，袍面上用金丝密密地绣着云鹤，于灯影里时明时暗。


    而当烛火的光芒跃动到他脸上，便清晰显出岁月刻下的印记，额头几道深刻的横纹，如同岁月巨轮碾过留下的辙痕。


    其双颊清瘦，颧骨微耸，其下隐着刀削斧凿般的线条，可以看出，年轻之时，仍然相貌堂堂。


    镇国公先开了口，“没想到在此时还会在宫里碰见尚书大人，更深露重，犹在案牍劳形，实乃百官楷模，只是刘尚书这把年纪，身体可还扛得住？”


    他声音浑厚，虽已上了年纪，但内里的目光却如鹰隼般锐利，而其神态又透出一种不容置疑的沉毅。


    而这话带着些许嘲讽。


    刘敬原不想搭理他，但碍于情面，还是回了他：“镇国公有心了，老夫这把骨头，是皇上给的，是江山社稷磨的，千斤万担，只要是为皇上分忧，为黎民请命，自当鞠躬尽瘁，死而后已！”


    镇国公脸上笑意未变，但眼神却骤然冷了几分。


    此时，华琰踏入了殿内。


    两人都一并噤声，向华琰行礼。


    “微臣叩见皇上。”


    “都起来吧。”


    “两位爱卿此时入宫，所为何事？”华琰盯着眼前的二人，将他们的神色变化收入眼中。


    镇国公先回话道：“皇上，臣是因着北地的旱灾，虽已确定在祭天大典上祈雨，可依臣之见，皇上还是应该派一名朝廷命官去往北地赈灾方可抚慰人心。”


    “那镇国公可有合适人选。”华琰懒懒地睁开眼。


    镇国公捋了捋银灰的胡须，继而说道：“依臣之见，户部侍郎陈远道是个不错的人选。”


    华琰开口回道：“那就都依镇国公所言，不过。”


    镇国公肃然看向华琰。


    “朕听闻镇国公的儿子近日在京暂未安排职务，此次离宫去泰山祭天，不如让他来当朕的御前将领，保护朕的安全，镇国公意下如何？”


    虽然华琰话里话外都是在征求镇国公的意见，但他是天子，决定好的事情又怎能容他人置疑。


    “一切但听皇上安排。”镇国公恭敬拱手行礼，看不出有什么情绪。


    “那你呢？有什么事？”


    刘敬明白，这是到他了。


    “皇上，臣今日来，是为了祭祀的事情，苏念初到现在都还未交到臣手上，出发之前要做足准备，臣是怕出什么纰漏，所以想。。。。”


    “所以想让朕把人交出来？”华琰目光灼灼，盯着刘敬，大殿上瞬间安静下来。


    庙堂之深，深不过人心。


    帝王之心更是高深莫测。


    刘敬感到帝王的怒气，背心都惊出了一身冷汗。


    良久，华琰都未出声，刘敬自是不敢出言。


    “苏念初朕自会交出，朕答应你，不会误了祭天大典。”


    听到华琰如此说，刘敬自是放心了些。


    “微臣知道皇上定是心中有数，那微臣就告退了。”


    达到自己的目的，刘敬还不赶紧跑。


    “退下吧。”华琰点点头。


    二人才一同从乾清宫出来。


    “刘大人，若不是皇上刚才放过你，现在怕是身首异处了。”


    刘敬瞪了他一眼，“镇国公无需用这些话来吓我，我可都是为了皇上，为了北地的百姓。”


    “哼，是为了天下苍生还是为了一己私欲，你心里比谁都清楚，奉劝一句，多行不义必自毙，刘大人要保重呀！”


    “你，你。”


    刘敬被气得话都说不利索了，只能看着镇国公走远。


    华琰看着二人出了宫，忽地问出一句：“她这几天怎么样？”


    李公公知道华琰口中的她是谁，便俯下身，“念初姑娘这几天在偏殿吃得香睡得饱，咱家看呀，人都圆润了一圈呢。”


    华琰失笑，“她倒是没心没肺，殊不知已经大难临头了。”


    姜晚柠刚吃了宫女送来的珍珠糕，耳根突然发烫，好像有人在背后说她。


    算了，说便说吧，只要不诅咒她，怎样都行。


    吃饱了饭，姜晚柠靠在软榻上假寐。


    门开了有脚步声靠近，应该是进来收碗的宫女。


    姜晚柠乏得很，便不想起身打招呼了。


    进门的两个宫女，以为姜晚柠睡着了，边收拾碗筷，边蛐蛐起她来。


    绿衣宫女说道：“你看她那样，哪里像个要被当做祭品祭天的人，好吃好睡的。”


    粉色衣服的宫女回道：“这你就不知道了吧，那犯了死罪的犯人上路前都要吃顿好的，吃了才好上路呢。”


    “我听说今日皇上发话了，祭祀之前就会把她交出去，她的好日子没几天了。”


    “是吗？还真是命数已尽。”


    两个人一边说着一边出了偏殿。


    姜晚柠睁开眼，殊不知她在听到宫女的对话后，手心已经沁出了汗，心怦怦地跳。


    怪不得对她这么好，原来是她被选中成了祭品！


    做了祭品，那边是要以她的鲜血为引，待她鲜血流尽，便将她祭入神坛，被烈火焚烧致死。


    她打了个冷噤，根本不敢想象那会有多痛。


    她宁可现在一头撞死，也不想受这个痛苦。


    不行，她要逃出去，她才不信什么命数已尽，反正这紫禁城她早就不想呆了，不如趁此搏一把。


    姜晚柠看向窗户缝里透出的点点光亮，她的希望好像就像那些光亮，只有那么一点点，要是不抓住，便会消失不见了。


    “皇上小心些，奴才为皇上开路。”


    门外传来些声响，是华琰！


    她赶忙钻进软榻，在出宫之前，她不能让华琰知道她已经知晓华琰要将她当做祭品祭天的事。