“正因你是墙头草，我才要亲自来。”严星楚起身掸了掸衣摆，“陈谅杀你全家时，可曾想过你为他卖命这些年？”


    赵兴浑身剧震，指甲深深掐进掌心：“李磐小儿……他亲手将我儿子和女儿杀死！”


    严星楚眼中闪过一道寒光。


    李磐，又是李磐。


    此人毁粮仓，害吴炳父女，当日又在三德寺差点让他无法脱困……


    “所以你就带着三千残兵逃到黑云关？”


    他忽然转身，剑柄重重砸在赵兴伤臂上，“你以为本帅会收留丧家之犬？”


    赵兴闷哼一声，额头冷汗涔涔：“严大帅若不收留，此刻就不会站在这里。”


    他忽然抬头，眼中一道冷意，“我能让陈谅睡不安稳。”


    严星楚心头微动。


    他需要的就是让陈谅寝食难安。


    “本帅凭什么信你？”他抽出佩剑，剑尖抵住赵兴咽喉，“你今日能背叛陈谅，明日就能背叛我。”


    赵兴忽然大笑：“严大帅可知，我为何要扶持七皇子？”


    他两眼死死盯着严星楚，“因为先太子曾告诉我说，东牟需要皇帝，也需要佛陀。”


    严星楚瞳孔骤缩。


    图安和尚的话突然在耳边响起——“佛在心头坐，何来真假”。


    “大帅！”陈漆突然冲进来，“东牟使者又来了，这次带着……带着……”


    “带着什么？”严星楚剑尖仍抵着赵兴，头也不回地问。


    “带着陈谅的诏书！”陈漆从怀里掏出明黄卷轴，“说、说只要交出赵兴，就割让罗世城！”


    房里突然陷入死寂。


    严星楚却缓缓收回剑，指尖抚过剑刃血槽。


    “告诉东牟使者。”他忽然笑起来，笑声在房中回荡，“让他们转告陈谅，想要赵兴……”


    他猛地将剑插入鞘中，“就让他亲自来黑云关要人！”


    赵兴抬起了头。


    “严大帅。”他哑声开口，“你可知我为何要逃？”


    严星楚盯着他，却未说话。


    “因为我要看着陈谅死。”赵兴忽然剧烈咳嗽，“他杀我全家时，我在想……若先太子还在，东牟何至于此？”


    严星楚冷声道：“你们的先太子已死。”


    “可佛陀还在。”赵兴忽然念了句佛号，惊得陈漆差点摔了诏书。


    严星楚盯着他看了半晌，忽然道：“陈漆！”


    “在！”


    “给赵统领换间上房。”他大步流星往外走，“再找军医来治伤——要最好的金疮药。”


    陈漆瞪大眼：“大帅！这……”


    “照做。”严星楚到了门口，“顺便告诉东牟使者，本帅对罗世城没兴趣。”


    他忽然轻笑，“让他们转告陈谅，若真想要人……”


    “就让他拿他的七弟陈式来换。”


    当日晚上，严星楚在黑云关的公房。


    严星楚沉思良久，突然抬头：“陈漆，派人把赵兴的人带去归宁城。”


    陈漆闻言一惊：“大帅，那可是三千降兵！归宁城现在拢共就一万守军及五千新兵，万一……”


    “没有万一。”严星楚起身，伸着腰：“鲁南敬的五千新兵蛋子正缺练手的机会，你把人往校场一扔，让他们自己狗咬狗去。”


    陈漆眼睛亮了：“高啊！让东牟降兵当陪练，既练了兵又不让他们白吃粮食。”


    他忽然压低声音，“可赵兴那厮……”


    “盯着他。”严星楚突然冷笑，“要是赵兴真有异心，正好给鲁南敬送现成的军功。”


    陈漆领命要走，又被叫住：“给赵兴配匹好马，别让人觉着咱们苛待降将。”


    五日后，洛东关外三十里。


    严星楚扯着缰绳让马儿慢下脚步，史平揉了揉鼻子：“大帅，再翻过前面山头就能望见关城楼了。”


    严星楚正要开口，远处突然传来急促的马蹄声。


    “报——！”传令兵滚鞍下马，“洛东关急报！图安大师突发急症，呕血三升，现下昏迷不醒！”


    严星楚眼神一凝，猛地夹紧马腹。


    胯下战马吃痛长嘶，箭一般射了出去。


    洛东寺禅房内，洛青依正用银针蘸着药汁往图安人中上扎。


    老和尚面色青灰，唇角还残留着黑褐色的血迹。


    “如何？”严星楚掀帘而入。


    洛青依手下不停："“父亲说像是中了曼陀罗，好在发现得早。”


    她忽然抬头，“寺庙里出了作细。”


    严星楚盯着图安胸口起伏的袈裟：“史平，去查最近进庙的香客，尤其是东牟人！”


    “曼陀罗粉来自西域……”


    “恰克人？”严星楚接过洛青依话头，眼底寒光闪烁。


    他忽然想起陈康说过，图安曾让恰克铁骑退兵三十里。


    三更梆子响时，严星楚还在看密探送来的情报，旁边还有一人。


    皇甫密交给他的北境密探首领王生。


    羊皮卷上密密麻麻记着近几天的香客名单，他突然用朱笔圈出个名字——吉力，三天前从恰克草原来的马贩子。


    “大帅。”王生道，“属下查过，这吉力虽是恰克人，但妻子是夏国商贾之女。”


    严星楚手指敲着案几：“图安中毒前后，他可曾接近过寺庙？”


    “每日午时都来上香，说是为早夭的女儿祈福。”


    “传令北境密探，给我查清楚恰克部最近的动向如何。”


    天刚蒙蒙亮，严星楚带着亲卫将洛东寺围得铁桶一般。


    图安的禅房外新添了八名持戟卫兵，房梁上还蹲着两个暗哨。


    “大帅。”洛青依端着药碗进来，见他在佛龛前上香，不由失笑，“您这又是拜的哪门子佛？”


    严星楚将香插进炉鼎，青烟直直向上：“拜我自己的执念。”


    他突然转身，“夫人，你说这天下若真有佛，该保佑谁？”


    洛青依将药碗放要桌上，转头看他：“佛不渡人，唯人自渡。”


    严星楚哈哈一笑，走出禅房。


    他刚迈出洛东寺门槛，寺内有士兵小跑过来：“大帅！图安大师醒了！”


    严星楚疾步折返。


    刚掀开禅房帘子，见图安正倚在床头喝药。


    老和尚脸色仍泛着青灰，握勺的手却稳如磐石。


    “大师可觉着好些了？”严星楚自顾自拖过圆凳坐下，目光看着图安。


    图安咽下最后一口药汤：“劳大帅挂心，死不了。”


    他忽然剧烈咳嗽起来。


    洛青依从门外端着铜盆进来，拧了热帕子递过去：“曼陀罗毒性霸道，大师这些日子还是少开口为妙。”


    严星楚接过帕子亲自给图安擦嘴，动作粗鲁得像在擦拭兵器：“大师可知道是谁要取你性命？”


    图安浑浊的眼珠转了转，轻笑起来：“老衲若说不知，大帅信么？”


    严星楚盯着他浑浊的眼珠，突然嗤笑：“大师在东牟能退恰克铁骑，在洛东关却防不住一碗毒药？”


    “施主着相了。”图安拨弄着佛珠，“毒从口入，病从心生。老衲若执着找凶手，才是着了道。”


    洛青依闻言插话：“大师倒是心宽，可知当日再晚点医治，此刻就该往生极乐了。”


    “防得住人，防得住心么？”图安平静道。


    洛青依从药箱取出银针，在图安虎口处扎下：“曼陀罗之毒最损心脉，大师现在的心境倒是适合养伤。”


    严星楚盯着银针在图安皮肤上泛起的青黑，突然起身：“史平！”


    “在！”


    “从今儿起，大师的饮食要过三道关。”严星楚起身整了整披风，“第一道银针验，第二道让守护的士兵尝，第三道……”


    他忽然俯身，盯着图安的光头，“就让佛祖保佑大师吧。”


    图安终于露出今日第一抹真心的笑：“施主这执念，比老衲的香火还旺。”


    严星楚甩袖出门，洛青依追出来：“夫君，查到是谁了吗？”


    他翻身上马：“现在确认不了，只有让王生继续查，我倒要看看是东牟的秃驴会念经，还是恰克的狼崽子会咬人。”


    回关衙署的路上，严星楚突然勒马。


    史平差点撞上马屁股：“大帅？”


    “火炮。”严星楚眯眼望着天边流云，笑道，“我离开黑云关时陈漆还给我安排了任务，说他现在没有时间，请我给盯一下火炮的事。”


    半个时辰后，军器营辕门前。


    严星楚看着史平被守卫扒得只剩中衣，微笑道：“沈唯之这规矩，比皇宫大内还严。”


    他解下佩剑递过去，“本帅也要查？”


    守卫头领捧着名册的手微微发抖：“大……大帅说笑了，您请。”


    严星楚却勒马不前：“查！”


    他忽然翻身下马，任由守卫用探尺在身上细细游走，“沈唯之定的规矩，本帅若破了，以后还怎么服众？”


    史平从牙缝里挤出声音：“大帅，这都查了二道了……”


    “两道！”严星楚突然瞪眼，“你是郡城卫的老人，还记得去年东牟细作火烧仓司的事吧。”


    好不容易进了营门，只见个青衫文士快步走来。


    那人颧骨高耸，眼窝深陷，瘦得给竹竿一样。


    “大帅。”沈唯之草草行了个礼，转身就走，“火炮所在东三区。”


    严星楚愣在原地，这沈唯之才十天未见，怎么感觉瘦了这么多。


    史平捅了捅他：“大帅。”


    “跟上。”


    转过两道回廊，忽听得左侧公房里吵嚷声震天。


    “朴刀加长三寸又如何？重心全变了！”


    “你懂个屁！野战时劈砍需要……”


    严星楚正要推门，沈唯之突然横身挡住：“大帅若要看，明日请早。今日他们要决出最优方案。”


    他忽然咧开嘴，“输的那队，负责打扫一个月公房。”


    严星楚大笑：“沈先生这法子妙！”


    他忽然压低声音，“若本帅给胜者加赏银百两呢？”


    沈唯之终于停下脚步，回头看了他半晌：“大帅若真想激励匠人，不如把铁矿的开采权拨给军器营。”


    他推开一道厚重的铁门，“到了。”


    火炮所内，二十几个匠人围在张丈许长的图纸前，竟无一人抬头。


    严星楚凑近一看，图纸上密密麻麻画着各种机关，最醒目处标着“轻型化野战炮”六个朱砂大字。


    再仔细一看上面密密麻麻标着“炮身减重十五斤”、“后坐力减少两成”等字样。


    沈唯之终于开口：“大帅，这是新式野战炮，计划装在二轮马车上，随骑兵突进。”


    严星楚立即道：“铜铸炮身配铅弹，射程能到多少？”


    沈唯之枯枝似的手指划过参数表：“回大帅，现下试射最远可达八百步，散弹覆盖面约莫三丈宽。”


    他凹陷的眼窝突然泛起精光，“但若再减重十五斤……”


    “胡闹！”一个满脸炭灰的匠人突然跳脚，“炮膛厚度已减到三指宽，再减怕不是要炸膛？”


    严星楚眉头微皱，转头看向声音来源。


    那匠人约莫四十来岁，袖口还沾铁屑：“你叫什么名字？”


    “回大帅，小的赵江，专管炮膛锻造的。”匠人行礼时袖口铁屑簌簌往下掉，“不是小的顶撞沈大人，只是这炮管若再薄半分，怕是连初速都撑不住。”


    沈唯之干咳一声：“其实……其实我们有个更激进的法子。”


    他从袖中抽出一卷羊皮，“将炮管分成三段，用螺纹拼接。”


    赵江猛的瞪大眼：“分段铸造？这……这炮身受得住后坐力吗？”


    “所以才要试炮。”沈唯之指向图纸边缘密密麻麻的试射记录，“昨日试射时，分段炮管在第三次发射就裂了缝。”


    严星楚突然抓起案上铁尺，在图纸上划了道弧线：“若在炮管外壁加箍呢？像竹节那样。”他抬眼看向众人，“用熟铁箍，每段接缝处加两道。”


    赵江愣了半晌，突然一拍大腿：“妙啊！铁箍既能加固，又不增加多少重量。”


    沈唯之点了点头：“大帅这法子，倒是让我想起漕船的龙骨加固法。”


    严星楚将铁尺往案上一拍：“就按这个改。”他目光扫过跃跃欲试的匠人们，“谁先试制成功，赏银五十两。”


    “至于奖励……”严星楚从怀中摸出张银票拍在案上，“从今日起，每日试射成功加赏百两。月底前定型者，全所多发两月饷银。”


    人群轰然炸开，赵江激动得直揪胡子：“大帅此话当真？”


    “本帅何时食言过？”严星楚突然沉下脸，“但有一样——试炮时若出人命，全所扣罚三月粮饷。”


    沈唯之刚要开口，严星楚突然转向他：“沈先生方才欲言又止，可是还有难处？”


    “大帅明鉴。”沈唯之从袖中摸出本账册，“若要改进工艺，及后面的大批量铸造新炮，现下的坩埚炉要改造，同时需得建两座三丈高的高炉，再配上……”


    “直接说银子。”严星楚打断他的话。


    “约莫两万两。”沈唯之咽了口唾沫。


    “准了。”严星楚抓起笔在账册上画了个圈，“明日让军需官去库房支银子五万两。”


    “五万两！”沈唯之惊得差点摔了账册：“大帅不问问具体用项？”


    “沈先生要建炉，自然有先生的道理。”严星楚将账册推回去，“但有一样——我要在夏季看到二十门新炮。”


    沈唯之盯着账册上朱红的圈，突然咧开嘴笑：“大帅放心，属下便是豁出这条老命，也夏季完成交炮。”