初春的京城，风还硬着，却已裹了三分暖意。


    太极殿内，龙涎香氤氲缭绕，混着一丝细微的药味沉沉浮浮。


    赵存渊斜倚在金銮御座上，精神尚足，脸上仍带着久病初愈的苍白。


    众臣山呼万岁后，他半阖着眼，指尖抵着太阳穴，似有疲乏之态。


    “臣有本奏！”


    兵部侍郎刘贞吉率先出列，瘦削的身形像一柄出鞘的利剑，声音却沉如闷雷：“臣弹劾镇北将军司徒晋，泄露军机，通敌叛国，其心可诛！”


    他说完，眼眸微抬，扫向御座，却见皇帝半垂着眼，指尖在龙椅上轻轻敲着，辨不出喜怒。


    御史大夫周如谦紧接着上前，声如洪雷：“陛下，镇北军御敌不力，在兵力相近的情况下，连失两城，镇北将军恐有渎职之过，还请陛下明查。”


    “臣附议！”


    户部侍郎崔远亦双手捧笏，出列道：“不仅如此，微臣查过边关军饷账册，数目与我户部的账目对不上，还请陛下明查。”


    说着从袖中抽出一本奏折，双手呈上，“请陛下御览！”


    他低垂着头，身形却绷得笔直。


    一旁的户部尚书眼光不动声色朝他看来，意外中带着复杂。


    殿内骤然寂静，连呼吸声都清晰可闻。


    赵存渊缓缓抬眸，目光如薄刃般扫过殿内。


    半月过去了，底下这些人每日翻来覆去的说的都是这几句，一点新鲜的都没有。


    他微微蹙眉，转头问内侍：“国师可到了？”


    话音一落，殿外传来通报——


    “国师到！”


    满朝文武骤然一惊，随即如几滴冷水溅入热油，细微的骚动在人群中炸开。出列上奏的几个臣子面色微变，悄悄交换眼色，其他臣子则绷直了背脊，低头屏息。


    殿门处，一道颀长的身影缓步踏入。


    玉带红袍，明明是闲庭信步的姿态，每一步都像是踏在众人心尖上，颇具凌寒威压。


    他的眼神似不经意间掠过殿中几人，心中却已将这几个人剥茧抽丝，看了个明白。


    兵部、御史和户部？看来他不在的这段时间，端王确实略有小成啊。


    “臣参见陛下。”沈策拢袖行了一礼。


    赵存渊眼中闪现些许欣喜，如释重负道：“国师来得正好，此事你怎么看？”


    沈策唇线微扬，眼底却不见笑意。


    他忽地转身，视线落在了出列弹劾的几个大臣身上，兵部侍郎刘贞吉被他视线一扫，后背竟沁出了一层薄汗，喉结不自觉滚动了一下。


    “诸位大臣弹劾镇北将军。可有实证？”


    沈策的声音不疾不徐，却如寒泉浸骨。


    御史大夫周如谦硬着头皮上前一步：“国师明鉴，边关连失两城，军饷账目不清，此乃事实。”


    朝中关于镇北将军的流言不断，国师却在此时一连半月没有出现，这是鲜少出现的情况，众人虽庆幸过了几天舒坦的日子，却也担心国师暗中筹谋些什么，会牵涉到自身。


    尤其是这会跳出来弹劾的几个人，表面看似平静，内心早已打起了鼓。


    不料沈策并未追问下去，似笑非笑道：“既如此，那确实要查！”


    众人闻言皆悄悄松了口气，国师既说要查，那他们只要顺势将证据呈上……


    “臣已将镇北将军司徒晋带回京中，等候陛下发落。”


    殿内气氛陡然凝滞。


    接着满朝文武哗然，几位弹劾的官员更是面色骤变，显然没想到国师竟已先一步将人拿下。


    以他的手段，消失这么多天，不会只是带个人回来这么简单，他手上肯定还有更多的东西。


    赵存渊将众人的反应尽收眼底，兵部侍郎刘贞吉正欲开口，却见皇帝微微蹙眉，抬手按了按额角，似是疲乏得紧，见此状，他喉头一哽，竟一时无言。


    “既然众卿皆有疑虑，那便查吧。”赵存渊声音低哑道，“国师，这事交由你去办，务必查个水落石出。”


    沈策颔首道：“臣领命。”


    早朝退散时，众官员离宫的心情比往日更加迫切。


    生怕一个步子慢了，就被那催命阎罗般的声音留住。


    沈策缓步踏出太极殿，红色朝服在晨光中泛着冷冽的光。他微微侧目，眼光扫过殿外垂首侍立的几个太监——


    个个低眉顺眼，姿态恭敬。


    可惜，无论表面上再怎么本分，动了不该动的念头，站了不该站的队，都不过是自寻死路。


    沈策神色如常对着长风吩咐道：“太极殿的人，该换一换了。”


    话音落下，他不再停留，径直迈步离去，衣袂翻飞间，杀意暗涌。


    辰时刚过，宫墙上的琉璃瓦还凝着露水。


    小太监福安弓着身子，脚步又轻又快，贴着墙根一路行至毓庆宫，在宫门停留不足片刻又悄无声息地返回。


    静贵妃端坐在镜前，指尖轻扫过额角碎发，贴身宫女鸣夏、挽秋伺候着梳妆。


    她一头青丝如瀑垂落，映得雪肤更添三分莹润。


    执春从殿外匆匆而来，跪在她身旁低声耳语了几句。


    “你是说国师亲自押送司徒晋回京？”静贵妃柳眉微挑，指尖在妆奁里挑选起金钗：“原来如此……。”


    她忽的冷眉瞥了一眼执春，道：“事情都办妥了？”


    “回禀娘娘，处置干净了。”


    得到肯定答复后，她方收回视线，抬手抚了抚绾起的发髻：“国公今日可有上朝？”


    执春从妆奁中拿起一根鎏金簪，小心翼翼插入萧婉舒的发髻。


    “国公今日托病，未上朝。”


    “也好。”萧婉舒道：“此事与我们无关，便等着看好戏吧！”


    宫钟声落，马车自宫门而出缓缓穿过长街。


    刘贞吉换上了常服，在街角处下了马车，七拐八绕进了一条窄巷。巷尾的“浮生茶楼”招牌半旧，二楼临窗的雅座却早有人等候。


    茶香缭绕，端王赵峋执笔立于案前。


    他一身素白锦袍，袖口微卷，露出腕间一串七宝璎珞串，衬得指节修长如玉。


    窗外竹影婆娑，映在墨迹未干的纸面上，恍若天然的水墨衬景。


    “微臣参见端王殿下。”刘贞吉闪身入内，只见赵峋手中笔锋落下，手腕一转，寥寥几笔，远山轮廓便跃然纸上，墨色由浓转淡，笔势行云流水，山中雾气仿佛透纸而出。


    “刘大人今日下朝倒快。”赵峋眼睫未抬，鼻尖轻点，一只孤鹤立于山巅，形只影单，却傲然如生。


    “微臣不敢耽搁。”刘贞吉无心观赏画作，“今日朝上，陛下将镇北将军一案交由国师审理，人已经押送进京了。”


    赵峋轻笑，搁了笔：“国师出手果然神不知鬼不觉。”


    原本想在路上杀了司徒晋一行人，坐实这通敌的罪名，一劳永逸，没想到那司徒晋宝刀未老，几次行刺都没能得手。


    入了颍州城更是没了踪迹，从颍州至京城，沿路上所有关卡、驿站都没有他们的消息，能有这等本事，除了沈策，天下没有第二个人能做到。


    说到沈策，不是说他身中剧毒未得父皇赐药吗……难道情报有误？


    赵峋的笑意渐渐凝结，若有所思。


    刘贞吉上前一步，低声道：“若国师插手此案，恐怕有些棘手，那个张裘……”


    他意有所指，赵峋自然明白。


    他低眉瞧了眼袖角沾染的墨汁，蹙眉道：


    “告诉刑部的人，只要拿到口供，人就不必留了。”


    “是。”刘贞吉似还有话说，眼神飘忽。


    官场纷争，皆为利往。


    赵峋淡然道：“此前本王督察刑部大牢扩建一事，颇为顺利，父皇有意让我入朝议政，届时我会向父皇进言，兵部尚书的位置自然是刘大人的囊中之物。”


    刘贞吉闻言连连点头：“多谢殿下！”


    自前任兵部尚书致仕，圣上迟迟未立新任尚书。如今兵部大小事务虽由他暂为代理，但兵部里不乏世家子弟，难保不会出现新的变数，他必须尽早图谋。


    他出身寒门，与荣国公一党素无往来。几个皇子中，唯端王在朝中势力日渐成熟，与他合作是最好的选择。


    刘贞吉从茶楼出来时，时近正午，街对面的醉仙居宾客满座，热闹非凡，伙计的吆喝声穿过大街，没入人流。


    迎面走来一男子，身穿银线绣竹纹青袍，腰间悬着一枚上好的和田玉，日光照射下，隐有流云纹路浮动。


    “哟，公子里边请！”伙计笑得热情，忙招呼着客人进店。


    “四郎，你可算来了！”楼上小跑下来一隽儒雅的青年，熟门熟路地引他上楼，笑道：“他们家换了新厨子，做的烧鹅那叫一绝，你今天一定要尝尝。”


    来人正是四皇子赵屿，一同上楼的乃是内阁翰林大学士纪修远的嫡孙，纪明。


    “说到吃的谁能有你勤快？”赵屿笑着调侃道。


    说话间，二人前脚刚踏上最后一节阶梯，一个酒壶从前方砸来，纪明反应倒快，连忙伸手拦住了赵屿的步伐。


    酒壶重重落在他们面前的地板上，虽隔了些距离，却有少许酒渍喷溅在了鞋面上。


    纪明正欲开口问问是哪个不长眼的，忽的一个凶狠又洪亮的声音传来：


    “你说什么？你胆敢再说一遍！”


    话音刚落，原本热闹的大厅顿时噤了声，吃饭的、闲聊的、喝酒的都停了动作，待看清闹事的人后，更是把心提到了嗓子眼。


    赵屿循声望去，一身穿华服的胖子抬脚踹翻了条凳，凳子直直撞上旁桌的食客，那食客虽吃痛，却不敢吭声，忙往一边躲去。


    看清那人后，赵屿有些厌恶地皱了皱眉，这肥头大耳样貌，嚣张跋扈的做派，除了他那舅舅家的好儿子——萧煜，还能有谁？


    荣国公府上妻妾成群，偏偏只出了这么一个儿子，从小到大，自是被宠得无法无天，若不是逢年过节碰上宫宴，荣国公会携萧煜进宫，他是看都不想这个表哥一眼。


    那男子腆着肚子往前一挤，腰间金玉带扣哐当一声撞在桌角，眼睛恶狠狠地瞪着跌坐在地上的女子。


    女子不过十几岁模样，梳着双平髻，两根细细的麻花辫自耳后落下，眉清目秀。


    她本是从乡下来京城里探亲的，酒楼掌柜的是她的远方表叔，今日生意太好，忙不过来，才找她来打个下手，端茶送水。


    酒楼掌柜的见势不妙，忙出来打圆场：“世子爷您身份尊贵，何必跟一个乡下来的丫头一般见识……”


    “能被我们世子看上，那是你祖坟冒青烟，几辈子修来的福气。”萧煜身旁的小厮一把推开掌柜的，冲着女子道：“你别给脸不要脸。”


    小姑娘哪里见识过这等跋扈之人，此刻被眼前的架势吓得红了眼眶，却倔强地仰着头，弱声道：“我不愿意。”


    大庭广众之下被一小丫头拒绝，萧煜顿时怒意更甚，一时想不到其他，只扯着嗓子喊道：“你说什么！”


    右手巴掌却已抬起，往那女子脸上打去。


    赵屿二人心下一惊，皆欲动身阻止，


    寂静的大厅忽的出现一个女子极不耐烦的声音：“她说她不愿意！你是聋了吗？这都听不清楚？”


    她的声线冷冽又慵懒，如同冰山上的雪，透着遥不可及的寒意。


    突如其来的讽刺让萧煜愣了神，蓄了力的右手堪堪停在了半空，脸色因愤怒而愈发涨红。


    众人顺着声音望去，内心猜测着这是何方神圣竟敢挑衅荣国公府的世子爷，待看清那靠窗而坐的紫衣女子后，心中顿时燃起了同情之心。


    孤身一人，还是个看起来弱不禁风的女人。


    那纤细的身形，还没世子爷一半大吧。


    场面突然尴尬了起来，□□灵忍不住摇了摇头，暗叹道：“一别多年，京城还是这么没意思。”


    萧煜道：“你是何人？敢这么和我说话？”


    他虽气极，却还有些理智，在京城里没人不认识他国公府世子的名号，敢这么跟他对着干的，要么是初入京城，压根不认识他的，要么便是身份比他尊贵的。


    看眼前女子气度不凡，难道是宫里的人？


    不曾想，□□灵眼皮都没抬，自顾自夹了口菜放进嘴里，悠悠道：“你又是谁？”


    “我们家公子是荣国公府的世子，这京城谁不认识？”一旁的小厮抢先开口。


    □□灵的手势顿时一滞，转过头来不可置信地问道：“你竟是荣国公府的世子啊？”


    见此反应，萧煜嘴角勾起一抹邪笑，内心的疑虑消失殆尽。


    原来是个不长眼的！那他可就不客气了。


    纪明见状，悄声道：“这位姑娘胆子也真大，人都没打听清楚就敢呛声，可惜碰上了个硬茬，你说我们要不要帮帮她。”


    赵屿的视线定定落在□□灵身上，只道：“且等等。”


    只听□□灵掰起手指算了起来：“我是你爷爷的大哥的母亲的表妹的……女儿。”


    她顿了顿道：“哎哟，这么一算，你可得叫我一声姑奶奶！”


    萧煜愣了愣，待反应过来，周围已经有了窃窃的低笑声。


    岂有此理！


    他握紧了拳头，大步上前，抬手便是一道重拳挥去。


    □□灵手中竹筷一张，竹筷准准夹住那节壮臂，看似毫不费力的动作，却让迎面而来的拳头瞬时停在空中。


    她手腕一翻，竹筷点中腕间麻筋，整条手臂痛得像被拧断一样，萧煜瞬间跪了下来，面目狰狞。


    还未来得及求饶，□□灵瞬时抬腿一踹，萧煜整个人像团肉球一样，撞翻了两张桌子后，重重趴倒在地上。


    □□灵脸上玩味的笑容逐渐消失，似失去了耐心，冷声道：“滚！”


    一套动作干净利落，看呆了众人，那两个小厮都怔在原地，听那女子开口，方醒过神来，相互看了一眼连忙上前去搀扶起自家主子。


    纪明瞪大了双眼，惊叹道：“这么厉害？”


    京城里可找不出第二个品貌、身手皆如此出众的女子。


    赵屿眼中难掩欣赏之色，称赞道：“不知是哪家姑娘，如此气魄，胜过男子。”


    看其穿着打扮虽不像大家闺秀，却也不像出自普通人家的女子。


    有这般身手，难道是江湖中人？


    纪明摇了摇头，不管她是哪家姑娘，惹到荣国公府，也算是完犊子了。


    那萧煜虽伤重，艰难站起身来后，不忘放下狠话：“有本事你别跑，你给我……”


    话音未落，只见女子缓缓站起身来，萧煜惊魂未定，吓得剩下几个字生生哽在喉中。


    □□灵几个缓步走至萧煜面前，清冷的眸子在他身上扫了一眼，转头问道：“掌柜的，我要的烧鹅呢？”


    她秀眉微蹙，俏皮的语气似有埋怨之意，与方才凌厉肃杀的模样判若两人。


    掌柜的一时没回过神来，倒是身后的伙计机灵，手脚麻利地递上了用油纸包好的烧鹅。


    “客官，您的烧鹅。”


    □□灵接过烧鹅，轻轻嗅了嗅，满意地点了点头：“还不错！”


    指尖一松，那伙计手里顿时多了两枚碎银。


    □□灵唇线扬起，拎着烧鹅翩然离去，嘴里不忘念叨：“大孙子，记得赔了钱再走！”


    围观的众人忍不住发出低笑，萧煜的脸色一阵青一阵白，他紧握拳头，却终究没敢再上前一步。


    赵屿像被定在原处一般，直到那女子与他擦肩而过，才缓过神来，他追下楼时，那抹倩影已消失得无影无踪。