接连几天，□□灵都未曾见到沈策的身影。


    听说春猎次日，因着萧煜受刑一事，荣国公在御前长跪不起状告沈策，却没能见到陛下一面，最后连圣上的口谕都是沈策代为传达，俗话说打一巴掌给一颗糖，沈策真是打一巴掌，又给一棒子。


    自此，国师专权擅势，一手遮天的折子如雪花般呈上，日复一日，层层递交上去，最后却在国师府的库房里落了灰。


    □□灵看着几个亲卫往府里送了一沓又一沓的奏折，这些都是刚从内阁拦下来的。


    扣掉一半恭维奉承的废话折子，剩下的一半几乎都是萧寅之联合御史台及几个文官联名上奏，控诉沈策滥用私刑。


    她随手翻了一本，洋洋洒洒十几页，连三年前国师审案时，用刑的手法吓死一名狱卒的事件都搬了出来。


    □□灵摇了摇头，不禁感叹朝中这些文官的耐力，实非常人可及，只可惜脑子蠢了些，告状告到正主面前来了都不自知。


    奏折刚送完，后脚长风便跟着回了府，手里捧着一长形锦盒。


    □□灵转身迎面碰上了他：


    “小长风，今日怎么不见你家主子？”


    长风还不太习惯别人这么叫他，不过他算是总结出了一个经验，司徒小姐心情好的时候就喜欢这么叫他。


    “爷这会还在宫里，他差我回来给姑娘送东西。”长风说着把锦盒往前一呈。


    “给我的？”□□灵抬手打开了盒子后，双眼骤然放光。


    里头盛着一条成色上好的紫鞭。


    与之前的鼓鞭不同，这是以木为柄，鹿筋做鞭身，天蚕丝与玄铁绞制而成的九节鞭，鞭身柔软且轻，却坚韧无比，鞭梢带有万金难求的宿铁，可破甲伤敌。


    长风道：“爷说此前不慎弄坏了姑娘的鞭子，特意命人重新做了一条新的，作为赔礼。”


    □□灵细细打量起来，眼里难掩兴奋之色，她蓄力倏地挥动手臂，软鞭在半空中划出一道完美的弧线，鞭尾狠狠落地，轻易将青石板砸出了裂痕。


    “不错！”她夸赞道，“这鞭子我喜欢。”


    长风暗叹道，这鞭子何止是不错——


    光是那鞭身所用的天蚕丝，便是从西域雪山之巅的千年冰蚕所吐，三年方得一缕，价比黄金。更遑论其中还掺了玄铁细丝，柔韧如发，却坚不可摧。鞭柄更是以南海沉香木雕琢而成，触手生温，久握不累，光是这一截木头，便抵得上寻常人家十年的嚼用。


    爷为了这条鞭子，不知费了多少心思。光是搜集材料便下了血本，又请了江湖上退隐多年的“鬼手匠”亲自锻造，日夜赶工，方得了这么一条。如今见司徒姑娘挥鞭时的凌厉之势，倒也不算辜负了这般贵重之物。


    只是……长风瞥了眼地上裂开的青石板，心道：这鞭子若是抽在人身上，怕是要筋断骨折。


    □□灵把玩着长鞭，指尖轻轻摩挲过鞭身上细密的纹路，似笑非笑地瞥了长风一眼：“话说你家主子这几天忙什么呢？一连几日见不着人影，总不会就为了给我做这条鞭子吧？”


    长风闻言，后背微微一僵，面上却不显，只恭敬道：“姑娘说笑了。爷近日确实事务缠身，加上……”


    他顿了顿，悄悄瞟了眼□□灵的眼色道：“加上司徒将军的案子悬而未决，故而这几日忙了些。”


    □□灵摩挲鞭子的手指突然一顿，眼中寒光乍现：“听你的意思，我爹的案子有了新线索？”


    如今爹爹藏身在安全的地方，案子的进展她倒是不急，只不过她很好奇沈策能有什么办法，扳倒端王的同时，让爹爹名正言顺地回到朝堂。


    她故作怒态，手腕一翻，鞭梢如毒蛇吐信般抵在长风喉间：“他是不是又打算瞒着我？”


    “这……”长风为难地后退半步，“爷吩咐过，关于此案的细节必须保密。”


    □□灵指尖轻轻一挑，长鞭如游龙般收回腕间。她忽然敛了怒容，唇角勾起一抹浅笑：“罢了，不为难你。”


    长风一怔，还未及松口气，又听她慢悠悠道：“带我进宫！”


    他瞳孔骤缩，连呼吸都滞了一瞬：“姑娘，这……”


    虽是对外众人都以为他是国师的侍妾，但未经传召，是没有资格入宫的，更何况，没有爷的命令，他可不敢随便带人进宫。


    □□灵看破了他的想法，从袖中掏出一张请帖：“放心，我又不是去找沈策，今早贵妃娘娘派人送来了花朝帖，邀我入宫赏花。”


    长风闻言松了口气，又瞬间瞪大了双眼：“贵……贵妃娘娘让你入宫？”


    他眼珠子一转，便知道此事没那么简单。


    爷前脚刚给荣国公摆了一道，后脚静贵妃就请司徒姑娘进宫，只怕赏花是假，伺机报复才是目的。


    □□灵叫他脸上表情来回变幻，笑道：“怎么，难道静贵妃还能把我吃了不成？”


    长风喉结滚动，压低声音道：“姑娘有所不知，静贵妃乃是荣国公的胞妹，萧煜的亲姑姑，此番邀您进宫，怕是会对您不利。”


    □□灵闻言挑眉，暗叹道果然是来者不善。


    “我这就去禀报给爷，他一定……”


    “不必了。”□□灵打断了他的话，“兵来将挡水来土掩，带路吧！”


    朱红宫墙夹着一条笔直的青石御道，长风勒马停在内宫禁门前，黑鬃骏马喷着白气，前蹄不安地踏着青砖。


    “司徒姑娘，我只能送到此处。”他朝马车里头说道，“再往前，便是女眷内廷，外臣不得擅入。”


    □□灵掀开帘子，白昼的烈光霎时涌入马车中。她眯眼望向百步外的贞顺门，宫门内已有两个宫女在等候。


    春日的御花园早已姹紫嫣红开遍，东风过处，将海棠的甜腻揉碎在每一寸空气中。


    □□灵跟在引路宫女身后，神色从容，心里却不曾放下警惕。眼角余光扫过前方花团锦簇的主殿，那里已经聚集了不少京城贵女，莺莺燕燕的笑声隐约传来，可宫女却带着她拐向了另一条小路。


    “这是去往何处？”□□灵停下脚步，声音温和却带着不容忽视的询问。


    宫女福了福身，恭敬道：“回夫人的话，贵妃娘娘特意吩咐，夫人身份特殊，需先在偏殿稍候，待娘娘亲自接见。”


    □□灵眉头几不可察地一蹙。身份特殊？她明面上不过是一介侍妾，这些人看在沈策的面上，都恭恭敬敬地喊她一声夫人，但比起那满堂贵胄之女，她的身份还没尊贵到让贵妃娘娘单独接见吧？


    “有劳带路。”她不动声色应下，眼角余光再次瞥向主殿。


    怎不见嘉敏公主？


    偏殿位于御花园西侧，离主宴有点距离。推门而入，室内陈设倒也算得上精致，只是空气中弥漫着一股若有若无的香气，让□□灵鼻尖微动。


    “请夫人在此稍作歇息。”宫女说着便要离开。


    □□灵问道：“不知贵妃娘娘何时能召见？”


    “娘娘吩咐，请夫人在此稍候片刻，待宴席开始前自会派人来请。”宫女低头应答，眼神却闪烁不定。


    □□灵也不欲为难她，轻轻“嗯”了一声，目光扫过香炉中袅袅升起的青烟。那香气初闻清雅，细品却有一丝几不可察的苦涩。


    她虽不通医术，但从前小北跟着师父学医时，院里经常摆满各种各样的药材，以至于她对药材的气味也相对敏感。


    “你先下去吧，我在此等候便是。”她寻了一处椅子坐下，待宫女退下后，立即起身。从袖中取出手帕捂住口鼻。她轻手轻脚地靠近香炉，用帕子隔着掀开炉盖。香块已经燃了小半，她小心翼翼地取出一小块未燃尽的，凑近细闻。


    香中除了常见的沉香、檀香外，似乎还混有一种说不清的味道，她又猛吸了一口，顿觉头脑眩晕，这里头具体有什么，她毫无头绪，唯一能确定的，便是这香有问题。


    □□灵


    小北啊小北，要是你在师姐身边，师姐也不至于吃了这不懂医术的亏。


    她脑筋一转，转身端起桌上的茶水，茶盏倾斜，碧青的茶水便泼进了鎏金香炉里。“滋——”一声轻响，青烟扭曲着腾起，渐升渐弱。


    殿外忽传来几声玉带扣击石的清响，又戛然而止。


    赵屿站在门口，蟒纹靴尖在门槛上一滞，偏殿光影里，那抹淡紫色身影正俯身拨弄香炉。他的指节蓦地攥紧扳指，目光难掩欣喜。


    “灵儿姑娘，你怎在此处？”


    □□灵闻声抬头，快速在脑海里将眼前这位青袍男子搜索了一遍，缓缓起身道：“原来是宁王殿下。”


    “你记得我？”赵屿眼神一亮，正欲进殿，一宫女慌忙赶来，拦住了他：“殿下，您不能进去。”


    她跪伏的身子微微发颤，头垂得低低的，却掩不住闪躲不定的眼神。


    见宫女的反应，□□灵内心的猜测又笃定了几分。


    她广袖如流云拂过案几，指尖在炉盖上不着痕迹地一压。


    “咔嗒。”


    鎏金炉盖严丝合缝地扣下，将最后一缕诡谲的青烟锁死在炉中。


    赵屿无故被拦，只问道：“为何？今日母妃不是邀了各家女眷入宫赏花吗？国师夫人怎独自在此偏殿？”


    宫女支支吾吾答道：“殿……殿下与女眷同处一室，于……于礼不合。”


    □□灵闻言挑眉，这小宫女脑袋瓜反应还挺快。


    她顺势道：“小女子身份低微，哪有让贵妃娘娘亲自来见的道理，按理应该是妾身去给娘娘请安才是。”


    宫女闻言，一时不知如何应答。


    赵屿将宫女的反应尽收眼底，眼眸一转，视线落在□□灵身上，瞬间明白了其中关窍。


    前几日舅舅为了萧煜的事，没少往毓庆宫跑，母妃终归是向着萧家，今日设宴，恐怕是冲着她来的。


    赵屿忽然轻笑道：“正好，本王也要去给母妃请安，灵儿姑娘随我一同去吧。”


    宫女虽得了静贵妃的指令行事，但也不敢阻拦宁王半分，更怕自己举止异常惹人怀疑，只得乖乖退至一旁。


    赵屿微微侧身，对□□灵做了个"请"的手势。□□灵垂眸颔首，心里摸不清此人的目的。


    按理说，他是静贵妃之子，萧煜的表亲，怎会如此好心帮她解围。


    两人沿着回廊缓步前行，廊下风铃叮当作响。赵屿忽然压低声音道：“待会无论发生什么，姑娘都无需担心。”


    □□灵眼底闪过一丝警惕：“听这话，殿下似乎知道会发生什么？”


    赵屿停下脚步，坦言道：“春猎会一事闹出了动静，母妃自是不会坐视不理，此番让你入宫，也是想给萧家一个交代。”


    “交代？”□□灵唇角微扬，眼底却不见笑意，“贵妃娘娘打算如何给萧家一个交代？要打我几十鞭子，还是废我一只手？”


    赵屿闻言一怔，显然没料到她会如此直白。


    “又或者，神不知鬼不觉地在熏香里动点手脚……”说到此处，□□灵特地顿了顿，抬眸看向他，“让我突然暴毙而死？”


    赵屿瞳孔骤然一缩，指节无意识颤了颤，回想起方才在偏殿所见，难道母妃在熏香里动了手脚？


    他原以为母妃最多不过是想给□□灵一点小教训，却没想到竟会下此狠手。


    “你如何知道熏香有问题？”他声音压得极低，眼底闪过一丝慌乱，“你身体可有不适？”


    原来方才她已经发现了偏殿的香有问题，也深知今日这赏花宴分明是为她准备的鸿门宴。


    莫名的关心让□□灵有点摸不透他的想法，避开了他的问题，问道：“这就不劳殿下费心了，只是……殿下难道不想帮萧煜出口气吗？”


    赵屿看出了她的防备之心，暗叹了口气，道：“萧煜蓄意伤人在先，一切后果皆是他咎由自取，本王虽与他有亲，但还不至于是非不分。”


    他的嘴角始终带着浅浅的笑意，眼神格外真诚。


    □□灵微微颔首道：“殿下倒是个明事理的人。”


    她的语气平静，但眼底仍藏着一丝审视。


    赵屿看出她的犹豫，也不强求，只是唇角微扬，带着几分自嘲的笑意：“姑娘放心，本王今日定会护你周全。”


    □□灵闻言眉梢一挑，怎么？你还能跟你亲母妃对着干？


    “那便多谢宁王殿下了。”


    尚不知此人居心，还是莫要对他抱太大希望。


    赵屿带着□□灵穿过回廊，刚转过琉璃影壁，迎面碰上了几个小太监。


    领头的是太极殿的御前太监小福子，小福子身形瘦小，浑身上下透着一股机灵劲。


    “奴才参见宁王殿下，见过国师夫人。”


    赵屿经常出入皇宫，对他有些印象。


    “免礼。”他的目光扫过其他几个太监，问道：“你不在御前伺候着，来此做甚？”


    小福子恭敬答道：“回殿下的话，陛下得知贵妃娘娘举办花朝宴，特命奴才等人将新得的南海血玉珊瑚送来，供贵人们赏玩，东西已经送到，奴才几个正要回去复命。”


    赵屿点了点头，又问道：“父皇这几日圣体可还康健。”


    “陛下龙体康健。”小福子对答如流，“这会正与国师和其他几位大人议事。”


    沈策也在？□□灵闻言眼珠子一转，忽然计上心头。


    她抬手扶额，秀眉皱起，身子仿佛不受控制般轻轻一晃，这个人如折枝海棠般软软倒去。


    赵屿指尖一颤，袖袍下的手已抬起虚护在她身侧，但碍于身份，又在空中硬生生顿住。


    倒是小福子眼疾手快，连忙伸手扶住了她的手臂，待她站稳后，方轻轻松手，悄无声息地退至一旁。


    赵屿紧盯着□□灵问道：“姑娘可是身体不适？”


    □□灵轻揉着太阳穴，弱声道：“方才在偏殿里闻了那熏香，便觉得头晕目眩，胸闷得难受，这会竟有些站不稳了。”


    说着垂眸轻咳了两声，眼底闪过一丝狡黠，又抬眼看向小福子：“多亏了这位公公及时扶了我一把，否则真是闹出笑话了。”


    小福子闻言连忙道：“夫人客气了。”


    赵屿不疑有他，眼神里皆是担忧之色。


    不知道母妃究竟在熏香里放了什么，竟让她一时间虚弱至此。


    “传个御医看看吧。”赵屿道。


    □□灵一听传御医，腾地绷紧了身子，忙道：“不必了！”


    又担心自己表演痕迹过于明显，于是找了个借口推脱道：“宴会马上开始了，若是让贵妃娘娘久等，岂不是失了礼数。几位公公也赶快回去复命吧，莫要因我耽误了正事。”


    说话间她的视线落在了小福子身上，正事二字咬字格外清晰。


    以沈策的手段，宫中的眼线应是不少，更不用说御前如此重要的地方，应该会安插几个自己人吧，只是不知道眼前这个是不是，但凡事都得赌一把，□□灵内心暗忖道，你小子要是机灵点，就赶紧回去告诉沈策，老娘一个人在后宫快撑不住了，让他赶紧来！


    小福子抬眸对上了她似笑非笑的表情，心里不知为何竟觉得这种感觉有些熟悉，好像在哪见过……


    国师夫人这话有何深意吗？


    他怔了怔，随即行礼道：“奴才告退。”


    领着身后几个太监急匆匆地走了。